LES SAINTS INNOCENTS

On sait qu'au moyen-âge c'était l'usage en plusieurs églises de promener à certaines fêtes, surtout à celles où la Vierge et l'Enfant- Jésus sont particulièrement honorés, une sculpture représentant la fuite en Egypte, et par conséquent Vdne qui eut l'honneur de porter la Vierge et l'Enfant (3).

(1) Notre manuscrit nivernais, en effet, se borne à la reproduction des paroles du dialogue , sans indication d'aucune rubrique. Le missel du treizième siècle , cité par M. Félix Clément , fait au contraire précéder chaque verset d'une rubrique explicative : Illis venienlibvs duo clerici in presepe canlent : Quem qderitis, — Pastores respondcanl : Salvatorem. — Obsletrices corlinam aperienies puerum demomlrenl dicenlcs : Adbst hic. — On remarquera cette tradition, entachée de matérialisme , venue de l'art byzantin, qui plaçait des accoucheuses auprès de la Vierge , dont Jésus traversa le sein comme un rayon de soleil passe au travers d'un « beau cristal ». Quant au rôle des femme» dans les mystères, nous le retrouverons encore à l'Epiphanie.

(2) Voir Trailé pratique de Mgr Barbier de Montault, t. I", p. 504, chapitre iniilulé : les Représentations.

(3) Ces représentations sont devenues fort rares. Les Annales archéologiques (t. XV) en ont reproduit une fort belle du quatorzième siècle, encore existante dans l'église du Saint-Esprit, faubourg de Hayonne. Consultez un article très-curieux de M. F. Clément, dans co môme volume des Annales (p. 375-386), sur l'àne au moyen-dge.

Ainsi à Noêl^ aux Saints-Innocents, à la Circoncision, à l'Epiphanie, à la PuriGcation, aux Rameaux, ce groupe en bois était l'occasion d'un véritable culte. On habillait Marie et TEnfant-Jésus de riches atours, on les coiffait de couronnes royales, on leur mettait des fleurs dans les bras, on harnachait de neuf l'humble monture du Sauveur et de sa mère.

Et puisqu'il fut, vivant, à la crèche et aux Rameaux, pourquoi l'âne ii'aurait-il pas été admis, au moins en effigie, à la procession du jour des Innocents (1) ?

Ainsi, nos pères avaient pensé, et ils eurent la fête de VAne\ où l'on vantait dans une prose célèbre ses qualités et son origine orientale : i^ L'âne vint de l'Orient, beau et vigoureux : »

Orientis partibus Advenlavit asinus Pulcher et fortissimus (2) ;

Toutefois cette fête, à cause de son occurrence avec les solennités païennes des calendes et des saturnales qui remplissaient les derniers jours de décembre et les premiers jours de janvier, n'avait pas tardé à revêtir un caractère licencieux. Elle était devenue la feie desFous^ et sous ce titre fut condamnée par plusieurs conciles. Les livres sont pleins de récits plus ou moins fantastiques de ces fêtes ; nous n'avons rien à en dire qui soit particulier à la cathédrale, mais il n'en est pas moins certain qu'elle s'y célébrait au commencement du treizième siècle, aux jours des Innocents et de l'an neuf, et il parait même qu'on en retrouvait encore des traces deux cents ans plus tard (3). Le légal Eudes de Tusculum étant venu, en 1246, donner des règlements au chapitre de Saint-Cyr, avait formelle-

(1) Cette réflexion est empruntée à un article des plus intéressants sur « ràne, figure du peuple juif, » publié dans VÀhnanach du Pèlerin de 1879, édité par les religieux Augustins de rAssomption, à Paris.

Les amateurs de la symbolique chrélienue y liront aussi , avec non moins de fruit, la spirituelle histoire du corbeau.

(2) Annales archéologiques, t. XVJ, second article de M. Félix Clément.

(3) Parmentier, Hist. manusc. des évêq», épiscopat de Robert Cornu.

— aiment condamné ces abus : c La fête des fous qui se fait dans TégUsele jour des Saints-Innocents et au nouvel an, demeurera, di^it-il, abolie sous peine d'excommunication (i),et nous défendons qu'on fasse en ces jours aucunes cérémonies déshonnétes ou ridicules, enjoignant fermement que le service divin soit célébré comme en toutes autres solennités et que tout se fasse avec honnêteté et dévotion. j>