NAPOLÉON 111 ET MADAGASCAR

Mais, de tous les gouvernements, celui qui a compromis davantage nos droits et nos intérêts à Madagascar, celui qui, sans raison aucune, a tout fait pour perdre cette splendide colonie et la sacrifier à « l'entente cordiale » avec l'Angleterre, c'est le second empire.

Napoléon III était tout puissant à Tintérièur et à Textérieur ; il pouvait choisir ses alliés comme il le voulait ; un moment même, il fut l'arbitre des destinées européennes! Mais, par une aberration inconcevable dans tout autre que dans cet utopiste dépourvu de sens politique, il ne voulut voir que l'Angleterre, toujours prêt à se mettre à sa suite, à favoriser ses intérêts, et bien décidé, pour sa propre ruine et celle de la France, à ne jamais lui déplaire. Aussi est-ce merveille que, sous son règne, TAngleferre ne se soit pas emparée de Madagascar.

Seuls, les efforts d'un homme de génie lui barrèrent la route.

En 1831, un jeune aventurier de vingt-cinq ans, qui avait déjà accompli des choses extraordinaires aux Indes, et était parti à la recherche d'un trésor perdu vers les îles, Juan de Nova, fut jeté par un ouragan sur les côtes de la grande Ile. Recueilli et recommandé par M. Delastelle, ce jeune homme, M. Laborde, ou, comme tout le monde l'appelle là-bas, le grand Laborde, devenait l'ingénieur de la Reine Ranavalona, et acquérait à Tanànarive, par son mérite personnel, par ses grandes qualités de cœur, par son esprit toujours inventif et jamais à bout de ressources, une position exceptionnelle. Sans ouvriers et presque sans instruments, il fondait dès canons, faisait des fusils, inventait une fusée, fabriquait de la poudre ; et, en même temps, introduisait sur cette terre barbare une foule d'industries inconnues avant lui: la chaux, le savon, la poterie, le verre, les bougies, etc., etc. Quand tous les autres Européens étaient chassés, il restait seul, toujours aussi puissant, et cela, sans trahir jamais sa patrie, sans abandonner sa foi, ne cessant au contraire de rendre à Tune et à l'autre les plus signalés services,

toujours prêt à sauver des victimes et à atténuer, autant qu'il dépendait de lui, les ordres sanguinaires de Ranavalona.

Il avait surtout acquis une influence illimitée sur le prince héritier, le jeune Rakoto, plus tard Radama II, à qui il sut inspirer des sentiments de grandeur et de générosité vraiment extraordinaires chez un Ho va.

C'était le temps où la cruauté de Ranavalona faisait rage. Il ne se passait presque point de jours où les rues de la capitale ne fussent ensanglantées par les exécutions les plus ré vpl tantes. « Des centaines, ou même des milliers de personnes, je n'exagère pas, raconte dans son journal le père Finaz, qui avait pu, grâce à un déguisement, pénétrer et séjourner auprès de M. Laborde, avaient leurs biens confisqués et se voyaient vendues comme esclaves, ou condamnées à périr par le tangheriy pour des rapports vagues et indécis faits sur leur compte.

Tel village était détruit et presque tous ses habitants mis à mort parce que la reine ne les aimait pas ; telle personne exécutée, parce que Ranavalona Tavait vue en songe ; tout Priant — ancien disciple des Anglais — était précipité de la roche d'Ampamarinana, à l'ouest du Palais, et, au besoin, achevé à coups de lance. »

Rakoto gémissait des cruautés de sa mère et se multipliait pour atténuer le mal. Mais on comprend que les efforts de son dévouement fussent nécessairement restreints.

C'est alors que M. Laborde lui persuada de recourir à Napoléon IIL II ne s'agissait pas de détrôner Ranavalona, ni à plus forte raison de la faire mourir, comme les Anglais l'ont faussement reproché à Rakoto, mais simplement a de sauver le peuple malgache si malheureux, » comme l'écrira plus tard Rakoto lui-même à lord

Glarendon, en arrachant la Reine aux funestes influences qui la perdaient, et en la mettant dans Timpossibilité de continuer ses cruautés. Pour cela, le Prince offrit deux fois à l'empereur, d'abord par une première lettre datée du 14 juillet 1854, afin de demander aide et secours contre les ministres et conseillers de la Reine sa mère, « et oppresseurs du peuple malgache; » et ensuite par l'intermédiaire de M. Lambert en juillet 1855, le protectorat de l'île entière de Madagascar. En même temps, M. Lambert, l'auxiliaire et l'agent en toute cette affaire de M. Laborde, obtenait une charte qui lui concédait, moyennant un dixième du revenu, à lui et à la compagnie qu'il devait former, toutes les mines et toutes les richesses naturelles de l'île, comme aussi « les terrains vagues à son choix pour cultures et établissements, et deux ports en toute propriété et juridiction. »

C'était la possession effective de Madagascar, presque sans dépenses. Evidemment, il eût fallu une expédition pour mettre à profit l'occasion qui s'offrait ainsi d'ellemême. Mais nous avions pour nous le Prince héritier avec la partie la plus saine et la plus influente de la population ; et contre nous, seulement une Reine accablée de vieillesse et un parti détesté de tous. « Que Votre Majesté, s'écriait le Prince, en terminant son second message, ne repousse pas la prière que je lui ai faite dans ma précédente lettre, etqueje renouvelle par l'organe de M. Lambert, car le malheur de mon peuple est vraiment à son comble. »

Et les chefs malgaches ajoutaient à leur tour, après une description touchante de l'épouvantable tyrannie qui les écrasait :

« Sire, si nous mettons tant d'instance à vous prier de ne pas retarder les secours qui seuls peuvent nous sauver, ce n'est pas seulement à cause des malheurs présents, c'est aussi par crainte d'un malheur irrépara-

ble... Nous craignons qu'on ne l'assassine (le 'fils de la reine) comme le seul moyen de Tempêcher de régner par la suite. Secourez-nous donc, Sire. »

Or, à des offres si avantageuses et à des avances aussi touchantes, que répondit Napoléon III? Le fait est à peine croyable et M. de Freycinet avait un précédent à invoquer quand il abandonna TEgypte aux Anglais.

En 1855, alors que l'Angleterre nous avait tant d'obligations pour l'expédition de Crimée, et que l'empereur lui-même était à l'apogée de sa puissance, au lieu de prendre un parti et d'agir au mieux des intérêts et de l'honneur français, il envoya M. Lambert à lord Clarendon, pour demander l'avis du gouvernement anglais, et au besoin, proposer un protectorat à demi entre la France et l'Angleterre.

Heureusement que lord Clarendon refusa. Ce fut une faute de sa part, car le condominium franco-anglais à Madagascar se fût infailliblement terminé comme le condominium égyptien. Mais il se servit de cette communication, de sa nature toute confidentielle, pour avertir Ellis, alors à Londres.

L'agent de la London-Society repart aussitôt pour Madagascar, obtient à force d'instances de remonter à Tananarive, révèle tout à la reine et ne se donne de repos qu'après avoir fait chasser M. Laborde et tous les blancs.

Que les Anglais, en dépit de nos droits, nous aient combattus à Madagascar ; qu'ils aient semé dans ce but l'or à pleines mains — Ellis apportait 250.000 francs avec lesquels il se faisait fort de tout bouleverser — qu'ils aient mis en œuvre toute leur puissance et toutes les ressources de leur diplomatie ; qu'ils aient entravé et

relardé la fondation de la mission catholique ; qu'ils aient lutté d'influence contre Laborde et Lambert, on peut le comprendre sinon l'excuser complètement. Mais ce que Ton ne comprendra jamais, ce que Ton ne saurait assez flétrir, c'est que des hommes qui ont toujours sur les lèvres les mots d'humanité et de civilisation, des hommes qui se sont fait une spécialité de vouloir abolir Tesclavage et de répandre partout la liberté politique et lej progrès, se soient mis du côté d'un tyran comme Ranavalona contre des hommes comme Râkoto, Laborde et Lambert, et qu'ils aient, par leur intervention, par leurs calomnies et par leurs mensonges, provoqué la mort, Texil, la perte de la liberté pour des milliers d'innocents, un mot vous monte aux lèvres, à la vue de cette contradiction entre les paroles et les actes, c'est celui d'hypocrisie et jamais il ne fut mieux mérité.

En tout cas, si Ranavalona hésita d'abord à sévir contre Laborde et Lambert, elle se vengea cruellement sur ses pauvres sujets, et, de toutes les années de son règne, l'année 1857 fut la plus féconde en massacres odieux.

« Je ne saurais mieux, dit dans son journal privé le Père Finaz, témoin oculaire de toutes ces atrocités, comparer l'état du royaume de Ranavalona, en mai 1857, qu'à notre règne de la Terreur, mais de cette Terreur de 1793, qui ôtait jusqu'au courage du désespoir, jusqu'à l'idée de se soustraire à cette horrible situation. On n'osait sortir de crainte de ne plus rentrer chez soi... Chaque jour, il y avait deux, quatre, six individus condamnés à mort. Le 12 mars, la reine, véritablement folle de cruauté, assemble le peuple, lui reproche de ne pas se dénoncer assez, et enjoint à tous ceux qui se sentiraient coupables de se dénoncer eux-mêmes, leur

promettant la vie sauve. Pendant six semaines, près de deux mille malheureux s'accusèrent de divers crimes, que souvent ils n'avaient pas commis, espérant par là échapper à des dénonciations qui toujours entraînaient la mort, quelquefois par Feau bouillante, et en un seul jour, douze cent trente-sept furent condamnés aux fers à perpétuité, leurs biens confisqués, leurs femmes et leurs enfants réduits en servitude. »

Cela alla si loin que les « Priants » ou gens de la prière, les convertis du temps de Radama P"*, véritable parti politico-religieux, avec ses chefs et ses réunions secrètes, se décidèrent à ourdir un complot pour délivrer le pays de l'infâme Rainijoary, le favori de la Reine et l'instigateur de tous ces crimes. Ils agissaient pour le compte de Rakoto, et avec l'assentiment de MM. Laborde et Lambert. Or, le Révérend Lebrun, alors à Tamatave, digne émule d'EUis, fit tout pour les arrêter, parce que, en faisant cela, ils servaient la France : « Vous êtes protestants, leur écrivait-il, prenez garde à ce que vous faites, votre travail n'aboutira qu'à établir le catholicisme. »

Il ne put cependant les faire changer d'avis; mais il leur fit perdre du temps, jeta le trouble parmi eux, et, finalement, peut-être à son instigation, ils furent vendus à Rainijoary par le seul Ho va créé jusque-là ministre de la religion réformée, et le chef des écoles protestantes de l'Imerina. Tous ceux qui ne purent s'enfuir ou se cacher furent exécutés.

Puis ce fut le tour des Européens. On donna le tanghen à des poules représentant chacun d'entre eux, et comme toutes ces poules moururent, sauf celle du Père Weber, ou M. Joseph, qui avait autrefois soigné le frère de Rainijoary, tous furent exilés (15 juillet 1857).

Ainsi EUis avait atteint son but.

MM. Laborde et Lambert avaient complètement échoué; la France ne s'établirait pas à Madagascar; Rakoto, livré pendant quatre ans aux plus perfides influences, n'y résistera pas et deviendra un prince débauché et corrompu, sans principes et sans forces. C'était tout ce qu'il désirait. Par sa faute, le sang avait coulé à flots, le peuple malgache râlait dans les tortures, tous les résultats obtenus primitivement, même par les Anglais, étaient détruits. Qu'importe? la France était vaincue et il était content.

Au reste, il ne s'en tiendra pas là.

Le 16 août 1861, mourait la vieille reine Rànavalona, et, malgré toutes les intrigues de palais, elle était remplacée par son fils Rakoto, qui prenait le nom de Radama IL

Aussitôt Madagascar est ouvert à tous les étrangers, commerçants, ingénieurs, missionnaires, savants. Liberté complète est accordée à tous, d'enseigner, de prêcher, de se faire baptiser. Le nouveau roi écrit au souverain Pontife qui lui répond la lettre la plus paternelle qu'on puisse imaginer; puis à l'Empereur qui lui envoie une ambassade pour le féliciter et rehausser l'éclat de son couronnement. Un traité est signé avec la France (12 septembre 1861), qui reconnaissait Radama II roi de Madagascar (( sous la réserve des droits de la France » et nous accordait les avantages les plus considérables. La charte Lambert est confirmée ; et l'Angleterre, qui avait aussi envoyé une ambassade, n'obtient son traité que trois mois plus tard.

Seulement, pour être valides, l'un et l'autre traités devaient être ratifiés en Europe. Cela donna à Ellis le temps d'agir, de comploter, de semer l'or, de compro-

mettre le roi. Le vieux parti malgache releva la tête, et le 12 mai 1863, Radama était assassiné. Par qui? par Rainivoninahitrinony, chef de l'armée et premier ministre, qui était furieux de ne pas se sentir maître absolu et qui était jaloux de la faveur accordée aux Européens ? Matériellement, oui. En fait, Ellis a toujours été soupçonné d'avoir occa^onné, peut-être d'avoir préparé ce crime, et il semble bien difficile de le laver complètement de cette infamante accusation. Ses antécédents, son caractère, sa conduite, la somme énorme — 1.300.000 francs — qu'il dépensa pendant l'année 1862,enfin le parti très avantageux qu'il tira de ce régicide en faveur de l'influence anglaise, tout concourt à l'accuser. (( Tout en ayant l'air d'être dévoué à Radama, écrit à ce propos un voyageur anglais qui se trouvait alors à Tar nanarive, ne voulait-il donc que le détrôner, par haine de M. Lambert et pour renverser tous les plans de ce dernier? Il y a des personnes, même des Anglais, qui le croient et qui le disent. » Et un autre Anglais, de Tamatave celui-là, était encore plus explicite : a Les Français et les Anglais de Tamatave, écrivait-il, s'accordent pour accuser Ellis d'être l'auteur de tout le mal, bien qu'involontairement peut-être. »

Il paraîtrait que tel était du reste l'avis de Packenham.

Quoi qu'il en soit, c'était maintenant à la France à parler. Le traité était revenu de Paris, ratifié et signé, et M. Lambert venait d'arriver à Tamatave, avec une armée d'ingénieurs, d'ouvriers et de mineurs, pour commencer les travaux d'exploration et prendre possession des terrains et des ports à lui concédés par sa charte.

De Tananarive, on fit dire qu'on désirait entrer en négociations pour un nouveau traité. Le commandant Dupré, celui-là même qui avait représenté l'empereur au

couronnement de Radama, signifia aussitôt sa décision : ou le traité tel qu'il avait été conclu et signé, ou les conséquences du refus. C'était un ultimatum, et, en cas de refus, M. Laborde, notre consul, avait ordre d'amener son pavillon et de descendre à Tamatave avec tous nos nationaux. Au fond, le commandant Dupré n'avait pas d'instruction; puis, il n'était pas sûr d'être soutenu à Paris, s'il brusquait les événements ; dans une telle situation que pouvait-il faire? Aussi, lorsque, après deux mois d'hésitation, Rasoherina rejeta l'ultimatum et envoya une ambassade en Europe, pour gagner du temps, il laissa partir les ambassadeurs.

Quant à l'Empereur, il se contenta de montrer de la mauvaise humeur et de réclamer pour le baron Lambert une indemnité de un million, qui ne fut obtenue que longtemps après, et payée à Tamatave, contre la remise du texte officiel de la charte que les officiers hova brûlèrent publiquement.

Un léger nuage de fumée, voilà donc tout ce qui restait des efforts si intelligents et si patriotiques de Laborde et de Lambert.

Mais un fait s'était passé dans l'intervalle, qu'il faut faire connaître publiquement, à l'honneur de ces deux grands Français, Laborde et Lambert, qui après avoir travaillé toute leur vie pour donner Madagascar à la France, et n'avoir échoué que par suite de la pusillanimité de leur gouvernement, voulurent du moins sauver l'avenir et conserver à leurs pays tous ses droits.

Pendant les longues négociations de l'indemnité, le consul anglais, Packenham, proposa à M. Lambert de lui acheter sa charte, et il lui en offrit un million délivres sterling, c'est-à-dire 25 millions de francs, 24 millions de plus que l'indemnité réclamée par Napoléon. C'était

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une fortfwie prinrière pour ces deux hommes, Laborde et Lambert — car il ne faut pas oublier que c'est M. Laborde qui avait conduit toute cette affaire et qu'il était l'associé de M. Lambert, — et quand on songe que Laborde mourut presque pauvre, que ses héritiers n'ont recueilli que quelques épaves de sa fortune, que ses petits neveux ont à peine de quoi suffire à leur éducation, on ne peut s'empêcher de penser que la France ne lui a pas payé toute la dette qu'elle avait contractée visà-vis de lui.

Or, voici l'aveu que Packenham, mourant à Tamatave en 1883, faisait à un jésuite missionnaire, de qui je le tiens : « Mon Père,en faisant cette offre,je n'avais aucune instruction ; mais je ne doute pas que, six mois après, j'aurais eu vingt-cinq vaisseaux de guerre sur les côtes. »

Cela se passe de tout commentaire.

A ce moment tout paraissait perdu pour la France à Madagascar. Brisé et découragé, M. Laborde donnait sa démission de consul. L'Angleterre obtenait en 1865 un traité de commerce qui lui livrait toute l'influence, et nous rendait particulièrement difficile la conclusion d'un pareil traité. Et, de fait, ce n'est que trois ans après que M. Garnier parvenait à le conclure. Le premier ministre, Roinivoninahitriniony,puis son frère Rainilaiarivony qui le supplanta en 1864, étaient vendus aux missionnaires anglais, ou du moins contraints d'accéder à toutes leurs volontés ; la reine et son premier ministre recevaient le baptême, en 1869, des mains de ces missionnaires, dont la religion devenait ainsi la religion d'état de Madagascar ; les lois étaient refondues par eux, l'instruction donnée par leurs disciples, l'armée réorganisée sous leur contrôle, la politique enfin du palais soumise à leur inspiration, sinon entièrement dirigée par eux.

PREMIÈRE LEÇON Jfi

Une seule force leur résista, et sauva là-bas les épaves de notre influence, empêcha notre nom d'être à jamais oublié et continua à faire aimer la France, la Mission catholique. Oui, c'est là un fait que Ton ne doit pas oublier, et je suis particulièrement heureux de pouvoir le proclamer devant des jeunes gens d'élite appelés vraisemblablement à avoir une influence effective à Mada* gascar, avec et après M. Laborde, c'est à la Mission catholique que nous devons de n'avoir pas perdu Madagascar.

Fondée sous Radama II, après plusieurs essais héroïques tentés au milieu de circonstances extraordinaires sous Ranavalona I®% la Mission se développa d'abord rapidement. Persécutée ensuite, tracassée, entravée de toutes les manières par le gouvernement hova qui, au fond, ne voulait cependant pas la détruire complètement, prévoyant en elle un point d'appui contre l'ambition anglaise, elle continua néanmoins, à sa manière, l'œuvre de M. Laborde, en luttant, en se dévouant, en souffrant, en gagnant peu à peu du terrain.

La France ne songea guère à elle, et ne lui prodigua ni ses secours ni ses encouragements. Si elle inséra une clause en sa faveur, dans le traité de 1868, elle n'en, surveilla jamais l'observation. Si M. Laborde, qui avait repris les soins du consulat après le départ de M. Garnier, lui fut toujours généreusement dévoué, sa voix ne trouvait aucun écho aux Tuileries. Si enfin Napoléon III lui accorda, sur sa cassette privée, en faveur de ses écoles, un faible secours de 20.000 francs, cette allocation fut diminuée de moitié en 1871, puis totalement supprimée en 1872, en des termes qui ressemblent à une abdication : « Cette subvention, écrivait à ce propos l'amiral Pothuau,

était justifiée par Taction prépondérante que le gouvernement prétendait exercer à Madagascar. Aujourd'hui qu'on a complètement renoncé à cette politique, la subvention n'a plus de raison d'être et l'allocation totale disr paraîtra en 1872. »