CHAPITRE SEPTIÈME

l'école gratuitb

L i :^^ratuité de Pécole figure, presque partout, au nombre des articles du programme maçonnique.

Si cela constitue, pour les âmes droites et les esprits avertis, une raison très valable de ne voir que d*un œil défiant !*appât scolaire qu^ou leur offre, repousser absolument et sans autre considération le principe de la gratuité pourrait paraître Teffet d*un préjugé et d*un parti pris.

Voyons donc ce qui se cache au fond de ce mot, et essayons de saisir les réalités que recouvre cette alléchante enveloppe.

L*école gratuite, — le terme lui-même Tindique,— c'est Pécolc ouverte aux enfants, sans aucune cotisation personnelle ni aacune taxe foncière imposée aux parents comme condition nécessaire d^admission. Cette gratuité est relative^ si elle favorise uniquement ou du moins principalement les classes pauvres ou peu aisées ; elle est absolue^ si toutes les classes sociales, sans distinction de fortune, peuvent également en bénéficier.

Ça été, nous Pavons vu, Phonneur propre et le mérite singulier de PEglise d'avoir pendant des siècles, indépendamment de toute rétribution scolaire, prodigué les soins de l'éducation religieuse et fourni môme les éléments de l'instruction profane aux enfants et aux jeunes gens qui fréquentaient ses écoles.

Dans les écoles monacales, toutes sortes d'élèves, sans égard à leur condition sociale, étaient reçus. Mais les pauvres y étaient Pobjet d'attentions particulières : loin d'exiger, pour les instruire, une compensation pécuniaire quelconque, on poussait la charité jusqu'à nourrir ceux qui -' -•' «u dans l'indigence *. L'enseigne-

I U\^\. «II., t. vu. pp. o ! . .u. ,.i

ment donné dans les écoles cathédrales et presbytérales était empreint do même r«prit de charité et de générosité.

lorsque, au VIII* siècle, Théodulfe, évéqae d'Orléans, par on décret demeuré célèbre enjoignit à ses prêtre» d*établir des écoles dans les villages et les bourgs, il ajoutait * : • Si quelqu'un de leurs paroissiens vent leur con6er set enfants pour leur appren* dre les lettres, qu'ils se gardent de les rebuter; au contraire, qoSls s'appliquent à leur éducation avec tinc charité rxtr^mr, et, lorsqu*ils les instruiront, qu'ils se gardent d'exiger d'eux atîrtîn prix en retour de ce ser\'ice ; qu'ils ne reçoivent rien, si ( t ce que les parents voudront bien leur offrir de leur plein

par esprit de charité. • Or. ce statut, renouvelé et gêné- .' > actes ultérieurs, eut une grande influence sur le î:: .uvc:;:l:;: scolaire de répoque.

I.,es Papes, de leur côté, prirent d'énergiques mesures pour favoriser l'établissement des écoles et en rendre l'accès facile. Kons avons rappelé ' sous quelles peines sévères ils obligeaient dans chaque diocèse l'écolâtre, pourvu d'ailleurs de moyens suffisants de subsistance, à délivrer aux personnes dûment qua* lifiées, sans rien exiger en retour, la « licence d'enseigner. ■ Le troisième concile de Latran, sous Alexandre III, fit preuve envers les pauvres d'une sollicitude spéciale. « Puisque, y est-il dit ', riv^'iise de Dieu est tenue, comme une tendre mère, de secourir rindigence dans ses besoins temporels et spirituels, de crainte que les pauvres, à qui manquent des ressources de famille, ne soient privés des bienfaits de l'éducation, nous décrétons que dans toute église cathédrale il y aura un mattre d'école, et que ce maître, pourvu d'un bénéfice convenable destiné à le susten« ter et à lui permettre de répandre l'instruction, devra enseigner gratuiUment non seulement les clercs, mais encore tous Us ioh lier s pauvres. La même chose devra s'observer dans les autres