LA FRANCE ET L ANGLETERRE A MADAGASCAR

Mais à ce moment, voici qu'une autre puissance intervient qui, pendant tout un siècle, sera en opposition directe avec nous à Madagascar, et, par ses agents officiels, par ses marchands et ses marins, par ses missionnaires surtout, n'épargnera rien pour nous y combattre, pour y détruire notre influence, et y établir la sienne : j'ai nommé l'Angleterre.

Cette lutté séculaire de l'Angleterre et de la France à Madagascar n'est évidemment qu'un épisode de la rivalité presque continuelle, et, parfois, de l'hostilité décla-

rée qui ont si souvent divisé les deux nations, à peu près sur tous les points de la terre. Mais deux choses cependant rendent cette lutte spécialement intéressante, et nous recommandent d'y arrêter un instant notre attention : l'issue aujourd'hui définitive de ces compétitions, c'est-à-dire le triomphe de Tinfluence française, et la diversité très tranchée de conduite de Tune et de l'autre partie, pendant cette longue période de temps.

Des droits incontestables et basés sur des titres séculaires, et, en même temps, une faiblesse, une indécision, une négligence, qu'interrompaient seulement, par moments, des demi-mesures pires que l'inaction, une série de fautes enfin, telles que nous aurions dû cent fois perdre cette magnifique possession : voilà pour la France.

L'Angleterre, elle, n'avait point de droits.

Sir Robert Farquhar, le célèbre gouverneur de Maurice, s'inspirant d'une expression du traité de Paris, par lequel nous abandonnions à l'Angleterre l'île de France, désormais Maurice, « avec ses dépendances », prétendit bien, il est vrai, « qu'il avait reçu Vordre du gouvernement de Sa Majesté britannique de considérer l'île de Madagascar comme ayant été cédée à la Grande Bretagne », et par conséquent « de lui maintenir et de lui réserver l'exercice exclusif de tous les droits dont la France usait anciennement » ; mais il dut bien vite renoncer à cette prétention devant l'évidence des faits, et surtout devant la dépêche du 18 octobre 1816, par laquelle le Prince régent d'Angleterre lui mandait « qu'il avait bien voulu admettre l'explication donnée par le Gouvernement français à l'article 8 du traité de paix du 30 mai 1814, stipulant la restitution de certaines colonies et possessions que la France possédait au 1®' jan-

vier 1792 dans les mers et sur le continent d'Afrique. ))

Dès lors, le gouverneur de Maurice changea complètement de ligne de conduite, et inaugura une politique très habile, peu honnête souvent, mais constamment suivie, et qui aurait dû, à la longue, donner à son pays ce que Ton n'avait pu obtenir par une interprétation abusive des traités, si des événements imprévus n'étaient venus plus tard contrarier toutes les prévisions humaines.

Puisque l'on ne pouvait nous enlever la possession juridique de Madagascar, il fallait donc, par tous les moyens possibles, d'abord nous empêcher de nous y établir; et puis, sous le couvert de civilisation, de commerce, d'éducation, d'évangélisation, d'humanité, — peu importerait le drapeau — y pénétrer, y prendre pied, s'y fixer, s'y étendre, y acquérir à la longue une situation telle que nous eussions dû à un moment donné, en face du fait accompli, des positions acquises et des intérêts engagés, renoncer à des droits tout platoniques et accepter une compensation quelconque, quelques arpents de sable peut-être dans les déserts du Sahara. •

Cette politique était sûrement adroite, et ce qui la rendit doublement dangereuse pour nous, c'est qu'aucun des successeurs de Farquhar à Maurice, aucun de leurs chargés de pouvoirs ou de leurs auxiliaires à Tananarive, Hastie, Ellis, Packenham, etc;, ne s'en écartèrent un instant. Tantôt ouvertement soutenus par l'Angleterre et agissant en son nom, tantôt laissés davantage à leur propre initiative^ blâmés même parfois extérieurement, mais toujours sûrs d'être approuvés en fin de compte, et toujours secrètement soutenus, ils allèrent constamment de l'avant.

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Ils surent en particulier se servir très à propos de tous les secours que leur offrait le caractère hova.

Le Hova apporte toujours' trois dispositions bien définies dans ses rapports avec les étrangers. Il est premièrement d'une méfiance extrême qui lui fait prendre ombrage de tout et Tempêche de se livrer jamais. Mais, pour corriger l'effet de cette méfiance, il a secondement un grand amour de l'argent qui le rend accessible à tous les marchés. Troisièmement, enfin, il est doué, pour tout ce qui lui paraît puissant, d'une crainte et d'un respect innés qui le rendent toujours prêt à baisser la tête et à se soumettre à plus fort que lui.

Les Anglais eurent vite fait de démêler cette triple tendance et d'en tirer tout le parti possible.

Et tout d'abord, ils se hâtèrent d'accepter, sinon de faire naître, la prétention affichée par les Hova, encore à cette époque confinés dans leurs montagnes, de devenir les maîtres de l'île entière. Ils les reconnurent officiellement comme tels, sans tenir aucun compte des droits de la France, et, par des envois d'armes, par des avances d'argent, par leurs conseils, ils les aidèrent dans la réalisation de ce rêve. Bien plus, ils s'acharnèrent à leur montrer^ dans les prétentions de la France, le grand danger qui les menaçait, et ne cessèrent un instant de nous représenter comme les ennemis-nés et les naturels adversaires de leur autonomie et de leur puissance. Ils allèrent plus loin. C'est à leur instigation en effet et par leurs avis, que Radama I«% en 1817, s'empara de Tamatave, autrefois une possession française, et, en ce moment, la propriété de notre allié, le roi René ; par leurs avis également, que ce roitelet sauvage osa nous braver en face, en nous sommant « d'avoir à nous retirer au plus tôt de Sainte-Marie, cette terre malgache »,

que nous venions d'occuper en 1821, et en chassant de Fort-Dauphin l'officier et les cinq soldats français à qui nous en avions confié la garde.

Quant à nos rivaux, ils n'affichaient vis-à-vis des Hova aucune prétention et se gardaient bien de laisser voir jamais aucune arrière-pensée. Ils ne voulaient être que leurs amis et leurs alliés désintéresssés, ils voulaient les aider dans leurs progrès rapides vers la civilisation, leur enseigner les lettres, les sciences, les arts européens ; les aider à se défendre contre leurs ennemis et à achever la conquête de l'île ; enfin lier avec eux quelques relations de commerce.

On ne saurait être plus réservé, et qui donc aurait pu prendre ombrage d'intentions si modestes et si amicales?

Mais, en attendant, ils prenaient pied officiellement dans le pays par les deux traités de commerce du 23 octobre 1817 et du 11 octobre 1820; ils fondaient, au cœur même de la contrée, des maisons de commerce ; et surtout, sous le prétexte de science et d'éducation, — car Radama n'aurait accepté d'autre religion que celle de ses ancêtres — ils y introduisaient leurs missionnaires, qui, rapidement, s'emparaient de toute la jeunesse — en 1828 ils avaient déjà trente-trois écoles et quatre mille élèves — et s'entouraient d'une foule d'adeptes plus ou moins sincères, mais toujours dévoués, car on les payait très bien, et on se les enchaînait fort habilement, par des promesses plus généreuses encore, ou des pensions toujours révocables, suivant leur zèle plus ou moins grand et leurs services plus ou moins considérables.

Un moment arrêtés dans leur marche en avant par les édits de proscription de Ranavalona P' (1835 et 1845), unis même un instant à la France en 1845 pour

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bombarder Tamatave, les Anglais se reprirent rapidement et ils réussirent enfin en 1855 à se faire entr'ouvrir de nouveau les ports de Madagascar.

C'est par leur second moyen d'action, par Targent, qu'ils y arrivèrent : 15.000 piastres (75.000 francs) donnés à propos par le commerce mauritienà Rainijoary, le favori d'alors de Ranavalona, triomphèrent de toutes les hésitations.

Ce n'est pas du reste la première fois que l'Angleterre recourait à ce moyen toujours si efficace de la corruption.

Déjà, en 1816, Lesage, le premier envoyé de Sir Robert Farquhar, n'obtenait accès auprès de Radama qu'à force de présents, et il le quittait, quelques mois plus tard, emportant la promesse d'un traité, mais lui garantissant, en retour, un secours annuel de 1.000 piastres en or, et de 1.000 piastres en argent, avec des armes, de la poudre, des habits, etc.

Et ces générosités continuèrent sans interruption.

Ainsi, de 1813 à 1825, le gouvernement de Londres fit parvenir 1.449.099 fr. 80 à Sir Robert, afin a d'assurer le triomphe de sa politique » .

Ce qui a été dépensé depuis, personne ne le sait. Mais quand Radama P^ eut rouvert les portes de son empire, en 1861, les Anglais firent si bien que, deux ans après, le malheureux roi était étranglé, sa femme Rasoherina mise à sa place et toutes les influences de la cour tellement passées en leurs mains que les deux ministres qui, successivement, dirigèrent dès lors le gouvernement malgache, durent accepter, volontairement ou non, toutes leurs exigences.

Bientôt ils ne se cachèrent plus pour attaquer et dé-

précier la France. Sachant bien que le Hova se mettra toujours du côté du plus fort, ils ne cessèrent un instant d'exalter la puissance et la grandeur de l'Angleterre, et d'abaisser celle de la France. A les entendre, la France ne pourrait plus jamais rien faire, les guerres de l'empire ayant anéanti sa puissance : elle n'avait plus d'armes, plus de vaisseaux, plus de canons. Elle n'était plus qu'un tout petit pays qui n'oserait jamais agir sans l'assentiment de l'Angleterre, ou, pour employer les termes même d'Ellis parlant au prince Rakoto : « Les Français ne sont rien, ils ne peuvent faire un pas, remuer le petit doigt sans la permission de l'Angleterre. » Les Hova n'avaient donc rien à craindre d'eux ; et les manifestations navales, et les démonstrations de toutes sortes se multipliaient pour bien imprimer cette vérité dans l'esprit de la cour d'Imerina.

Nous, de notre côté, nous n'avions rien négligé pour convaincre les Hova de notre faiblesse et de notre impuissance. Dès lors que nous avions des droits sur Madagascar et ne voulions pas y renoncer; et que, d'un autre côté, les Hova, aidés en cela par les Anglais, prétendaient bien ne pas en tenir compte, et devenaient ainsi nos adversaires décidés, nous ne pouvions plus recourir aux mêmes moyens pacifiques que l'Angleterre. Nous étions suspects et nous n'aurions pas réussi. De plus, on aurait naturellement interprété ime telle conduite comme une renonciation à nos justes revendications. Il ne nous restait plus par conséquent qu'à agir énergiquement et qu'à imposer par la force ce que l'on refusait de nous accorder pacifiquement.

Mais cela, pendant vingt-quatre ans, les divers gouvernements qui se succédèrent en France n'eurent jamais le courage de le vouloir.

Epuisée par les guerres de la République et de TEmpire, paralysée par l'attitude toujours hésitante et toujours soupçonneuse des puissances, et plus encore par ses divisions intérieures, la France de la Restauration le pouvait difficilement, dès les premières années du règne de Louis XVIII. Plus tard, lorsqu'elle y était résolue, et que, selon toute apparence, elle Teût accompli grandement et rapidement, la révolution de 1830 vint tout arrêter et tout compromettre.

Tout ce que l'on fit, ce fut de protester énergiquement, par une lettre très nette de MM. Desbassyns de Richemont et Lafitte de Courteil, le Gouverneur et l'Ordonnateur de Bourbon (7 novembre 1817) contre les agissements de Sir Robert Farquhar, et de réserver ainsi formellement l'avenir. Puis, le 1" août 1819, de faire réoccuper Fort-Dauphin par quelques soldats ; et enfin, en octobre 1821, de reprendre possession de l'île Sainte- Marie. Ce fut tout, sauf qu'en 1829, le capitaine Gourbeyre bombarda Tamatave, détruisit le fort de la Pointe à Larrée, et s'établit à Tintingue, en face de Sainte-Marie, Mais il avait échoué devant Foulpointe et la campagne nç fut pas continuée.

Elle l'eût été sans la révolution de Juillet.

Mais le successeur de Charles X était trop occupé à faire rendre à la France, dans le concert européen, la place qu'elle venait d'y perdre, et il avait trop besoin à cette fin de l'Angleterre, pour rien tenter à Madagascar. C'est pour cela qu'il accepta l'avis du conseil d'amirauté « que le parti le plus sage à prendre vis-à-vis de Madagascar était de renoncer, au moins quant à présent, à tout projet d'établissement dans cette île, en prenant toutes les précautions nécessaires pour sauver l'honneur

de nos armes. » En conséquence, on évacua Tintingue et tout le littoral de la côte Est, et nos alliés, les Betsimisaraka, furent abandonnés aux féroces représailles des Hova.

Cependant, il fut impossible de s'en tenir à cette inaction absolue. Deux ou trois ans après cette déclaration, \sl Nièv7*e faisait des sondages dans la baie de Diego Suarez, en vue d'établissements ultérieurs. En 1840 et 1841 l'amiral de Hell, gouverneur de Bourbon, obtenait pour la France, de divers chefs indigènes, Nosy-Be et les îles environnantes; puis Mayotte et toute la côte Nord-Ouest, depuis la baie Passandava jusqu'au cap Saînt-Vincent. Ces acquisitions étaient complétées en 1846 parcelle de Vohemar; et, en 1859 et en 1869, grâce à l'habileté de l'amiral Fleuriot de Langle, par celle de toute la côte ouest, depuis la baie de Baly jusqu'à celle de Saint-Augustin.

Ce n'étaient là que des acquisitions nominales, sauf Nosy-Be et Mayotte, puisque nous ne fondions aucun établissement dans les endroits précités; qu'un espèce de protectorat très vague et indéterminé, puisqu'il ne concédait guère que la liberté de commercer, contre une redevance ou une pension en argent que nous paierions aux chefs de ces parages ; ces traités pouvaient même avoir leur inconvénient, car en nous liant avec les tribus sakalaves sur lesquelles nous ne pourrions jamais compter, ils nous brouillaient de plus en plus avec les Hova que nous risquions ainsi de jeter encore plus complètement dans les bras de l'Angleterre. Mais, d'autre part, et c'est le seul bon côté de ces traités, nous acquerrions ainsi, vis-à-vis des puissances européennes, des droits nouveaux sur les pays avec lesquels nous les avions conclus.

Mais voilà qu^en 1845, par un édit d'une barbarie inouïe, Ranavalona I®"* ordonne le pillage de leurs biens et Fexil de tous les étrangers qui ne voudraient pas accepter toutes les corvées et toutes les sujétions des citoyens malgaches. Le Commandant français du Berceau, M. Romain Desfossés et le Commandant anglais du Conway, M. Kelly, furent forcés dMntervenir. Le 15 juin, ils bombardèrent la batterie de Tamatave et osèrent en tenter Tescalade avec trois cents hommes de débarquement. C'était une imprudence. Ils emportèrent bien les postes avancés, mais ne purent forcer le mur d'enceinte, « faute de munitions, » et ils durent se retirer, laissant leurs morts au pouvoir de l'ennemi . A peine avaient-ils levé l'ancre, que dix-huit têtes d'Européens étaient hissées sur le rivage, au sommet de pieux aigus.

Elles y restèrent dix ans.

Le gouvernement de Juillet aurait vraisemblablement vengé cette injure et réparé cet échec. Malheureusement, une coalition parlementaire vint d'abord retarder, puis la révolution de 1848 empêcher Une expédition de plus en plus nécessaire.