Lettre de Voltaire & Mme Denis, 13 Janvier
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est venue le rejoindre. II ^crit 4 Fempereur d'AUemagne, il fait 6crire k Paris et k Berlin. EnQn, le 17 juin, le ballot arrive. Mais Freytag avail demand^ au roi de Prusse renvoi d'un secretaire pour faire une perquisition plus minutieuse dans les papiers parce qu'il ne connaissait aucunement T^criture de Sa Majesty. Sur Tavis qu il donna & Predersdorf de rarriv^e du ballot, il crut devoir demander de nouvelles instructions auxquelles ce dernier r^pondit que le roi devant 6tre de retour sous peu de jours, il ne prlt aucune determination avant d'avoir re^u de nouveaux ordres. Voltaire reclame ets'exalte. Le resident menace. Bref le po^te se decide h fuir; sa voiture est arr^tee k la porte de la ville et il est conduit avec Collini, son secretaire, comme un criminel, k travers la populace, chez un marchand qui portait le titre de conseiller du roi de Prusse. Sans entrer dans le r^cit des scenes dcplorables qui suivirent, rappelons que le resident, apr^s avoir abandonne ses prisonniers k la garde des soldats, s'adressa au bourgmestre. « Celui-ci, dit-il, me fit beaucoup de difficultes, et parce que la requite royale faisait ddfaut, et parce que M. de Voltaire se tfouvait au service du roi de France. Mais ma « presence » et la requite ci-jointe sub c (qui ne fut toutefois expedite et sign^e par nous deux que le lendemain) firent, malgre toutes les menses de Voltaire^ que le bourgmestre confirma Tarreslation et promit t extradition contre les « r^versales » * ordinaires. Cette ordonnance provisoire du bourgmestre fut confirmee, jeudi matin, par une decision du conseil inpleno et k moi transmise par un secretaire de la ville avec Tassurance et la deference la plus invariable et la plus soumise envers Sa Majeste. » <f Pour ne pas g&ter TafTaire » le zeie resident demanda aussi Tarrestation de Mme Denis « qui s*en allait dans la ville etourdir les magistrats ». Les prisonniers ne fiirent rendus k la liberte que le 6 juillet.
1 . Dans le droit public de TEmpire, les lettres r^versales contenalent ou une assurance de reciprocity ou ceUe qu*uQ cas particuUer ne pourrait dire invoqu6 contre les regies ginirales.
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Fr^dersdorf aurait d^clar^ que tout s*^tait pass^ selon les ordres du roi. Mais si Fr^d^ric n*ayait pas pr^vu toutes les violences auxquelles se laissa entratnerson agent diplomatique, illes avait implicitementautoris^es en ordonnant Tarrestation de Voltaire dans une ville libre. D*ailleurs il aurait pu les pr^voir et formuler moins brutalement sa demande de restitution. A cette epoque les fonctionnaires ex^cutaient avec « passion » (c*est ainsi qu*ils affirmaient leur d^vouement) les ordres de leur souverain. Ce Freytag, devenu l^gendaire en Europe, avait cru que sa mission avait rimportance d'une afTaire d*fitat, car il s*^crie dans son rapport au Roi : « Nous eussions risqu6 notre vie pini6i que de le laisser partir. Et si, moi, le conseiller de guerre, ne Teusse pas trouv^ k la barri^re mais en rase campagne, et qu'il se ftlt refuse h r^trograder, je ne sais pas si je ne lui eusse point mis une balle dans la t6te. » C'est h ce degr^ que j'avais k cceur les lettres et les Ventures royales. » Cette violation odieuse du droit des gens eut un grand retentissement en Europe par suite de Tillustration de son auteur et de sa victime. Le gouvernement de Versailles, loin de la dVsapprouver, chercha k plaire au roi de Prusse en ajoutant k Fhumiliation infligVe au podte celle de I'interdiction de rentrer dans sa patrie S
La m^me annVe, FrVdVric en usa plus librement encore avec la ville deDantzig, citV indVpendante qui s'Vtait placde sous le protectorat de la Pologne. Le fameux baron de Trenck, apr^s avoir joui de la plus enti^re faveur ^ sa cour avait encouru sa disgrace, lorsque fut dVcouverte sa liaison avec la princesse AmVlie. £lre distinguV par la s(Bur du roi constituait en ce temps-l& un crime de l^se^ majesty. Le baron de Trenck Texpia par sa detention dans la forteresse de Glatz, mais parvint k s'Vvader et se rVfugia h Vienne. Fr6dVric, d6]k furieux de voir sa proie lui ^happer, s'imagina plus tard que le fugitif avait vendu h TAutriche les plans de certaines forteresses prussiennes
1. Desnolreleppes, Voltaire et Fr^d&ic, p. 434 2i 503.— Jobez, t. IV, p. 399.
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et r^solut de s'emparer de lui. Apr^s avoir 616 fort en credit k la cour de Russie, le hardi aventurier eut Timprudence de venir k Dantzig r^gler une succession et de tenter rinimiti^ du roi de Prusse. Pr6d6ric abusant du voisinage ne recula pas devant une violation de territoire pour satisfaire sa vengeance. II fit traltreusement enlever le baron de Trenck par des hussards prussiens et Tenferma AMagdebourg, oil pendant une captivity de dix ann^es il Taccabla des plus barbares traitements. — Les potentats n'avaient qii'k payer d*audace. Les princes de TEurope, par une sorte d'accord tacite, 6vitaient de s'adresser des reclamations. C*etait se r^server, k I'occasion, le droit r^ciproque de violer le droit des gens et le statut de ia liberty individuelle.
Un autre progr^s consista dans la substitution, depuis Louis XIYy de Texil int^rieur au bannissement. Comme alors r£tat c'^tait le roi, il s'ensuivit naturellement que la patrie, c'^tait la cour, et que Texil c'^tait le sejour force loin de Versailles *. L'extension sang limite de Tarbitraire royal avait surtout produit ce changement. Lorsque le despotisme ne pouvait plus compter ses victimes, innombrables qu'elles etaient, il fallut changer la peine ; les prisons devenaient trop etroites pour faire droit k toutes les lettres de cachet et le bannissement d^peuplait le royaume. Le roi fit alors de celui-ci une vaste prison afin de pouvoir punir autant de sujets qu'il lui plairait. Louis XIV d^clara done se r^server le droit d'eioigner ses sujets, pour un temps, du lieu ordinaire de leur etablissement, par decisions particuli^res, pour bonnes et justes causes a lui connues, avec defense de sortir du lieu qui leur serait assign^, sous peine de confiscation de corps et de biens, pour rstison de d^sobeissance formelle. Depuis lors durant pr^s de deux slides tout homme un pen marquant fut plus ou moins exile. A la difi'erence de la deten* tion qui s'appliquait au plus humble comme au plus illu8«
