SUR

E vide Ibernia fabulosa, dove

Il santo veccbiarel fece la cava

In che tanta mercè par che si trove,

Che Tuorn vi purga ogni sua colpa prava.

Ariosto.

Je n'ai pas la prétention d'entreprendre ici, à propos d'un drame espagnol, une étude critique sur la légende de saint Patrice. Pour la suivre depuis son origine littéraire jusqu'à sa forme la plus parfaite, du XI* chant de V Odyssée jusqu'à V Enfer de La divine comédie, pour examiner comment le mythe païen s'est transformé en croyance catholique, ses développements, ses ramifications, etc., plusieurs années d'un travail assidu et spécial seraient à peine suffisantes. Analyser cette légende comme elle mériterait de l'être, ce serait écrire l'histoire des idées, des lettres et des arts au Moyem Age. La seule énumération bibliographique des ouvrages relatifs, de près ou de loin, à saint Patrice, formerait un volume compacte. Je ne me flatte ni de les avoir tous lus, ni d'en connaître seulement tous les titres. Dans cette vaste collection, j'ai consulté de préférence ceux qui furent les plus répandus en Espagne, au xvii* siècle, ceux que Galderon a pu consulter lui-même.

Patrice (1) naquit en 371 àNemthur, village d'Ecosse qui, de ce fait, prit par la suite et porte encore le nom de Kirkpatrick. Il eut pour père le diacre Calpurnius, fils du prêtre Potitus ou

1. Son nom patronymique était Succat. « Vatricius^ nations Brilannus^ nùmine palrio Succat.., *■ Schamemanni notilia historico-lilleraria in S. Patricium. — Voir Migne, Patrologie latine, tom. LUI, p. 795 ; la Vie de saint Patrice attribuée à Béda, etc.

S7 NOTIGB SUR

Otidus, et pour mère Goncessa, sœur de saint Martin, éirèque de Tours. Certains de ses biographes, les Bollandistes entre autres, citent jusqu'à une dizaine de ses ascendants paternels. Il n'avait guère que dix-sept ans lorsque les Irlandais, ayant débarqué ea Ecosse, le firent prisonnier et remmenèrent dans leur pays. Chargé de la garde des troupeaux, il fut affranchi, après plusieurs années d'esclavage, ou réussit à s'échapper. II passa sur le continent, visita saint Martin de Tours, saint Germain d'Auxerre et le pape Célestin I"', qui lui conféra la dignité épiscopale et lui donna pour mission d'aller catéchiser l'Irlande. En 447, il était de retour en cette île dont les habitants, témoins de ses nombreux miracles, se convertirent à la religion chrétienne. Il fonda des églises, réunit des synodes et mourut, en 493, à l'âge de cent vingt-deux ans. Tels sont les faits généralement admis comme authentiques et qui semblent se dégager de textes presque toujours fabuleux, en certains cas contradictoires.

Quelque vagues, quelque réduits que soient ces renseignements, ils n'en ont pas moins donné lieu à nombre de controverses. Certains critiques tiennent pour imaginaires les voyages de Patrice à Rome et en France, et sa parenté avec saint Martin. D'autres — et c'est la plupart, — distinguent deux personnages à peu près contemporains ayant porté le nom de Patrice. L*un prêcha l'évangile en Irlande, l'autre continua l'œuvre de son prédécesseur et fut le premier évêque de l'ile. Ainsi se trouverait expliquée la longévité extraordinaire que la légende prête au saint. Enfin, d'après une opinion publiée récemment en Angleterre, Patrice n'aurait jamais existé.

Quoi qu'il en soit, on connaît de lui quelques ouvrages écrits en un latin assez rude.

Ce sont :

Une Confessio, sous forme de lettre adressée aux Hibemiens, dans laquelle on trouve, mêlés à des considérations pieuses, un petit nombre de détails autobiographiques ;

Une Epistola ad Coroticurriy seu potius ad christianos Corotiei tyranni subditos, Coroticus était souverain d'un petit état dans la Cambrie (pays de Galles);

Le texte d'un premier Synode, rédigé en trente et un canons;

Neuf Canons complémentaires ;

EnQn un deuxième Synode , en trente-auatre canons, auquel prirent part les évêques Auxilius et Isserninus.

On lui attribue encore contre toute apparence :

Une Charta seu Epistola de antiquitale^ Avalonica;

Le livre De abusionibus sœculiy inséré également dans les œuvres de saint Cyprien et de saint Augustin ;

Un Sermo, publié par Richard Stanihurst dans sa Vita sancti Patricii, Anvers, Christophe Plantin, 1587, et par Thomas Messingham, à la suite de son Plorilegium insulœ sanctorum, Paris, Séb. Gramoisy, 1624;

Enfin le traité De tribus kabitaculis, connu aussi sous le titre de De gaudiis electorum et poenis damnatorum. Nous aurons à reparler de cet opuscule qui semble être Tœuvre de saint Augustin.

Passant de l'histoire à la légende (1), relatons quelques-uns des événements merveilleux dont saint Patrice fut le héros. Une soixantaine de morts ressuscitèrent à sa voix. Il convertit à la foi de Jésus les filles de Milcho, son ancien maître, et celles du roi Leogarius (2). Ses miracles confondirent les sorciers et les mages. 11 se retira à l'exemple du Christ sur une montagne où, après un jeûne de quarante jours, il obtint du ciel des grâces exceptionnelles en faveur des Irlandais. C'est lui qui, se substituant à Dieu, viendra connaître de leurs fautes au jour du dernier jugement. Ses pieds, en foulant leur sol, en ont chassé à jamais les serpents et autres animaux venimeux. A l'époque de sa mort, une lumière d'une douceur incomparable rayonna sur

1. M. Constantin Balmont, qui prépare une traduction russe de £Z purgatorio de san Patricia et qui m*a fait rhonneur de s'intéresser à mon travail avec une bienveillance si amicale, me communique la tradition suivante : « En 388, la piété extraordinaire de saint Patrice s'était rendue si outrageante pour le diable, qu'il incita contre lui toutes les sorcières qu'il y avait en Ecosse. Elles assaillirent en bande Patrice, qui, étonné, se mit à fuir vers la rivière Clyde, à l'embouchure de laquelle il trouva un petit canot dont il s'empara en hâte pour se diriger vers l'Irlande. C'est une chose bien connue que, les sorcières, en poursuivant leur proie, ne peuvent traverser l'eau courante. Mais celles-ci arrachèrent un bloc monstrueux du rocher voisin et le ruèrent contre Patrice. Cependant, elles avaient mal visé. La masse tomba sur terre sans atteindre le fugitif. Plus tard, cette masse de terre, après avoir subi quelques chani^cments artiflciels, devint la forteresse de Dumbarton. » Charles Kirckpalrick Sharpe, The hUtory of witchcraft in Scotlandy London, 1884, p. 19-20. — Les dates de cette curieuse légende concordent avec celles que j'ai indiquées ci-dessus. Patrice, né en 371, avait en 388 dix-sept ans, âge qui était effectivement le sien Jors([u*il fut emmené en captivité. Toutefois celte tradition doit, aemble-t-il, ôtre purement locale.

2. Chez Caldcron, ce n'est pas le roi lui-même, mais un de ses serviteurs, qui porte ce nom. On verra, en lisant le drame, tout le parti que le poète a su tirer de ces deux épisodes.

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111c, et ni le crépuscule, ni les ténèbres n'assombrirent l'horizon, pendant les douze jours que durèrent ses funérailles. Mais tous ces prodiges et bien d'autres encore, fréquents d'ailleurs dans Thistoire des saints, semblent s'effacer devant la gloire du fameux puits dont tant de plumes ont décrit les merveilles.

Les Hibernions, au moment où Patrice porta TEvangile parmi eux, étaient bien ces barbares que Galderon a fait revivre dans son drame. Vêtus de peaux, plus voisins de la béte que de l'homme, ils ne croyaient qu'à deux choses : la naissance et la mort. En leurs consciences troubles la doctrine des peines et des récompenses éternelles ne pénétra que lentement, acceptée à regret. Malgré tant de miracles, un doute les possédait encore. Il leur fallait, pour croire aux délices du Paradis et aux tourments de l'Enfer, une preuve palpable, matérielle, qui s'imposât à leur esprit par l'intermédiaire de leurs sens. L'apôtre, invoquant la divine providence, frappa la terre de son bâton. D'une crevasse aussitôt des flammes et des rumeurs s'exhalèrent. Une communication venait de s'établir entre l'humanité et les régions invisibles. Patrice déclara que quiconque descendrait dans l'abîme et y resterait vingt-quatre heures en butte aux persécutions des démons, sans faiblir ni retourner en arrière, expierait ses péchés en cette vie et gagnerait le Ciel, après sa mort, sans passer par les feux du Purgatoire.

La caverne où s'ouvrait la bouche du souterrain était située dans une petite île, qui porte aujourd'hui le nom d'ile de Saint- Davoc, au milieu du lac Derg, dans le comté de Oonegal. On en ferma l'ouverture au moyen d'une porte protégée elle-même par un enceinte en maçonnerie. La garde en fut confiée aux moines auguslins d'un couvent fondé dans l'ile à cet effet. Les pénitents qui désiraient tenter l'épreuve du Purgatoire étaient astreints à certaines formalités et devaient, plusieurs jours durant, se livrer aux mortifications et à la prière.

J'emprunte à un livre de Montalban (1) ces détails, qui n'on pu trouver place dansjl'œuvre de Galderon :

1. Vida y purgalorio del glorioso S. PatriciOf arzohispo y primado de Uibemia, escritapor el doctor Juan Ferez de Montilvan,., La première édition parut en 1627. Celle que j'ai sous les yeux est de Madrid, Bernardo Peralta, 1723. J'ai vu une traduction française sou-^ ce titre : Histoire de la vie^ miracles el du Purgatoire de S, Patrice^ arche^ vesque et primat d^Hy hernie, mise en français par le R. P. François Bouillon, de Vordre de S. François, Paris, Charles Uouillard, 16-i3, Brunet, qui ne parle pas de cette traduction, en cite une autre antérieure :

« Il n'est pas permis à tout le monde d'entrer dans la caverne. Lorsque quelqu'un manifeste cette intention, l'on interroge d'abord sa conscience avec la plus grande rigueur, et l'on s'informe s'il est doué d'une bravoure, d'une résolution ou d'une sainteté à toute épreuve. L'information est-elle favorable, le postulant va trouver l'évêque de ce pays, lequel, après lui avoir représenté tous les dangers qui l'attendent, lui donne une lettre pour le prieur du monastère. Une lagune entoure l'île de détours si tortueux qu'il ne faut pas moins de neuf jours pour les franchir. Le pénitent prend place dans un bateau si étroit que son corps y contient à peine. Tant que dure la traversée il doit jeûner au pain et à l'eau, et le pain sans levain ni sel est le seul qui lui soit permis. Aussitôt arrivé, il remet la lettre et prend deux jours de repos, après quoi il fait la confession générale de ses péchés, se rend à l'église pour implorer la protection de Dieu, et va baiser une pierre où saint Patrice laissa l'empreinte de ses pieds. Ces premiers devoirs accomplis, le prieur lui assigne une cellule dite pénitentielle, réduit à peine plus spacieux qu'un cercueil, où il reste sept jours, défunt au siècle et occupé de faire pénitence. Chaque jour, cependant, il descend sept fois à l'église et passe chaque fois une heure en oraison mentale. Ces pénitents vont nu-pieds et chacun d'eux s'inflige des mortifications proportionnées à ses forces. Tel se charge de chaines; tel autre couvre sa bouche d'un bâillon; d'autres revêtent un cilice ou meurtrissent leurs épaules sous le fardeau d'une lourde croix. Ils ne sont pas au nombre d'un ou de deux seulement, car, au dire d'un auteur moderne, il s'en trouva jusqu'à quinze cents réunis ensemble. Le soir du huitième jour, celui qui persiste en son dessein est enfermé dans une cellule plus profonde encore que la première, sans lit ni siège, où il emploie son temps à prier Dieu et à se remémorer sa vie passée, au cas où il lui resterait quelque faute à confesser. A partir de ce moment, il ne boit ni ne mange, et se contente d'un peu d'eau pour humecter et rafraîchir ses lèvres. Le dernier jour, qui est le neuvième, le prieur, ayant convoqué tout le clergé des environs et tous les habitants du voisinage, descend avec lui à l'église, reçoit une dernière fois sa confession, lui administre la Sainte-Eucharistie et célèbre à son intention, comme s'il était déjà trépassé, une messe de requiem. Puis, du haut de la chaire, il dépeint en un

La vie admirable du grand saint Patrice^ patriarche d'Hibemie, avec ^histoire véritable de son fameux et tant renommé purgatoire^ traduite en françois par F. A.-S. Chartreux, Bruxelles, Schoeuaert, 1638.

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discours tirrayant les dangers du Purgatoire, dangers qui s'évanouiront d'iMix-nièmes si le pénitent ferme rorcille à l'astuce des dénions, rduso de revenir en arrière et invoque le nom de Jésus. Le ]irif ur l'embrasse et le bénit, puis, clercs et laïques, précédés d'une croix et chantant des litanies, le conduisent processioniu'llciiient jusqu'à l'entrée de la caverne. La porte se ferme et on no revient l'ouvrir que le lendenuiin, à la même heure. Si le pécheur a triomphé des épreuves, on \c retrouve vivant et chacun, rai'conipaixnant jusqu'à l'église, adrchse au Seigneur df^s acliops (h* g* Ace. Mais si, par malheur, il n'est pas là, la tristesse se peint sur tous les visages, car alors sa jn-rle est certaine (1). »

Telhîs éhiient les cérémonies qui se praliquèrenL ijendant de long>^ siè.""l<\s. Quant à ce qufe l'on voyait dans les profondeurs de la cavcnui miraculeuse, Calderon nous l'appn'udra par la b(»ncli»' il" Ludovi"* Enius. Ajoutons que le \)c\])r Alexandre VI ordomi.i I.i desiruction du souterrain, par pruilenrc sans doute; ou le roi Henri Vill, par haine relii^ieuse. Mais ce fut seulement dans le premier tiers du xvii*^ siècle que Ton combla déliaitiveni'Mit le Piiit^-sainl-Patrix. A sa place s'élève aujourd'hui une é»lise où 1rs péh'iins accourent encore en foule j)endant les mois d'elé.

S'il f;iut »*n croir»^ la Iradilion, noml)re de ])«''Cheurs repentants allèreit ju-im'.iu l)oiil de leur ])érill«'nx voyag<' et ]iurcQt conlemplci- les siilcndfuirs du Paradis l«'irestre, : près avoir érhapjic à tous les supplices de l'Enfer. Mais il n'est ])as toujours facile il" (lislingn«'r ces hi-ros les uns des autre-, et limagination poi.ulain^ semble avoir confondu, de[)uis les temps les plus lointains, buis physionomies diverses pour en former une figure unique, ("e personnage, soudard converti auquel les vieux poètes anglais ont donné tour à tour le nom de « Owain, Ouen, Oven, Eweii, Owein, Owen, est messire Yvain, fils du roi Urien, l'un des vassaux du roi Arthur, et l'un des chevaliers de la Table- Ronde, dont notre célèbre Ghrestien de Troyes a rimé les aventures dans le roman du Chevalier au Lion, sans cependant parler de son voyage en Paradis et en Enfer (2). » Ce nom, que les écrivains français du xv!"» siècle écrivent encore Oben s'est transformé, dans b* livre de Fray ûimas Serpi (3), par exemple,