NOËL

Enfin , l'heureux Noël approche ; il est venu. Nous sommes à l'office de la nuit ; déjà matines sont chantées et le neuvième répons est achevé.

Alors un diacre, revêtu d'une dalmatique et d'une chasuble blanches (2) , assisté de clercs portant la croix , les cierges et les torches, se rendait au chœur et , tourné vers la porte du nord (porte du Doyenné) chantait solennellement, suivant l'antique usage des églises de France, la généalogie ou dénombrement des ancêtres de Jésus-Christ donnée par saint Matthieu. Pendant ce temps, les cloches sonnaient à toute volée et

(1) 13 décembris. Ad vesp. anliphona major Sapientia imponitur tribus vicibus a DD. Episc. et absolvitur musice cum organe (10 libr.) quge distrib. per M. Sacristain nempe cuilibet de choro officiar. et etiam campan. puis. 2. S. rnterea puis, campana major et secunda ; — 14, Adonaï per D. Decanum ut heri 6 (libr.) cuilibet 1 sol , etc. ; — 20, Emmanuel per succentorem, sine distributione ; — 21 , Dominalor per spex puerorum, ut heri. [Diurnale eccles. nivern., 1789.)

(2) Le Brun des Marettes , dans ses Voyages liturgiques , signale semblable particularité dans le costume du diacre, en l'église d'Orléans, pour le chant de VExultet du samedi-saint.

portaient au loin la noiiV6lle de la nativité de l'Enfant-Dieu , et puis le Te Deum retentissait sous les voûtes et l'on chantait hn musique la messe de la nuit (1 ) .

Aussitôt après ces paroles qui terminent la généalogie: Inventa est in utero habens de Spiritu sancto, deux enfants habillés en forme d'anges, disent les anciens bréviaires, chan* taient , voce angeiica : « Voici que je vous annonce une nou« velle qui sera pour tout le peuple le sujet d'une grande joie : aujourd'hui est né dans la cité de David le roi dlsraêl ; il est né à Bethléem , il a été vu dans Jérusalem, et il est honoré par toute la terre (2). »

D'autreâ enfants placés dans un lieu élevé de l'église y une des galeries ou des tribunes du chœur complétaient ensuite cette mystérieuse annonce en s'écrianl : « Aujourd'hui les habitants des cieux annoncent au monde un jour qui est pour eux , comme pour nous , un jour de fête ; répétons donc tous avec transport : Gloire à Dieu (3) ; :» puis des prêtres figurant les bergers se dirigeaient vers la crèche, placée au fond de l'abside.

(1) Ante Te Deum y cantatur solemniter genealogia a diacono daimatlca insuper et casula aibi coloris iaduto cum cruce, cereis et facibus, in choro portam septentrionalem versus. {Dhirnale de 1789, et Aîissale nivern. de 1728» in vigilia nativitatis Domini.) •— Un processionnal à Tusage a aime Biluricensis ecclesie », imprimé à Paris en 1517, outre le chanl de la généalogie après le neuvième répons, note un dialogue du plus vif intérêt , sequuntur versus sibillCj chanté par deux prêtres ou deux clercs alternant avec le chœur, après la sixième leçon de matines. Tout d'abord les deux clercs ou prêtres chantent : Judicii signum iellvs sudore madescel, et ce verset est repris par le chœur; ensuite le premier , puis le second clerc , chantent chacun un verset, après lequel le chœur reprend toujours : Judicih etc. Nous ne pouvons que signaler ici ce beau souvenir du drame des Prophètes du Christ , objet d'une étude si sérieuse et si attrayante de M. Marius Sepet dans la bibliothèque de l'École des chartes. (6* série, t. 111.)

(2) ... Vàce angeiica dicalur a duobus pueris indulis in specie angeli : ecce annunlio vobis gaudium magnum... et in terram honoriflcatus est rox Israël. (Bi^eviarium nivern, de 1534 et de 1600.)

(3) Éludes sur la liturgie nivernaise, par Mgr Grosnier, p. 107.

to^t en chantant une séquence fréquiemnient inlenompue ptir les acclamations Eia ! Eia (1)1

Mais voici que deux clercs vont au*devant des berger9 ot chantent ce verset : « Qui veriezvous chercher dans cette étable , bergers , dites-le-nous ? 9 Ceux-ci répondent : a Nous venons visiter le Christ-Enfant , enveloppé de langes , selon la parole angélique que nous avons entendue (2j. »

Le dialogue se poursuit, et ici ce sont des femmes , des accoucheuses (obsietrices) qui , soulevant la courtine derrière laquelle se trouve la crèche , montrent l'enfant en chantant ces paroles : c Le voilà, cet enfant, avec Marie sa mère, ce Messie dont le prophète Isaïe avait prédit jadis l'avènement. > Montrant ensuite aux bergers la mère du saint Enfant, elles continuent à chanter ; « Voici qu'une vierge concevra et mettra au monde un fils. Allez donc maintenant et annoncez qu'il est né. >

c Oui , s'écrient les bergers , pleins d'admiration , Alléluia , alléluia , nous savons pleinement que le Christ est descendu sur la terre. Chantez-le tous avec le Prophète en disant : Puer natus esU il est né le divin Enfant. ]>

Ainsi se célébrait au onzième siècle , dans l'antique cathédrale de l'évêque Hugues-le-Grand , le mystère des pasteurs. Nous n'avons fait que traduire fidèlement le texte de notre graduel nivernais , en nous aidant, pour l'interprétation du dialogue, d'un autre texte semblable , moins ancien , où chaque

(1) Drames liturgiques au moyen-&ge, d'après un missel du treizième siècle, par M. F. Clément, maître de chapelle. (Annales archéologiques de Didron, t. VII.)

(2) tt Quem queritis in prœsepe , pastores dicite ? salvatorem Christum Dominum infantem pannis involutum, secundum sermonem angelicum. Adest hic parvulus, cum Maria matre ejus, de qua Domini vaticinando Isaïas dixerat prophela : Ecce virgo concipiet et pariet filium. Et Dunc euntes dicite quia natus est Alléluia , Alléluia , jam vere scimus Christum natum in terris de quo canite omnes oum propheta dicentes: Puer natus est. » (Bibl. nat., manuscrit latin 9449, folio 73. Copie de M. René de Lespinasse.)

ver&et est précédé d'une rubrique indiquant les personnages qui le doivent chanter (1).

De notre temps, une seule coutume s'est généralement maintenue , au moins dans les chapelles des communautés religieuses et dans plusieurs églises paroissiales , à Rome , comme en France ; c'est celle des représentations de la crèche où Ton voit TEnfant-Jésus couché dans l'étable , entre le bœuf et l'âne qui le réchauffent et adoré par la sainte Vierge et saint Joseph agenouillés à ses pieds (2). Les anciens dialogues latins sont remplacés par le chant des Noêls...