DE JOIE ; LES BRANDONS

Guillaume Durand, dans son Rational des divins offices (1), observe qu'en certains pays , la veille de la fête de saint Jean- Baptiste, pour se conformer à une antique observance , il est d'usage d'allumer de grands feux.

Entre autres raisons qu'en donne le savant évêque , ces feux doivent signifier que saint Jean fut la lumière , la lampe allumée , le prédécesseur et le précurseur de la véritable lumière qui éclaire tout homme venant en ce monde. C'est pourquoi il est dit de saint Jean qu'il est la lumière ardente qui brille devant le Seigneur, qui a préparé la voie dans le désert.

On aime à retrouver dans les anciens titres des archives municipales de Nevers les mémoires du feu de saint Jean solennellement allumé, devant l'église Saint-Cyr, aux frais de la ville , par ordre des échevins. Ainsi , en 1589 , maître Corneille , peintre , reçoit 30 sols pour avoir peint un quart de bois et écrit des lettres à l'entour, pour faire le feu de saint Jean devant l'église Saint-Cyr; — Claude Chenu, ciergier, reçoit aussi 10 sols pour une petite torche de cire blanche , pesant un quarteron , destinée à allumer ledit feu ; — pareille somme est remise au charretier qui a amené le mât pour soutenir le feu, etc (2).

Cette coutume, qui a depuis longtemps cessé dans les villes, s'est maintenue dans les campagnes ; dans le Morvand surtout, la veille de Saint-Jean , tous les jeunes gens se réunissent et le soir allument sur les montagnes des véritables feux de joie que les curés bénissaient encore, au commencement de ce siècle. Chaque village a le sien , et l'amour-propre se mettant

(1) Livre VII, chap. xiv, de S. Joanne Baptisla.

(2) Pièces justificatives des comptes de Philibert Roux. (Invent, des arch. com., CC. 232.)

de la fête, c'est à qui aura le feu le plus brillant, à qui l'entretiendra plus longtemps ; et à défeut des souvenirs mystérieux qui se rattachent au saint précurseur, c'est du moins l'occasion d'une dé ces fêtes populaires, derniers rayonnements de la vieille foi de nos pères , derniers échos des paroles de l'ange à Zaeharie : Et multi in nativitate ejus gaudebuni : c Et les peuples se réjouiront à sa naissance (1). »

Plus longtemps s'était maintenu , à Nevers , le feu de saint Vincent. On sait qu'il existait en cette ville, sur remplacement qu'occupe aujourd'hui le marché Saint-Arigle, une antique paroisse dédiée primitivement au martyr saint Vincent et qui prit ensuite le nom de Saint-Arigle quand le saint évéque de ce nom y eut été inhumé. Chaque année, — et jusque dans le premier quart de ce siècle , — les jeunes gens du quartier , se réunissant par groupes, le 22 janvier, se répandaient ensuite par toute la ville et, de porte en porte, quêtaient le bois ou l'argent pour alimenter leur feu traditionnel, chantant, à cet effet, ce refrain transcrit, pour la première fois peut-être, tel que nous l'avons pu recueillir de la bouche des anciens :

Les enfants de Saint-Arille (Arigle , Agricola)

Et les enfants de Saint-Vincent

Sont vraiment de bons enfants ;

Ils s'en vont par toute la ville

Et demandent du bois ou de l'argent

Pour allumer le feu tfe saint Vincent.

Puis, en se retirant, chacun emportait, pour le conserver en sa maison , un charbon de ce feu probablement béni comme celui de saint Jean

Rapprochement curieux , et qui montre combien le peuple est partout le même , et comme ces sortes de fêtes lui étaient chères autrefois ! Dans les provinces rhénanes, au 10 novembre , veille de Saint-Martin , dit un témoin oculaire, on allume le soir de grands feux sur la montagne , dans la vallée, en un

(1) 6. Luc, cap. I, v. 14.

mot dahè toute l'étendue du terfitdre rhénan. Quelques jours à Tavance , leë enfants vont, de maison en maison, demandant un fagot ^ et daris ce but ils chantent un couplet dont voici la # traduction littérale :

Saint Martin était un brave homme, Il partagea son manteau avec un pauvre homme.

On dit, dans le populaire, que ces feux s'allument en souvenir de ce que saint Martin brûla les idoles (4).

Nous ne savons ce que le populaire nivernais pouvait dire des feux de saint Vincent; ils rappelaient sans doute le souvenir du feu cruellement allumé par les bourreaux sous le lit de fer où lo saint diacre avait enduré une partie de son martyre.

Ajoutons un trait, bien significatif, concernant ces « feux de joie » qui, jusqu*en ces derniers temps, étaient dans notre ville un des éléments indispensables de toute fête vraiment publique :

En 1598, Mgr Ârnauld Sorbin, prêchant le Carême à Paris , n'avait pu faire en son église cathédrale la cérémonie solennelle de la consécration des saintes-huiles. Il fallut recourir à un diocèse voisin, et une procession générale de toutes les paroisses de la ville fut organisée « pour aller au-devant des sainteshuiles (2). » De leur côté , les échevins firent allumer, le soir, un « feu de joie » devant la grande porte de Saint-Cyr, € à cause de la venue des sainctes-huiles (3). »

Nous ne pouvons enfin oublier ici les feux des Brandons que Ton allumait sur les places publiques au commencement de la

(1) Histoire de S. Marlin, par l'abbé Achille Dupuy, p. 496.

(2) Comptes de la fabrique de l'église Saint-Pierre de Nevers. CArchivcs communales.) — Dans le rituel de Soissons du douzième siècle, on trouve indiqué YOrdo. ad requirendum sacrosanctum chrismu , cum ab aligna vicinarum civilatum afferlur^ propier noslri pontificis abseniiam.

(3) Pièces justificatives des comptes de Pierre Gouneaul. (Arch. corn. , GG. 244.)

grande pénitence du Carême. Quelle en était l'origine? Il serait difficile de le préciser. Le root Brandon vient de rallemand Brandy qui signifie torche, flambeau. Or, disent les auteurs liturgistes^ le premier dimanche de Carême , les jeunes gens , principalement ceux qui s'étaient abandonnés à une joie trop dissipante pendant le carnaval, venaient se présenter à l'église, le brandon à la main. Ils demandaient la pénitence qui leur était imposée pour tout le Carême jusqu'au jour de la grande absolution du jeudi-saint (1).

Peut-être aussi, au commencement de la sainte quarantaine, s'empressait-on de faire disparaître les costumes , les déguisements et tout ce qui pouvait rappeler les folies païennes dont notre carnaval actuel est un dernier vestige. Il est à croire qu'on en faisait un grand feu autour duquel avait lieu une dernière danse. Dans certaines localités on brûle encore , aujourd'hui , le jour des Cendres , un mannequin personnifiant le carnaval (2).

Quoi qu'il en soit, les usages populaires ont 'conservé jusqu'à nous ce nom de Brandons , et le premier dimanche de Carême se nomme toujours le dimanche des Brandons (3). Naguère encore , avant la réglementation des foires de Nevers, l'assemblée qui se tenait le samedi , veille du premier dimanche de Carême , s'appelait la foire des Brandons. Comme la foire de Y Absolution , dont nous avons eu déjà l'occasion de parler au jeudi -saint , cette assemblée avait une origine exclusivement religieuse : Les gens de la campagne accouraient à la ville , les uns pour assister aux feux des Brandons , d'autres

(1) Dissertation de M. Tabbé Millet sur le dimanche des Brandons. {Bulletin de la Société nivernaise, 1" série, t. I", p. 405.)

(2) La foire des Brandons. {Semaine religietise du diocèse de Nevers ^ t. II, p. 767.)

(3) Quantité d'anciennes chartes sont datées: die Brandonum^ die... post Hrandones , die... post Dominicam Brandonum, (Archives de la préfecture.) Le nom dedimanchedes Feux est beaucoup plus rare; cependant une charte de l'officialité de Nevers du mois de février 1245 emploie l'expression de Dotninica Ignivm.

pour y apporter l^s aliments du Carême , qui trouvaient en ce jour une foule d'acheteurs.