DU RIZ

Restent à étudier deux ou trois produits indigènes, dont la culture, déjà développée en certains endroits, pourrait prendre une plus grande extension et donner de meilleurs résultats : le m, le manioc et la patate ; puis ces produits spéciaux auxquels tout le monde pense, comme devant faire le fonds principal des futures exploitations agricoles de Madagascar et qu'il nous faut par suite examiner plus en détail : le café, le caoutchouc, la vanille, le cacaoyer et la canne à sucre.

Je ne m'étendrai pas sur la patate dont l'usage se restreindra toujours à la basse-cour et à l'écurie, mais qui, produisant abondamment, pourra rendre de grands services pour la nourriture et Tengrais des bestiaux.

Plus importante sera la culture du manioc.

Il vient partout, sur les plateaux de l'intérieur, et beaucoup mieux sur la côte orientale^ J'en ai vu des

champs splendides, formant un véritable fourré le long de la route de Tamatave, avant d'atteindre les premiers échelons du grand plateau central. Il croît sur le versant des montagnes et réclame une terre profonde et bien remuée. Il lui faut deux ou trois ans pour être en plein rapport. Outre le produit qu'on en retire, les indigènes s'en servent pour leur alimentation et celle de leurs bêtes. Il serait aussi facile d'en tirer du tapioca et de l'amidon, et je m'étonne qu'on ne Tait pas encore tenté comme on le fait à la Réunion. La culture en serait doublement avantageuse parce que, outre le profit qu'on en retirerait, elle amènerait le défoncement et la mise en œuvre du sol. Le rendement du manioc peut atteindre 40 tonnes à l'hectare.

La culture du riz à Madagascar a été autrefois beaucoup plus développée qu'elle ne l'est actuellement. Sous le règne de Radama II, les ports de la côte Est en exportaient, chaque année, plusieurs milliers de tonnes, et je tiens de M. Duprat, directeur des Chargeurs Réunis, qu'il en chargeait en. une seule fois, il y a une vingtaine d'années, en quelques jours, de 700 à 800 tonnes à Mananjary.

Aujourd'hui, la plupart des provinces de la côte en produisent à peine la quantité nécessaire à leur consommation et quelques-unes en reçoivent de Maurice ou des Indes. Ainsi il a été importé à Fort-Dauphin, en 1896, 50 tonnes de riz. Quant aux exportations, elles ont consisté en trois envois sans importance, deux par Tamatave et un par Mananjary.

Les causes de cette décadence sont multiples. La première en date, comme en importance, a été la domination inintelligente et despotique des Hova» Par-

tout en effet, mais surtout sur la côte orientale, chez les Ântsihanaka et chez les Betsileo, les gouverneurs hova, soit dans leur propre intérêt, soit pour le compte du gouvernement de Tananarive, pressuraient outre mesure les populations qui leur étaient soumises, et de préférence, cela va sans dire, celles qui avaient quelque superflu. D'où cette conséquence inévitable que personne n'avait d'intérêt à produire, et par suite ne produisait rien, au delà de ce qui lui était absolument indispensable pour sa propre subsistance, car autrement il n'aurait travaillé que pour le seul avantage de conquérants détestés.

Mais les gouverneurs hova allèrent parfois plus loin et, en quelques endroits, comme par exemple chez lès Antsihanaka, mirent tout en œuvre pour entraver la production du riz.

La région d'Ambatondrazaka était autrefois Tune des plus prospères et des plus productives de Tile. L'immense plaine qui borde le lac Alaolra est en effet très fertile et la proximité de la côte permettait aux habitants, en vendant leurs bœufs et leur riz, de réaliser quelques bénéfices. M. Bonnemaison, président de la Chambre consultative de Tamatave, visita, en 1862, cette région qui lui parut être véritablement le grenier d'abondance de la côte Est. Le port de Fénérife, son débouché naturel, exportait chaque année plus de 5.000 tonnes de riz. Mais ce mouvement commercial et la présence d'un certain nombre d'Européens dans les ports voisins excitèrent la défiance des Hova qui, en 1869, firent planter des arbres et des ronces sur la route de Fénérife pour empêcher la pénétration des blancs dans le pays Sihanaka. Les résultats de cette inepte mesure ne se firent pas attendre, et ils furent si désastreux qu'en 1876 le gouverneur hova de la région se décida à ne plus appliquer, dans toute

leur rigueur^ ces mesures prohibitives dont les effets se font encore sentir aujourd'hui.

Peu après, l'établissement des Européens sur la côte et leur exploitation des richesses naturelles du pays, rafia, cire, gomme copal, crin végétal, etc. ; puis, plus tard, la découverte du caoutchouc, surtout de l'arbre à caoutchouc du Sud, en donnant aux indigènes l'occasion de gagner sans beaucoup de peine de fortes sommes d'argent, les amenèrent à négliger de plus en plus leurs rizières ; car une ou deux campagnes à la forêt leur permettaient facilement d'acheter le riz importé du dehors et surtout le rhum, à peine taxé à son entrée dans l'île et que les distillateurs de Maurice leur fournissaient presque pour rien .

Tout ce que l'on produisait de riz dans la plupart de ces pays, jadis si riches, se réduisit bientôt à quelques rizières éparses au milieu des marais, à quelques champs de riz de montagne semés sans préparation sur des lambeaux de forêts détruites, dont on avait brûlé les arbres afin d'engraisser le terrain.

Jusqu'à ces dernières années, au contraire, enimerina et dans le Betsileo, la culture du riz s'était maintenue assez développée et les produits obtenus étaient d'une bonne qualité, A peu près tous les fonds des vallées, et quelquefois leurs flancs jusqu'à une certaine hauteur, étaient transformés en rizières, où l'on amenait l'eau, souvent de très loin, par des travaux considérables. Mais voilà que la guerre de 1893 d'abord, puis l'insurrection de 1896 vinrent contrarier un peu partout et ruiner à peu près complètement en Imerina la production du riz, à ce point que l'on a craint un instant une véritable famine. Le riz a manqué en beaucoup d'endroits cet hiver et l'Administration a dû en faire distribuer dans plus d'un

district aux indigènes pour les aider à attendre le printemps.

Heureusement que la dernière récolte a été spécialement abondante, la culture du riz ayant pris un développement très considérable en Imerina, par suite des encouragements de l'Administration, par suite surtout des gains importants que les Hova espéraient en retirer. Tout a été converti en rizières, même les flancs des coteaux où Ton plantait autrefois la patate et le manioc. Ce même mouvement d'amélioration et d'accroissement dans la production du riz s'est étendu aux contrées voisines, au Betsileo, au pays des Ântsihanaka, jusque dans le Boina, et Ton peut prévoir le temps où cette culture ayant repris et même dépassé la prospérité d'autrefois, non seulement suffira à la consommation locale, mais deviendra un riche article d'exportation, particulièrement vers la Réunion qui, comme on sait, a besoin annuellement d'une grande quantité de riz, jusqu'ici importée des Indes.

Trois obstacles sont cependant à vaincre pour arriver à ce résultat : la paresse des habitants, la mauvaise qualité des semences, le mode défectueux de culture.

La première difficulté existe surtout sur la côte Est, mais pas en Imerina où, nous l'avons dit, l'amour du gain à réaliser a déjà produit de remarquables résultats. On peut espérer que la création de nouveaux besoins, par le contact des habitants avec les blancs, que la fixité des impôts et la certitude de n'être plus dépossédés de leur récolte par des gouverneurs prévaricateurs, que la perspective de riches bénéfices faciles à réaliser par la vente (le la partie de leurs récoltes non nécessaire à leurs besoins, produiront partout les mêmes résultats.

Ces résultats seront puissamment aidés par une cul-

lure plus rationnelle et une sélection plus intelligente des semences qui amélioreraient les espèces cultivées et pourraient nous donner, à Madagascar, des riz égaux en valeur aux riz de Tlndo-Chine. Certains des riz de Madagascar sont bons, d'où la preuve que le pays peut produire les bonnes espèces ; mais certains autres sont de qualité inférieure : il faudra donc les améliorer ou les remplacer par d'autres semences qui leur soient supérieures. La culture est encore à Tétat rudimentaire. Sur la côte et dans les régions moyennes, au flanc des coteaux, Tincendie des chaumes, quand ils se dessèchent après la récolte, ou bien Fincendie d'un lambeau de forêt pour la création d'un nouveau champ de culture, est le seul amendement que l'on donne au sol. Quant à la préparation des anciennes rizières, après les inondations de la saison des pluies, on fait piétiner le sol par les bœufs pendant plusieurs jours et l'on y jette ensuite quelques poignées de riz. Dans l'intérieur, on ne fume guère plus, se contentant de maintenir sous l'eau les rizières des basfonds. Le travail fait à Yangady est lent, coûteux et pénible. L'introduction delà charrue pourrait, comme en Indo- Chine, diminuer la fatigue et donner de très bons résultats, après le piétinement des bœufs. Il faudra aussi amender par des engrais abondants les rizières qui produiront alors beaucoup plus et ne s'appauvriront pas. Avec cela — et cela est facile à obtenir, même des indigènes — on peut être sûr que la culture du riz donnera beaucoup à Madagascar.