DES ARBRES A CAOUTCHOUC

Personne n'avait pensé, d'abord, à Madagascar, à autre chose qu'aux lianes à caoutchouc, lorsque le bruit se répandit tout à coup, dans le courant de l'année 1891, qu'on avait découvert, vers l'Ouest de Fort-Dauphin, un arbre merveilleux qui devait être la source d'inépuisables fortunes pour cette partie jusqu'ici si déshéritée de l'île. C'est le 7 juin de cette année 1891 que le produit en fut acheté pour la première fois à Tsivory par M. Monin, employé de MM. Saint-Pern et Desjardins. Ce fut pour plusieurs l'occasion de grands bénéfices. On le payait 5 piastres les cent livres et on le revendait 28 piastres livrable à bord. Pour ne pas trahir le secret, on le vendit d'abord aux Indiens de Maintirano sous le nom de caoutchouc de Kilwa, nom qu'il a gardé longtemps sur les places d'Europe.

Bien des légendes se sont déjà formées sur cet arbre

à caoutchouc et il est de mon devoir de les détruire, d'autant plus que, trompé par les renseignements trop optimistes d'un homme qui avait cependant habité Fort-Dauphin pendant vingt ans et aurait dû, par suite, être parfaitement renseigné, j'ai contribué moi-même à leur donner crédit.

Et d'abord, il n'y a pas qu'un seul arbre à caoutchouc dans la région du Sud, il y en a trois.

Le premier, VAviavindrano ne paraît guère avoir été exploité qu'à titre d'essai et aucun renseignement précis n'a pu être recueilli sur son compte. On a seulement remarqué sur plusieurs sujets de nombreuses cicatrices provenant d'entailles multipliées qui coupaient l'écorce sans l'enlever. Inutile donc de nous y arrêter.

Le second, VHazondrano, vient dans les régions très arrosées par les pluies, à l'Est d'une ligne suivant les derniers contreforts occidentaux de l'arête faîtière pour aller couper le Mandrere vers son grand coude, par 23H0', et de là se diriger un peu au Sud de l'embouchure de rOmilahy. Une pousse que dans les ravins où se condensent les petits filets d'eau, et seulement à partir d'une altitude de 400 à 500 mètres. C'est très probablement une Apocmacée. Il n'a pas de fleurs proprement dites, mais sa feuille rappelle un peu celle du Ficus. C'est un arbre de sous-bois, de grandeur moyenne : tronc droit très élancé, écorce jaunâtre, rappelant l'aspect d'un jeune érable. Il peut atteindre une hauteur de 10 à 12 mètres et un mètre de tour. Il donne tout au plus 150 grammes dégomme et sa croissance est extrêmement lente, demandant vraisemblablement une vingtaine d'années.

L'indigène pratique le long du fût, au moyen d'une petite hachette, de nombreux blanchis ou miroirs, plus ou moins circulaires, de 0''',0Sà0%06 de diamètre. Le latex, sécrété par la partie active de l'écorce, afflue sur les

bords de la cicatrice et s'y coagule au bout d'une douzaine d'heures sous forme d'un petit bourrelet. Les bourrelets ou lamelles, de couleur blanche ou nacrée, sont recueillis et réunis en boules de 0™,08 de diamètre, en moyenne, donnant ainsi un caoutchouc pur, sec et semblable, comme aspect, à celui' de Vintisy (1).

L'arbre, laissé sur pied, ne meurt pas et l'on peut recommencer l'opération tous les trois ans, en moyenne. Chaque sujet ne donne guère qu'une boule par récolte et la production est encore réduite par la rareté del'essence. De plus, la main-d'œuvre nécessitée par la récolte étant considérable, VHazondrono a peu de chances d'être propagé ; ce n'est réellement qu'un médiocre producteur de gomme.

Une troisième essence qui constitue à proprement parler l'arbre à caoutchouc du Sud, est Vintisy des Antandroy que les Antanosy appellent herekazo (de herotrUy caoutchouc, et hazo, arbre — arbre à caoutchouc). Il pousse précisément là où l'hazondrano ne pourrait venir, c'est-à-dire au Sud-Ouest de la ligne indiquée plus haut, au milieu des cactus, raquettes et autres plantes grasses et épineuses qui constituent la brousse si particulière de ces régions arides et désolées du Sud-Ouest de Madagascar. Il demande, en effet, un climat et un pays très secs ; aussi n'a-t-il rien donné dans le jardin de M. Marchai, à Nampoa, parce que ce jardin est arrosé et qu'il y pleut trop souvent.

On le trouvait jadis à l'Est du Mandrere, et c'est là que se portèrent naturellement les premières recherches. Aujourd'hui, il a complètement disparu de cette région où l'on ne voitplus que quelques troncs desséchés et quelques arbustes trop jeunes pour être exploités. Mais il se

(1) Journal Officiel de Madasgascar, 13 juillet! 897 — Notes de M. Chapelle, garde général des forêts.

rencontre encore à l'Ouest de la même rivière, d'autant plus nombreux qu'on pénètre plus avant dans la région des Antandroy et des Mahafaly, parce que l'état troublé de ces contrées en a rendu trop difficile et trop dangereuse l'exploitation.

Il n'existe nulle part isolé des autres plantes ou en bosquets séparés. Mais il est au contraire très disséminé dans la brousse, formant à peine le dixième du peuplement dans les endroits où il est le plus abondant. C'est tout au plus si l'on compte une quinzaine de pieds à l'hectare, une dizaine en moyenne dans l'ensemble de la contrée. Selon toute vraisemblance, c'est une euphorbiacée. D'après M. Chapotte qui l'a étudié avec très grand soin, il ne dépasse pas 0"60 de circonférence sur 3"'b0 de hauteur maxima. Il se maintient droit dans sajeunesse, mais contracte la forme légèrement pleureuse en vieillissant. Les ramifications, très grêles, passent, par gradations insensibles, de la tige aux plus menues branches, celles-ci cylindriques et d'un vert accentué. A défaut de feuilles véritables, il convient de mentionner cependant quelques stipules herbacées linéaires, allongées de 0"'0o à O^OG, qui ont été remarquées aux nœuds, près des bourgeons latéraux. La ramification n'est ni nettement opposée, ni nettement alterne, mais assez irrégulièrement verticillée, chaque bourgeon terminal donnant naissance à trois pousses au plus.

Jl semblerait résulter de l'examen de la sectionde certaines tiges que l'accroissement en diamètre est très lent (0™005 par année). Le fruit, examiné en état imparfait de maturité, est une capsule ovoïde de la grosseur d'une cerise, atténuée à la base, étranglée vers le milieu suivant la cloison qui la divise en deux loges, à péricarpe lisse et mince. Chaque loge contient une graine à épisperme également mince et paraissant peu résistant.

« Vintisy, lorsqu'il est jeune, aTécorce verdàtre, assez luisante ; elle tire sur le gris jaunâtre, avec Tâge. I/arbuste, avec sa ramification grêle, assez peu groupée, est d'autant moins apparent qu'il se trouve en sous-étage, dominé par les autres végétaux de la brousse. »

Il se reproduit de lui-même, par la chute de ses graines.

La récolte de la gomme de l'intisy a lieu par un pro* cédé assez rudimen taire.

Les indigènes pratiquent, à la hache, des entailles transversales le long du tronc, jusqu'à hauteur d'homme, entailles généralement peu profondes, mais très multipliées et rapprochées entre elles de moins de 0™0o à 0"'06, sur toutes les faces du végétal. Le latex s'amasse dans les petites poches ainsi formées entre l'écorce et le bois, et se coagule à Tair libre au bout d'une dizaine d'heures. On le recueille sous forme de lamelles blanchâtres qui sont réunies en boules de 0"06 à 0"'08 de diamètre.

Souvent l'indigène, non content d'entailler le tronc, déchausse l'arbuste, tant pour recueillir le suc des racines que pour former une petite cuvette où la gomme, qui déborde des incisions supérieures, vient se rassembler. Le caoutchouc, arrivant ainsi eu contact avec le sol, se mélange d'impuretés, terre, gravier, etc. Il arrive même parfois que ces débris sont introduits intentionnellement pour augmenter le volume et le poids de la boule. D'autres fois, l'arbuste est complètement déterré afin de retirer des racines une pulpe aqueuse, plutôt fade, qui sert à étancher la soif des indigènes dans une région où l'eau douce manque souvent.

L'intisy, même laissé sur pied, meurt infailliblement après l'opération, circonstance qui explique la très grande étendue de brousse épuisée en quelques années.

II faut de 5 à 6 boules de caoutchouc par kilogramme, et les plus gros sujets, saignés à mort, donnent 3 boules.

En le saignant avec beaucoup de soin et en plusieurs fois, peut-être arriverait-on à le conserver au moins pour une ou même pour plusieurs récoltes. Mais il ne faudrait guère lui enlever plus de 100 grammes de gomme ou 300 gr. de latex.

Quant à le replanter, il ne faut pas y songer, vu son faible rapport et la lenteur de sa croissance.

Tout ce qu'il reste à faire, c'est donc de tirer le meilleur parti possible des arbres encore existants, de laisser croître, si Ton veut, les petits rejetons et de planter dans les endroits fertiles une espèce plus productive.

Le centre du commerce du caoutchouc du Sud est Fort-Dauphin où il est apporté soit par les agents des traitants, qui ont des succursales à Bevary, à Fenoarivo et à Tsilamaha, soit par des commerçants européens habitant non loin des lieux de production, par exemple à Andraombe, Manambraro et Mahonalo, qui l'achètent aux Antandroy, soit par les Antanosy de Fort-Dauphin qui partent en nombreuses bandes à la recherche de la précieuse gomme, à quatre ou cinq journées de distance, pour la revendre à leur tour au prix moyen de 2 fr. le kilog. payables en argent.

Les populations fixées à proximité des lieux de récolte se déplacent peu et ne vont guère que jusqu'aux premiers comptoirs de traite où elles échangent leur gomme contre diverses marchandises, notamment des toiles, des indiennes, des verroteries diverses, des clous dorés, de la faïence décorée, des marmites en fonte, des fers de bêches ou de sagaies, etc. Il est ainsi assez difficile d'évaluer le prix réel sur place, mais il est certain que les échanges

laissent de plus grands bénéfices que les achats à prix d'argent.

En fait, ces derniers en laissent très peu, par suite de la concurrence acharnée des commerçants entre eux. Concurrence malheureuse qui n'a eu pour résultat que celui de provoquer la destruction progressive des ressources naturelles de la contrée, en même temps qu'elle faisait monter les prix et baisser la qualité de la marchandise, devenue de plus en plus impifre et perdant chaque jour de sa réputation.

Du reste, Fort-Dauphin n'a jamais exporté les quantités énormes de caoutchouc que Ton croit. Les douanes hova n'ayant tenu aucun compte régulier des quantités exportées jusqu'à notre arrivée, nous sommes ainsi dépourvus de renseignements certains ; mais d'après M. Marchai, un des plus anciens commerçants de Fort-Dauphin, on peut admettre comme très approchés les chiffres suivants :

Année 1891 . .

15 tonnes

Total .

. 1265 tonnes

Pour 1896, les chiffres donnés par le service des douanes fixent l'exportation à 168 tonnes.

Nous ignorons ce qu'elle a été en 1897; mais vraisemblablement elle a encore continué à décroître.