PRÉLIMINAIRES DU DRESSAGE

Voici un poulain de 3 ans, qu'il s'agit de dresser à la selle. On a dû préalablement le domestiquer, c'est-à-dire l'accoutumer à la présence de l'homme, à se laisser panser, lever les pieds, mettre le licoL le bridon, le surfaix, promener à la main, etc. Pour tout cela, on ne saurait commencer de trop bonne heure ; on a ainsi plus de temps devant soi, et Ton peut avoir plus de patience. En tout cas, on fera bien de suivre la méthode que j'ai indiquée plus haut, en parlant du ferrage. Elle constitue une excellente préparation pour tous les exercices qui vont suivre.

Quelle est maintenant la première chose à faire ?

Est-ce d'assouplir l'animal par un travail à la cravache ou par des flexions ?

Non, car je le répète, le poulain de trois ans est aussi souple dans toutes les parties de son corps qu'il pourra le devenir, et j'ajouterai que, dans la pratique, beaucoup de dresseurs, en voulant l'assouplir, ne réussiraient qu'à le rendre rétif.

La première chose à faire, c'est de l'habituer à porter sur son dos un poids (i) d'abord léger que l'on augmentera graduellement, et à se mouvoir sous ce poids. On le promènera donc ainsi à la main d ms un manège, ou sur un terrain uni et clos, pendant une heure matin et soir, puis pendant deux heures. Ce travail a surtout pour but d'éviter la fatigue des articulations, les molettes, etc. qui sont généralement la conséquence des premiers exercices sous le cavalier, et qui occasionnent la plupart des défenses ; il pourra durer quinze jours environ et il n'y a pas d'inconvénient à le prolonger davantage, ni surtout à le commencer de très bonne heure avec un poids très léger. Du reste, quant au temps nécessaire, il dépend de la force de l'animal et du poids de l'homme qui doit le monter.

Maintenant, avant de mettre le pied à l'étrier, il ne reste plus qu'à préparer le poulain à l'action des rênes et des jambes, afin qu'il n'en soit pas trop surpris et que le cavalier, une fois en selle, ait déjà quelques moyens de le diriger. On le conduira donc au manège ou sur le terrain dont j'ai parlé plus haut, et on lui ferafaire quelques pas de côté, à droite et àgauche, sur de grands cercles avec l'épaule en dedans. Pour les pas de côté à droite, on tiendra les deux rênes du bridon avec la main gauche près du menton du cheval, et on touchera le flanc gauche par de petits coups répétés et pro-

(I) Ce poids peut consister en un petit tapis garni de grains de plomb disséminés partout et assujetti à l'aide d'un surfaix.

portionnés à la sensibilité de ranimai, avec la cravache tenue dans la main droite. Pour les pas de côté à gauche, tenir les rênes de la main droite et la cravache de la main gauche.

Rien n'est plus facile, si l'on s'y prend avec adresse, que de faire exécuter ces premiers mouvements que je considère comme la clef du dressage. Ovàimûremeni, une demi-heure suffit pour obtenir d'un cheval entièrement neuf, non pas des pas de côté d'une correction parfaite, mais une entière soumission à la cravache, ce qui est la seule chose qu'on désire. En effet, alors qu'on serait difficilement maitre de porter en avant un cheval non dressé qui s'accule, bondit, rue pu se cabre, on peut toujours le déplacer latéralement, la main faisant opposition d'un côté pendant que la cravache agit de l'autre. Ne pouvant résister à cette opposition habilement faite des épaules aux hanchesj'animal prend en même tempSjdès le début, l'habitude de céder à la future pression de chaque jambe et à l'action du mors ; ce ne sera plus ensuite qu'un jeu de le porter en avant et de l'arrêter, tandis que, si l'on avait commencé par là,on aurait pu faire naitre des désordres impossibles à réprimer.

Il faut seulement avoir soin, pendant ces pas de côté, de déplacer très peu la croupe, afin que les membres du cheval qui se trouvent du côté où agit la cravache puissent facilement passer devant les autres ; cela est très important.

Outre que ces exercices préparatoires faciliteront et abrégeront considérablement le reste du dres-

sage, ils permettent déjuger déjà du tempérament de l'animal et de son impressionnabilité, ce qui doit être la première préoccupation du dresseur.