PLANTES OLÉAGINEUSES ET TEXTILES

A ces produits déjà nombreux et dont quelques-uns peuvent offrir un réel intérêt, il faut joindre les plantes oléagineuses.

\J arachide qui croît surtout dans Tintérieur ; on ne la cultive cependant pas : car ses fruits, connus sous le nom de pistaches de terre, ne sont utilisés que par les indigènes qui les mangent légèrement grillés.

Le raharaka, un arbre qui pousse à l'état sauvage au bord des rizières et produit une graine oléagineuse de la grosseur d'un œuf, employée par les indigènes pour la fabrication de pommades et de médicaments.

Le salaboen-betsimisaraka ou pignon d'Inde qui , venant également à Tétat sauvage, n'ajamaisété cultivé jusqu'ici. Il atteint une hauteur de 2 m. 50 à 3 m. et donne aussi une graine oléagineuse. Les Antaimoro extraient de son fruit une huile dont ils s'enduisent les cheveux et le corps. Cet arbre est en même temps employé comme tuteur des lianes de vanille.

On trouve enfin à Madagascar, aux environs d'Andevoranto et sur tout le long du Sahabesy,un arbuste d'environ 4 mètres. C'est un colon français, nommé Louisier, qui l'importa vers 1878; on n'est pas encore fixé sur la qualité de l'huile qui peut s'extraire de son fruit, assez analogue à l'olive, à cause des procédés rudimentaires de fabrication employés par les indigènes.

Il faut également y joindre les plantes textiles : la vamie, le chanvre^ Valoès, le rafia, le coton et la soie.

La ramie pousse très bien à Madagascar. Vers 1840, il y en avait plusieurs plantations à Vatomandry, mais la culture en a été abandonnée par suite du manque de machines à décortiquer.

Le chanvre se trouve surtout dans la province de Tananarive, aux endroits abrités, quelquefois sans culture, par exemple dans les environs d'Ambohimandry, au village d'Amboalany, principalement dans les anciennes fosses à bœufs. Les Malgaches s'en servent pour tisser quelques

grossiers lamba, mais surtout pour le fumer et pour en fabriquer une boisson enivrante. L'espèce devra en être renouvelée si Ton veut arriver à de bons résultats.

Ualoès vient partout et sert à fabriquer des objets de sparterie d'une belle apparence et que Ton vend aux étrangers, surtout comme curiosités. Cette vente est très restreinte. Il serait bon de répandre la culture de Taloès du Mexique, remarquable comme plante textile et dont on a réussi, malgré toutes les prohibitions, à se procurer, par San-Francisco, quelques pieds qui paraissent réussir à Nampoa, près de Fort-Dauphin. Cependant, surtout à cause des frais d'exportation, il est à craindre qu'on n'en retire jamais de sérieux bénéfices.

Le rafuij cette fibre si connue de nos jardiniers et de nos vignerons qui s'en servent pour attacher aux tuteurs leurs vignes ou leurs fleurs, fait l'objet d'un commerce assez important, puisqu'il en a été exporté 1.272.047 kilog. 988, dont 625.955 kilog. 500 pour la France, dans le courant de l'année 1896. Il est extrait, comme on sait, de la côte des feuilles, non encore sorties de leurs gaines, d'un palmier du même nom, dont l'apparence rappelle celle de nos Phénix de serre et qui pousse dans les bas-fonds des premiers contreforts des montagnes. On le rencontre encore en assez grande abondance, mais son exploitation imprudente aurait vite fait de le détruire si Tonne s'occupait de le reproduire et de le protéger.

Le cotoiiy que les indigènes cultivaient autrefois pour en recueillir les gousses et dont ils fabriquaient eux-mêmes leurs vêtements, a été délaissé à cause du bas prix des cotonnades américaines. Mais le fait qu'il réussit très bien et la grande consommation que l'on fait de toiles écrues dans toute l'île, semblent indiquer dans sa culture une des exploitations de l'avenir et une des richesses de Madagas-

car, aussitôt que l'espoir d'avoir des travailleurs en nombre suffisant pour la récolte permettra de s'en occuper, et que Ton pourra établir des filatures pour le mettre en œuvre. Même dès maintenant, ses produits seraient assurés d'un écoulement considérable sur place, en attendant que la construction de voies de communication permît de l'exporter au dehors et peut-être de lutter avantageusement contre les cotons d'Amérique ou d'Australie.

Tel qu'il existe aujourd'hui à Madagascar, il est de qualité inférieure, par le fait de la dégénérescence naturelle des cultures depuis de nombreuses années. La plupart des graines sont grêles, mal conformées, et, d'après le témoignage de M. l'inspecteur chef de service de l'agriculture, qui a examiné avec soin le parti qu'on pourrait tirer, pour l'ensemencement, d'un lot de graines recueillies dans la région d'Antsirabe, il est à craindre qu'on ne puisse, même avec une sélection minutieuse, obtenir de bons résultats. Il faudrait donc faire venir d'autres graines du dehors.

D'après M. Dybowski, le cotonnier demande des terres riches, et la longueur comme la qualité du poil sont en raison directe de la vigueur de la plante et partant delà composition du sol. Par suite, il réussirait mieux — et en fait il réussit mieux — vers les côtes, surtout vers l'Ouest et le Nord-Ouest où il pousse à l'état sauvage, que dans l'intérieur..

Il est cependant hors de doute qu'il réussirait même en Imerina, où, nous l'avons dit ailleurs, le sol pourrait être facilement amendé à l'aide de troupeaux que l'on élèverait en même temps que l'on développerait la culture du coton. Le climat de ce pays, pluvieux et chaud de novembre à avril, est très favorable à son développement, tandis que la saison sèche de mai à octobre convient parfaitement à sa fructification.

Cette dernière raison interdit sa culture sur la côte orientale.

Une étude plus approfondie, une sélection rigoureuse dans le choix des graines, des essais attentifs et poursuivis s'imposent donc, car il y aura là vraisemblablement unfe source de riches exploitations.

Volontiers j'en dirais autant de la culture de la soie.

Le mûrier, importé il y a cinquante ans par M. Laborde, est devenu commun, surtout dans l'intérieur deTHe où il réussit merveilleusement. Il y a tel endroit où il suffit qu'une branche coupée touche terre, au commencement de la saison des pluies, pour atteindre trois ou quatre mètres au bout de quelques mois.

Les vers à soie, importéspar le même M. Laborde, sont d'origine chinoise, et la graine s'en est perpétuée depuis, grâce aux indigènes qui en cultivent de petites quantités. EUes^est nécessairement un peu abâtardie. Le cocon est très blanc et la longueur du fil varie de 2000 à 3000 mètres. Le prix d'un kilogramme de soie montée en écheveau était, il y a quelques années, de 18 fr. à Tananarive. On s'en sert pour faire de très beaux lamba, teints des plus vives couleurs, ou des étoffes avec chaîne en rofia et trame en soie.

M. Iribe avait essayé un établissement de sériciculture à Tananarive, quelques années avant la guerre. Il échoua par suite de la situation particulière faite aux étrangers vers cette époque. La réussite et le développement de cette industrie me paraissent cependant chose certaine, du jour où un homme sérieux, instruit et disposant de quelques capitaux, voudra s'en occuper.

Un autre arbuste très vivace, Fembrévatier, qui vient sur les hauts plateaux, mais surtout vers l'Ouest, nourrit,

sans culture et sans soins, un bombycien indigène dont la soie, moins brillante que la nôtre, est incomparablement plus solide et plus durable. On ne la dévide point, mais on la file comme le chanvre ou la laine en Europe, et c'est avec elle, en particulier, que Ton fait les lamba dont on enveloppe les morts. Employée pour confectionner des habits, par exemple, de chasse ou de travail, elle donnerait des produits presque inusables.