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river à une conclusion quasi-certaine, conclusion qui condamne la théorie de la famille patriarcale qu’une longue et puissante tradition faisait considérer comme ayant constitué le premier état des peuples antiques.

« L'étude indifférente du fait, dit M. Giraud-Teulon , dans sa remarquable étude des « origines du mariage et de la famille (1), » n’indique pas que l’homme ait paru sur le globe à la tête de sa famille toute formée ou sur le point de l'être, et formée telle que nous la voyons encore, telle que l’histoire classique nous en transmet la tradition. Comme il paraît établi pour le monde physique, l’exégèse nous laisse apercevoir dans le monde moral le produit de transformations successives lentement effectuées à travers les âges et rattachées les unes aux autres par des transitions le plus souvent insensibles. À mesure que s’élargit l'horizon de nos connaissances relatives à l’histoire des espèces vivantes, on découvre chaque jour au-dessous des types, jusqu'ici réputés primitifs, des formes de moins en moins parfaites, sans jamais rencontrer l’état initial ni des choses ni des êtres. Et, de même que les faunes et les flores s’échelonnent dans les temps passés, le genre humain présente dans l'histoire de son développement social et moral une analogue succession d'états, de plus en plus grossiers. C'est ainsi que, lorsque dans l'étude de la famille patriarcale, nous pensions jusqu'ici saisir le point de départ des premières sociétés, ce point de départ semble n'avoir été lui-même que le terme d’une longue étape antérieure de l'humanité, et qu'au-des-

(4) Introduction, pag. vi.

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sous des civilisations patriarcales, on peut reconnaître les vestiges d’un état social plus rudimentaire. »

Deux ordres de documents sont mis au service de cette étude scientifique qui a pour objet la reconstitution des siècles primitifs, les documents antiques et les documents au contraire modernes ou contemporains.

Les premiers ne sont autre chose que les traditions conservées chez les premiers peuples. Ges traditions, il est vrai, fables ou légendes pour la plupart, ne se présentent à nous qu'avec un véritable caractère d'incertitude ; quoi qu'il en soit, elles peuvent être, à notre sens, d’un secours précieux dans une semblable recherche, si on les rapproche surtout des documents plus récents et des faits même qui sont encore sous nos yeux ().

Le second ordre de documents est formé des récits et des constatations des voyageurs qui ont pénétré au sein des tribus barbares qui, au milieu de la civilisation moderne, sont restés comme les témoins vivants des âges passés. Là se sont perpétuées, à l'abri de tout progrès, loin du souffle fécond qui apportait au reste du monde ses transformations successives, les mœurs antiques dans leur première forme. C'est là que l’on peut étudier sur le vif ce que furent les hommes pri-

(1) Gide, Condition privée de la femme, Liv. I, chap. 1, pag. 44. « Ces fables populaires et ces mythes mystérieux ne sont pas l’invention arbitraire d’un homme, ils sont l’œuvre inconsciente de tout un peuple, et, par conséquent, l'expression la plus sincère de sa pensée et de son génie. Il ne faut pas chercher sans doute la certitude précise de l’histoire qui seule doit servir de guide dans la recherche des faits matériels; mais si l'historien seul peut nous renseigner sur la vie extérieure d'un peuple, le mythe ou la légende ne pourrontils pas nous révéler ses idées, ses croyances , le sens intime de ses institutions ? »

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mitifs il y a plus de quarante siècles, car lorsqu'on compare l’état social de ces peuples avec celui-là même que les documents antiques nous permettent de reconstituer, la question de savoir si les sauvages qui vivent actuellement dans un véritable état de nature, sont des peuples enfants que la civilisation'n’a point effleurés et qui ont ainsi gardé la barbarie du premier âge, ou, au contraire, si ces peuples ne sont que des peuples dégénérés qui, après avoir eu une organisation perfectionnée, en sont arrivés par un abaissement progressif au dernier degré de la dégradation physique; cette question, nous semble-t-il, est résolue. Car comment imaginer d’une part que l’homme qui a connu les bienfaits de la civilisation puisse ainsi, à l’encontre de toutes les données de l’observation et de la raison, en perdre jusqu’au souvenir et tomber dans un tel état d’abaissement, et d’autre part que cet état même dans lequel nous le retrouvons, soit identique à celui qui nous est révélé par la tradition.

Or la tradition, si nous remontons à l’état embryonnaire des sociétés, nous montre l'humanité ignorante de la loi morale, n’obéissant qu’à ses besoins physiques et aux instincts de sa nature. À cette époque de formation "la famille n'existe point, le mariage est chose inconnue, et la fidélité dans l’amour est encore une conception au-dessus de l'intelligence humaine. Hérodote, dont le témoignage est précieux lorsqu'il s’agit d'interroger les traditions anciennes, nous dit que parmi les tribus nomades de l'Afrique, chez les Ausiens, les Guidanes, les Nasamons, « les hommes et les femmes s’accouplaient au hasard comme les bêtes d’un troupeau; quand un enfant était devenu grand, la