CHAPITRE SIXIÈME

LE MOUVBM ENT SCOLAIRE SOUS CHARLHMAGNB

L'illustre roi des Francs qui ceiguit le premier la couronne du nouvel empire d*Occident, eut le double mérite d'être un homme de génie et un monarque d'une foi profonde.

Son esprit élevé, quoique sans culture, lui fit comprendre quel rôle joue l'éducation dans la vraie civilisation des peuples et cette vue claire des besoins sociaux lui inspira une série de mesures législatives et d'actes administratifs qui en firent le mécène bienfaisant de son époque. D'un autre côté, sa foi admirable lui montra dans l'Eglise du Christ la première et la plus sûre éducatrice du genre humain, et c'est aux doctrines et à l'influence de cette grande société spirituelle qu'il voulut subordonner tout enseignement, supérieur et populaire.

Dans une lettre circulaire adressée vers 788 * aux évêques et aux abbés, pour les porter à entourer de toutes les sollicitudes de leur zèle l'œuvre de l'éducation et l'étude par trop négligée des sciences sacrées et profanes, Charlemagne pose ce principe d'une haute et solide philosophie : «Quoique les bonnes actions l'emportent sur le savoir, c'est cependant le savoir qui détermine à bien agir. »

Conformément à cette maxime, et pour en presser l'application féconde dans toute l'étendue de ses Etats, il commença par appeler près de lui les hommes les plus capables de le seconder en ses desseins. La France d'alors n'était point très riche en pédagogues ni en hommes de lettres. Il jugea bon d'en faire venir des pays étrangers ', de l'Italie où l'action civi*

I. Cafitulatres des rois Francs, éd. Bahitc «t De Chintac. t.I, p. aoi. • IV. PI». 7^

lisatrice de la Papanté luttait avec tnccèt cootfe la barlMine ', puis des Iles Britanniques qui, par les célèbres écoles monacales dont e)lc5 étaient couvertes, jeUient depuis trois siècles dans le moude intellectuel une si précietise lumière.

De ces écoles sortait le moine Alcuin, le principal collaborateur de Charlemagoe dans la restauration entreprise par ce prince, des lettres et des sciences. «C'était, dit Thistoire ', un homme habile dans le grec comme dans le latin, et versé dans toutes les sciences divines et humaines. • Il prouva par sa conduite et par ses écrits ce que tant d*antres, prêtres et moines, ont démontré comme lui, avant et après lui, à savoir, que TEglise est un phare, non une borne, et que la foi est un flambean, non un éteignoir.

Avec une intelligence et une méthode dignes de la haute mission qui lui était confiée, Alcuin commença par purifier la langue des fautes et des scories grammaticales qui la déparaient. Charlemagne, pour qui rien ne semblait petit dans le grand œuvre de Téducation, Taidait de tout son pouvoir; et ce fut par les soins réunis de ces deux hommes que s*opéra nn travail

I. Oxanam {ijunsf a m pnMosopnie ca:n. au Xiiic j:éd.) fait de la Rome papale de jadis l'éloge suivant. " !.. dait point aux l>arbare$ les clefs de la ville. Les religieux lettres (l.\:.i;.clerre et «l'Asie s'y rencontraient. En 690, on y voit venir un moine de Tàrsc. nomnié Théodore, éle\'é aux écoles d'Athènes, et qui alla plus tard porter les lettres antiques sur le siège archiépiscopal de Cantorbéry. L'enseignement de la grammaire, c'est-à-dire de la littérature, s'y continuait: la biblioChè<{ue du Vatican, si pauvre qu'elle fût. envoyait des manotcnts grecs d'Aristoie i Pépin le Bref. Les basiliques s'enrichissaient de moMiqtacs et de peintures. L'infatigable activité de l'esprit humain se montrait dans les belles oontnK verses soutenues par les théologiens d'iulie contre les Monothélitet et les Iconoclastes. Mais la cixilisation se perpétuait * par ce qui en ctt

le plus fidèle dépôt, c'est-à-dire par les langue^. ^ --«.ase romaine portai aux peuples du Nord le vieil idiome des procoosula, dispotait avec Cooiiaotinople dans le langage de saint Jean Chrytcetonic; fecocillatt les textes primitifs des Ecritures. En oomacram par one adopck» !e latin, le grec et l*hébreti, elle sauvait ce qu'il y avait de plus le passé, le génie du Latium. celui de la Grèce et cdnl de rOrient

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éminetnineot utile et qui a fourni au mouvemeat littéraire de cette époque son plus solide appui : la revision et la restitution des manuscrits tant sacrés que profaïu-s ainsi ont- îrtir tm iscription attentive et leur diffusion.

Alcuin écrivit des livres sur les matières les plus variées, et il enseigna. A la cour royale, une école, connue sous le nom d'école palatine, fut fondée. Elle était fréquentée par les princes et les princesses du sang, par les enfants des grands et des nobles, et leur souverain lui-même, ce fier et puissant monarque dont l'épée victorieuse commandait à toute TEurope, ne croyait pas déshonorer sa couronne en descendant des hauteurs du trône pour s^asseoir aux pieds d'une chaire de grammairien et pour prendre, à la place du sceptre royal, la plume de récolier. Il savait toute la vertu de l'exemple, et il n'ignorait pas combien les hommes élevés en dignité, par leurs actes même les plus ordinaires, exercent d'influence sur l'orientation, bonne ou mauvaise, de la pensée publique.

Avec un respect pour la Bible qui honore singulièrement sa foi, Charlemagne allait jusqu'à corriger de sa main les exemplaires défectueux des saints livres, et il mettait tout son orgueil à approfondir la science sacrée * et à bien comprendre les rites de sa religion. Il se plaisait particulièrement à la lecture des écrits de saint Augustin, et l'on assure que le volume de la Cité de Dieu ne quittait jamais le chevet de sou lit '.

Rien donc d'étonnant que l'œuvre scolaire et la restauration littéraire, dues à ce prince, aient revêtu un caractère profondément religieux. Ce caractère se révèle, et dans les écoles supérieures où l'enseignement biblique et patristique tenait le haut rang, et dans les écoles plus modestes destinées aux enfants du peuple.

t. Mabtllon a découvert une lettre écrite par le prince sur les dont du Saiot-Eiprit (//û/. litt, t IV, p. 400). Ccsl de tout autre choac que le préooctipcm aujourd'hui tant d*hotnroct publics en qui Teiprit de lucre, d'indifférence ou d'irréligion, a remplacé l'esprit de iorce. de piété et de conseil.

Par nn des capituUires qni loi sont attribué! *, Tempereor tlécrètc « que des écoles seront ouvertes pour les enfants sachant lire et que, à Taide de livres catholiques exempts de fautes, ils y apprendront dans tous les monastères et évéchés les psaumes, le chant, le comput et la grammaire.» Ailleurs, Charlemagne insiste spécialement sur renseignement religieux : • Que les prêtres, disent encore les Capitulaires ', enseignent toujours an peuple cliréticu le symbole ou le formulaire de la foi, rt Toraison dominicale. Ht nous voulons que ceux qui négligent d*apprciuire ces choses, subissent soit par le jeûne, soit par un autre chàiiment, une pénitence appropriée. En outre, il est juste que les fidèles envoient leurs fils aux écoles ou aux monastères, pour qu'ils y apprennent exactement la foi catholique et Toraison domiuicale, et qu'ils puissent à leur tour instruire les autres. »

Dans ce souci religieux du g^nd monarque pour l'éducation chrétienne, les enfants de condition scrvile ou d'origine infidèle ne sont pas oubliés. Des ordonnances spéciales pourvoient à leur instruction •, et cela par tout le royaume. L'activité intellectuelle et le mouvement civilisateur dont la pensée impériale est le foyer, semblent ne pas connaître de limites : la société européenne tout entière en ressent l'influence. Partout où le prince promène ses armes triomphantes, depuis l'Ebre jusqu'à l'Elbe, depuis l'Adriatique jusqu'à l'océan germanique, ses con. quêtes sont marquées par une éclosion soudaine d*œuvres catho> liques, et par l'établissement et le concours fécond des deux institutions qui créèrent l'Europe chrétienne : l'Eglise et l'école *.

Au reste, ce fut l'une des gloires de ce chef remarquable d'avoir su, pour accomplir de si grandes choses, s'entourer des aides les plus fidèles et des conseillers les plus éclairés. La plupart étaient des hommes d'Eglise; et si Alcuin se distingtia