DU CAOUTCHOUC DES LIANES

Je compterais beaucoup plus sur le caoutchouc dont je conseillerais volontiers la culture, avec prudence cependant et en connaissance de cause; car, si cette parole d'un colon de la première heure est vraie, que (( le caoutchouc, voilà les véritables mines d'or de Madagascar », il n'en est pas moins vrai qu'on peut se ruiner dans l'exploitation irraisonnée et imprudente de cette mine d'un nouveau genre.

Il ne saurait donc être hors de propos de parler avec certains détails, d'abord des diverses espèces de caoutchouc existant dans l'île, et ensuite de celles qu'on pourrait utilement y introduire.

Les premières se présentent sous deux aspects différents, de baies et d'arhustes.

Il y a déjà un certain temps que les lianes sont exploitées, en particulier dans la forêt de la côte orientale et elles ont été l'origine de grands bénéfices.

« N'oublions pas la liane à caoutchouc, très commune dans les forêts de l'île, écrivait le P. Abinal (1) vers 1884. C'est une vraie richesse pour le pays. Malheureusement les Malgaches, au lieu de lui donner les soins qu'elle mérite, la coupent au pied pour en exprimer le suc et se privent ainsi des récoltes subséquentes. » Et un peu plus loin (2) il donne le prix de ce produit qui, « recueilli

(i) Vingt ans à Madagascar, p. 16.

(2) Id.,'p. 22.

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par les indigènes en grosses pelotes, se vend au poids . au prix de 150 à 200 fr. les 100 livres. » Enfin, dans un appendice d'une très grande valeur, où il s'efforce d'apprécier l'ensemble du commerce de Madagascar pour les cinq années 1876-1881, il estime à 1.125.000 fr. la moyenne annuelle de l'exportation du caoutchouc.

« Le caoutchouc se rencontre dans toutes les forêts de l'île, rs^contait de son côté le vicomte d'Anthoûard, dans son rapport commercial de 1890; mais, dans la partie facilement exploitable, il commence à devenir rare et les prix ont singulièrement augmenté, surtout sur les marchés de la côte Est. A la côte Ouest où le commerce est moins actif et où les populations sont clairsemées, il est encore à bas prix et abondant. »

Voici du reste les chiffres qu'il donnait de l'exportation du caoutchouc pour les années 1886-1890.

1** pour Tamatave :

Années: 1886 1887 1890

Quantités : 175.070 1. 341.946 1. 336.7461.

Valeur: 207.030 f. 1.004.341 f. 30. 1.0U.339f. 97

2^ pour Vatomandry :

En 1890 : 11.442 fr. 20.

3® pour Mananjary :

Années: 1888 1889 1890

Quantités: 32.5241. 93.7011. 166.4411.

Valeur ; 43.805 f. 31 123.238 f. 65 167.154 f. 90

4<* pour Vohemar :

Années : 1887 1888 1889 1890 Quantités : 1897 1. 4975 1. 2888 1. 424 1.

5® pour Mojanga :

Années: 1887 1888 1889 1890

Valeur : 317.466 f. 272.754 f. 150.430 f. 186.740 f.

Ce qui donnerait comme exportation totale, en 1890, en négligeant Vohemar :

1.376.676 fr. 07 plus ou moins le chiffre des précédentes années, et aussi, vraisemblablement, celui des années suivantes, avec, cependant, une diminution sensible, qui semble s'accentuer d'année en année.

A partir de 1890, nous n'avons plus de données positives jusqu'en 1896, où le tableau du relevé des douanes nous donne comme chiffre global des exportations du caoutchouc :