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Mais déjà le centre des affaires du caoutchouc s'est sensiblement déplacé et s'est transporté de la côte Est à la côte Ouest et au Sud, de Tamatave à Mananjary et à Mojanga et à Fort-Dauphin, les forêts de la côte Est s'épuisant très rapidement par suite de l'incurie des habitants.

« ...A Fénérife, Foulpointe et Tamatave, porte le rapport officiel du général Gallieni (1) sur l'agriculture à Madagascar^ l'exportation du caoutchouc a beaucoup diminué. A Mahanoro et à Mananjary, le commerce du caoutchouc est très faible.

« En 1896, Fort-Dauphin a exporté :

143 tonnes de caoutchouc sur Londres ; 30 — — Hambourg ;

3 — — Marseille.

« A Mojanga, le caoutchouc est une des principales exportations du commerce local et donne lieu à des affaires qui prennent chaque jour une importance croissante.

(1) Journal Officiel du 21 oct. 1897.

Il vient de Maromavo, de la baie de Mahajamba, de Manakia, et surtout de Maintirano et Morondava...

« La production totale de ces régions est d'environ 120 tonnes par an dont

60 pour Mojanga,

60 pour Morondava et Maintirano.

« Les deux tiers de la production totale sont expédiés sur Londres. Le dernier tiers représente les envois sur Marseille et Hambourg. »

Enfin, en 1896, Nosy-Ve a exporté :

60 tonnes de caoutchouc en Angleterre ;

39 — — Allemagne;

21 — — France.

Partout, sauf à Fort-Dauphin et à Nosy-Ve, où on le retire en grande partie d'arbustes dont nous parlerons tout à l'heure, le caoutchouc exploité provient à peu près exclusivement des lianes, dont quelques-unes présentent cependant parfois la forme d'arbustes, en particulier vers l'Ouest.

La liane la plus répandue dans les forêts de l'Est est le avahy» qui, par son abondance, peut donner lieu à une exploitation considérable. Elle atteint parfois une longueur de 40 mètres et s'enroule autour du tronc des arbres. Elle a à peine 2 cm. de diamètre et c'est la véritable liane à caouchouc. Le avahindompoitra», une autre liane qui atteint de 5 à 6 cm. de diamètre, donne un caoutchouc de qualité inférieure que les indigènes mélangent à celui du vahy.

« Une autre liane, — peut-être est-ce la même que le vahy, — encore peu connue sur la côte Ouest, à Mojanga et aux environs, donne un joli caoutchouc d'un blanc rosé. Ses tiges brunes semblent vernies et les feuilles ont un vert foncé. La fleur violette est jolie ; les coques sont enveloppées d'une coque oblonguetrès légère qui s'ouvre

à leur maturité ; les petites graines, brunes et plates, sont surmontées d'une houpette d'un duvet très léger et sont ainsi emportées par le vent et semées au loin.

« Une autre espèce a une feuille ressemblant, à s'y méprendre, à la feuille du hêtre. Elle donne aussi un bon caoutchouc.

(( Toutes ces lianes vivent et prospèrent dans les terrains le^ plus dissemblables, aussi bien dans l'argile rouge que dans les bas-fonds plus frais ou dans les terrains légers des plateaux. Partout où une graine n'est pas foulée, on est sûr de rencontrer du caoutchouc (1). »

Tout cela montre combien peu jusqu'ici ont été étudiées les lianes à caoutchouc. On n'a fait aucune comparaison sérieuse entre elles, mais seulement des comparaisons de laboratoires, et encore très insuffisantes, entre leur latex.

Puis ce caoutchouc est ordinairement très mal préparé, ce qui lui enlève une grande partie de son prix et risque de nous égarer sur sa véritable valeur.

Jusqu'ici, en effet, sa récolte et sa préparation ont été abandonnées aux mains des indigènes ; l'Européen intervenait seulement pour l'acheter. Même parmi les indigènes, ce ne sont pas toujours les plus soigneux ou les plus honnêtes qui vont à la découverte du caoutchouc, ce sont, au contraire, les plus nomades et les plus aventuriers. Ils partent par bandes de cinq à six, portant une hache, une bouteille d'acide sulfurique ou des citrons, une provision de riz, des marmites et, depuis quelque temps, un fusil, ils s'enfoncent dans la forêt jusqu'à ce qu'ils aient découvert la précieuse liane. Ils campent alors en cet endroit et se mettent au travail, grimpant aux arbres et tranchant impitoyablement chaque branche qu'ils peuvent atteindre sans épargner même la

(1) Notes fournies par un colon de Mojanga.

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racine. Ils les coupent en fragments de deux pieds de long qu'ils placent debout sur un auget en bambou, par où le suc s'écoule dans une marmite en fer de deux à quatre gallons de contenance. Quelques gouttes d'acide sulfurique, de jus de citron ou d'absinthe de commerce, ou simplement du sel marin, de l'extrait au tamarin, ou même de l'eau chaude, changent aussitôt ce suc en un caillot qui devient la boule du commerce, d'un diamètre variable, ayant à l'extérieur une couleur brune foncée et à l'intérieur une teinte jaune fauve.

Cette boule contient beaucoup d'impuretés qui sont le résultat inévitable de son mode d'exploitation ou qui lui sont ajoutées parfois intentionnellement, afin d'en augmenter le poids.

Le meilleur caoutchouc est celui préparé à l'acide sulfurique ; le plus mauvais, celui préparé par les Sakalaves au citron et à l'extrait au tamarin. Le caoutchouc au sel, dit de Menabe, est un peu meilleur.

Jusqu'ici on n'a pu amener les indigènes à se servir régulièrement de l'acide sulfurique, même en le leur fournissant gratuitement, soit simplement à cause de la routine qui les empêche d'accepter de nouveaux procédés, soit à cause de quelques accidents survenus dans la manipulation, toujours dangereuse entre des mains inexpérimentées, de cet acide.

On n'a pu également les amener à ne pas couper et même à ne pas déraciner les lianes exploitées. C'est l'histoire de la poule aux œufs d'or ; c'est leur capital qu'ils détruisent ainsi follement. Mais la prévoyance pour l'avenir est une des moindres qualités des populations des côtes, soit orientale, soit occidentale.

Une sévère réglementation s'impose. Mais avec des tribus nomades et pillardes comme les Sakalaves, avec le personnel restreint dontdisposel'administrationdes forêts,

sera-i-il possible d'en assurer Texécution? Vraisemblablement non.

Peut-être donc le plus sage serait-il d'accorder l'exploitation des lianes à caoutchouc, dans une région déterminée, à des concessionnaires français à qui Ton imposerait cette réglementation et qui, du reste, auraient tout intérêt à l'observer. Seulement, vu la rareté de plus en plus grande des lianes, leur éloignement des centres habités et la difficulté ou même le danger de leur exploitation, on pourrait avoir peine à trouver des concessionnaires.