APERÇU GÉOGRAPHIQUE

Situation. — L'île de Madagascar est située au Sud-Est de TAfrique, en face de Mozambique, dont elle est séparée seulement par le canal de ce nom, canal dont la largeur maxima est de 1,100 kilomètres et la largeur la plus petite de 470 kilomètres. Elle est à proximité par conséquent des établissements portugais de Mozambique et de Sofala, à proximité également de Delagoa Bay et des deux ports de Beïra et de Lourenço Marques, les débouchés naturels de Natal, d'Orange, du Transvaal, et des territoires portugais ; non loin également de la colonie du Gap, avec laquelle elle est appelée inévitablement à entretenir d'activés relations commerciales, de Zanzibar au Nord, de Bourbon et de Maurice à TEst ; à portée en-

fin de la roule d'Aden vers THindoustan, Tlndo-Chine, Mahé et TAustralie. On ne pourrait rêver plus belle situation au double point de vue commercial et politique. Enfin elle est placée sur Tancienne route des Indes par le cap de Bonne-Espérance, et le fait que cette route deviendrait la seule libre en cas de guerre entre la France et l'Angleterre, lui dpnne une importance stratégique de premier ordre.

Iles. — Nombre de petites îles semblent lui faire cortège comme des dames d'honneur autour de leur Souveraine : Sainte-Màne à l'Est en face de Tin tingue ; Sainte- Lucie et Nosy-Ve au Sud-Est etauSud-Ouest ; Nosy-Be, Nosy-Faly, Nosy-Mitsio, et plus loin, le groupe des Comores, au Nord-Ouest ; et, de tous les côtés, surtout vers le Nord-Est, le Nord et le Nord-Ouest, une foule d'autres moins importantes.

A ces îles, situées à proximité de la grande terre, on pourrait ajouter, outre les îlçs déjà nommées de Maurice et de Bourbon, leis îlots de Diego Rodrigue (Ang.) et de Corda dos Garajaos, à l'Est; les îles Glorieuse (Fr.), Farquhar, Providence, Cosmoledo, Assomption, Aldabra, et plus loin le groupe des Seychelles (Ang.), au Nord ; et également des terres aujourd'hui disparues de la surface de UOcéan, mais formant comme une chaîne encore visible de bancs sous-marins, se dirigeant vers l'Afrique d'un côté et, de l'autre, vers les rivages asiatiques de l'Inde, probablement les témoins et les restes d'un ancien continent aujourd'hui disparu, et dont nous aurons à reparler.

Coordonnées géographiques. — Dimensions. — Madagascar est située à peu près complètement dans la zone torride, s'étendant dans la direction N.-N.-E., S.-S.-O., depuis le cap d'Ambre, son extrémité septentrionale, par

12<* (exactement 11<* 57' 30') latitude Sud, jusqu'à son extrémité méridionale, qui est le cap Sainte-Marie, situé par 2S« 38' 55*. Elle a donc 1515 kilomètres, dans sa plus grande longueur. Ses points extrêmes, en longitude, sont le cap Saint- Vi7icent, en malgache cap Tsingilifyy par 410 (exactement 40° 59' 30") à TOuest, et, à TEst, la pointe d'Antsirakosy ou Angotsy^ par 40® 7' 20' longitude orientale, ce qui lui donne environ 600 kilom. dans sa plus grande largeur et 500 en largeur moyenne. Sa superficie est évaluée approximativement à 590.000 kq., celle de la France étant de 528.000. C'est, en étendue, la troisième lie du Globe, ne le cédant sous ce rapport qu'à la Nouvelle-Guinée et à Bornéo, car personne aujourd'hui ne considère TAuslralie comme une île.

Sa forme est un ovale très irrégulier, dont le grand axe commencerait au cap d'Ambre pour se terminer au cap Sainte-Marie, et le petit axe au sud du cap Saint- André pour aboutir vers Andevoranto.

Idée d'ensemble . — S'il fallait donner une idée sommaire d'ensemble de Madagascar, peut-être pourraitron la résumer ainsi :

Elle présente, surtout dans la partie septentrionale, à l'Est et à l'Ouest, de nombreuses découpures, tandis que les rivages du Sud, et particulièrement du S. -O., sont presque en ligne droite. Vue du large, à l'Est, quand on la longe en paquebot, depuis Diego-Suarez jusque vers Fort-Dauphin, l'île se présente comme un vaste amphithéâtre recouvert de verdure et dont les derniers gradins, qui sont gigantesques, se perdent et se fondent dans l'horizon. Elle paraît ainsi très accidentée, très montagneuse, ce qui est vrai, et très riche, ce qui n'est pas tout à fait aussi exact.

Du côté de l'Ouest, au contraire, elle présente de vastes

60 D0U2E LEÇONS SUft MADAGASCAR

plaines qui montent par des pentes plus douces, quoique très abruptes également par instants, vers la chaîne faîtière. Le Sud enfin, surtout le Sud-Ouest, sont composés de vastes plateaux de sable presque plats, de 300 à 400 mètres d'altitude, souvent dépourvus d'eau et stériles, tandis que le Centre, qui n'est qu'un amas de montagnes, est formé d'un sol argileux rouge, très compact pendant la saison sèche et presque entièrement dépouillé d'arbres.

, Cette première impression est sensiblement exacte. Mais évidemment, elle ne saurait nous suffire. Examinons donc, Messieurs, plus en détail, quoique nécessairement d'une façon sommaire :

i^ Les côtes et les mouillages ;

2° L'orographie ;

3° L'hydrographie de Madagascar.