DU CAFE

Que dire maintenant du café? Tout le monde y compte beaucoup et combien de fortunes se sont déjà édifiées, en imagination, sur la culture du café à Madagascar !

Franchement, je crains qu'on ne soit trop optimiste et qu'on ne s'expose à plus d'une désillusion.

A un point de vue général, peut-être la culture du café n'est-elle pas appelée à l'état de prospérité rêvé par plusieurs. Sans doute, la consommation en est très grande en France et l'usage ne fera qu'en augmenter. Sans doute aussi, les cafés importés de nos colonies ont un graitd avantage sur les cafés venus de l'étranger, puisqu'ils ne paient que 78 fr., au lieu de 156 fr. , de droits d'entrée, par 100 kilogrammes. Enfin, la marge est grande pour nos cafés coloniaux puisqu'ils n'entrent que dans la proportion de 1/20® de la consommation totale.

Mais n'oublions pas, d'un autre côté, que l'Amérique centrale, et surtout le Brésil, nous inondent de leurs produits, qu'une culture plus intelligente améliore tous les jours et qu'un sol d'inépuisable fertilité produit en abondance et à si peu de frais. Gela est si vrai que, depuis quelques mois, les prix ont extraordinairement baissé, à ce point que la culture du café de Nouvelle-Calédonie, un caféde luxe cependant, dans un pays où il réussit bien, devient à peine rémunératrice.

Qu'en sera-t-il pour Madagascar?

Quand on va de Tamatave à Tananarive, on est tout surpris et tout heureux de rencontrer auprès d'un grand nombre de villages, surtout dans la forêt, de splendides pieds de café, couverts, suivant la saison, de leurs petites fleurs blanches si jolies et si délicates, ou bien de nombreuses baies vertes rappelant à s'y méprendre, sauf la couleur, celles du houx de nos montagnes de France. Il y a aussi de ces pieds qui réussissent admirablement en Imerina, et je me rappelle, en particulier, avoir vu, à l'Est de la place de Mahamasina, à Tananarive, dans la cour de l'église, une allée de caféiers ployant littéralement sous

leur poids de graines. M. Rigaud avait dans son jardin, l'ancien jardin de M.Laborde, un arbre qui donnait cinq kilog. de café par an.

Importé sur les hauts plateaux dans le courant du siècle dernier, le café est également cultivé, en petite quantité, par les indigènes; pour l'abriter des vents qui soufflent pendant la saison froide, ils l'ont placé souvent dans les fossés qui bordent leurs villages et il y vient fort bien.

c( Dans la région avoisinant Tananarive (Voromahery), porte le rapport du général Duchesne, les fossés des villages, les lieux abrités autour des habitations sont les plus propices à la croissance du caféier. »

Mais il faut reconnaître que cet arbre se trouve ainsi placé dans des conditions exceptionnelles. En effet, grâce à sa situation, le terrain où poussent ces caféiers est fertilisé par les détritus de toutes sortes qui s'amassent à la surface. Ce ne sont donc là que des essais isolés, dont la situation, l'engraissement du terrain parl'amoncellement des détritus, tout naturel près des villages, ou d'autres causes, expliqueraient le succès. Il nous faut donc plutôt considérer les plantations proprement dites.

Je ne crois pas qu'elles soient possibles en Imerina, malgré les essais tentés à Ivato par M. Rigault : le climat ne leur convient guère et la préparation préalable du sol, qui est indispensable, grèverait l'exploitation de frais trop considérables.

Dans la région d'Antsirabe où le sol est meilleur, à environ 120 km. au Sud-Ouest de Tananarive, d'anciennes plantations de café, quelque peu abandonnées par les indigènes, ont été reprises sur les conseils de l'Administration. Les graines récoltées ont une apparence identique à celle des meilleurs cafés d'Arabie, et les petites

NEt)VIÈKfE LEÇON ' ^15

quantités exportées jusqu'à ce jour ont été vendues sous le nom de cafés de Zanzibar ou d'Odeidah.

Les indigènes ont ainsi repiqué plus de 3.000 pieds. Peut-être peut-on espérer que cet essai réussira et encouragera les Malgaches à étendre leurs plantations.

Dans le Betsileo les conditions sont encore meilleures, surtout pour le climat. On y rencontre des caféiers superbes qui ont environ quinze ans; mais il faut choisir dans cette province un endroit très abrité et pas trop élevé pour obtenir de bons produits.

Aucun essai sérieux n'a pu encore être tenté sur la côte Ouest.

Quant aux plantations de la côte Est, elles ont donné beaucoup de riiécomptes. On avait choisi le café de Bourbon. Il promettait beaucoup dès l'abord, poussant rapidement et paraissant plein de vigueur. Mais au bout de trois ou quatre ails, il dépérissait peu à peu et ne donnait que de minimes résultats, ou bien il était atteint par Yhemi- Ida vasiatrix importé de Ceylan et mourait rapidement.

Peut-être que la température est trop chaude et trop humide* dans cette région, et le sol trop pauvre pour soutenir une végétation naturellement trop rapide ; en sorte qu'à Madagai-Jcar aussi bien qu'au Guatemala, il vaudrait mieux choisir une altitude plus élevée, celle comprise entre 500 et 1000, ou même 1200 mètres. Quoi qu'il en soit, les plantations de café de Bourbon qui, avant la guerre de 1883-85, semblaient devoir faire la fortune de la côte Est, ont presque entièrement péri, par suUe des causes déjà énoncées, et par suite aussi de l'abandon forcé où elles furent laissées. On ne les a pas reprises.

Mais ayant constaté que de vieux pieds de café Libéria,

316 Douze LEÇONS SUR MADAGASCAR

apportés dans le pays à titre de curiosité et d'essai, avaient résisté au milieu de la mortalité générale causée par Fhemileïa, quelques planteurs essayèrent d'en propager la culture.

« En général, affirme le rapport officiel du général (lallieniyla culture du Libéria promet beaucoup de succès sur la côte et dans certaines parties des régions moyennes ; ses feuilles sont beaucoup plus grandes et plus résistantes que celles du café arabica ou de Bourbon , aussi succombe-t-il moins facilement aux atteintes de la maladie causée par Yhemileia vastatrix, redoutable parasite, sorte de champignon qui attaque les feuilles et les fait tomber. »

Son rendement est en outre bien supérieur. Ainsi, à Sainte-Marie, un hectare de café Libéria donne environ 900 kg. de café. La récolte en est également plus facile, en raison de la plus grande adhérence de ses fruits aux branches.

A Mananjary, une plantation, vieille de cinq ans, adonné, en 1896, une fort belle récolte. Dans la province de Fort-Dauphin, à côté des plantations de café Bourbon de bonne venue, il y en a d'autres de Libéria qui promettent beaucoup. Mais le Libéria est de qualité infé rieure et par suite d'une vente moins, rémunératrice et de plus en plus difficile.

Je crois donc qu'il serait imprudent de le multiplier outre mesure avant de savoir si les essais de greffes de Bourbon donneront les résultats que d'aucuns en attendent; ou si le jardin d'essai de la côte réussira à nous donner quelque espèce intermédiaire qui ait la résistance du Libéria et une valeur approchant de celle de l'Arabica.

En résumé tout le monde espère que la culture du café réussira à Madagascar. Souhaitons que tout le monde ait raison et que ce succès ne soit pas acheté par trop de mécomptes. i