SIECLES OBSCURS

L*élan scolaire et Tessor littéraire imprimés, vers la fin du huitième siècle et au début du neuvième, à la société européenne par les soins de Charlemagne eurent, certes, d*heureux effets. Ce fut un réveil : les esprits secouèrent leur torpeur ; Pardeur lassée des moines, le zèle refroidi des pasteurs se ranimèrent ; d'innombrables écoles couvrirent d'un vaste et salutaire réseau le territoire immense soumis à la juridiction impériale.

Avouons-le toutefois : ce mouvement si digne d*éloges n'était ni assez profond pour faire jaillir du sol des œuvres de haut mérite, ni assez efficace pour triompher de tous les obstacles que le bruit et le ravage des armes, Pagitation des peuples, l'état chaotique de sociétés en ruines et de royaumes en formation, allaient opposer aux travaux réfléchis de l'esprit et à l'intense culture des sciences et des lettres.

Ces obstacles ressemblaient, partiellement du moins, à ceux qui déjà, dans les siècles précédents, avaient entravé le progrès des études. Les courses des Sarrasins, jointes à celles des Normands, jetaient le trouble et l'effroi dans toutes les classes sociales. Que d'évèchés pillés, et de monastères saccagés ! Que de riches bibliothèques et de manuscrits précieux livrés aux flammes! Les dissensions des princes, les haines et les luttes, en plein régime féodal, des seigneurs, ajoutaient encore aux conditions lamentables de la société.

A la faveur de ces misères, le désordre s ciaii inuouuu dans le sanctuaire. Plusieurs des monastères demeurés debout étaient passés en bénéfices dans les mains des laïques; la discipline s'y relâchait, et avec elle l'amour du travail, de la science et de l'étude. La papauté elle-même subissait une éclipse.

Ce lont ces circonstances réunies, ampHôées peut^tre jMr la malice des uns et par Tinconscience des autres, qui ont fait à la période historique dont nous parlons, une triste réputation d*inculture grossière et de superstitieuse ignorance.

Ce reproche est-il universellement mérité ? Nous ne le pensons pas. Ht si la littérature de cette époque est restée à peu près stationnaire, si Tesprit n*y a pas franchi les limites du cercle resserré où on Ta vu précédemment se mouvoir, si aucune pro> duction géniale ou même simplement originale n*est venue marquer quelque grand progrès littéraire, quelque éclosion féconde de la pensée humaine, c'est déjà, croyons-nous, aux yeux de la postérité, un mérite très appréciable que des hommes d^énergie et de savoir aient pu, malgré tant d^obstacles, disputer à la barbarie et sauver d*une ruine certaine Théritage des lettres anciennes et le trésor même amoindri des traditions intellectuelles.

Ces sauveurs prondentiels, nous les connaissons: ils n*ont pas changé de noms ; ils n*ont pas, non plus, changé de fonc» tions. Ce sont encore les évéques dociles à la parole du Maître : • Allez, enseignez toutes les nations;» ce sont toujours les moines versant dans Tesprit des peuples les lumières de leur propre esprit et dans le cœur des pauvres la charité de leur propre cœur; ce sont les missionnaires, ce sont les apôtres établissant des écoles partout où ils fondent des églises, convaincus que ces institutions vont de pair, et que Técole est comme le vestibule de la maison de Dieu.

Nous n'énonçons là rien que rhistoire n aiicsic ci que les faits ne démontrent Par la voix de ses chefs, par le zèle de •es ministres, TEglise des temps carlonngiens ne cesse de favo* riser Tœuvre de l'éducation et de soutenir la cause chancelante des lettres.

Elle se préoccupe avant tout de l'instruction populaire, si intimement liée à la formation religieuse, et ce souci lui inspire plusieurs ordonnances. C'est ainsi que dans un synode tenu à Attigny en 8a2 les évéques, après avoir recommandé aux

clercs rétude des lettres sacrées, ajoutent: «Nous voulons apporter tout notre soin à améliorer les écoles. Il faut que quiconque veut sMnstruire y trouve des maîtres savants ; quant aux frais, ils seront supportés par les parents ou par les maîtres. On fondera plusieurs écoles dans les [grands diocèses. Si les évêques ne sont pas en mesure d'établir de pareilles écoles, las plus puissants de Tendroit devront y pourvoir»*. Il existait déjà des écoles, mais TEglise, toujours ouverte aux idées sagement progressives, veut les améliorer et en créer de nouvelles. Elle est prête, pour cela, à s'imposer tous les sacrifices ; et là où ses propres ressources seront insuffisantes, elle attend des laïques qui ont de la fortune, les secours et les libéralités nécessaires à la réalisation de ses vœux.

Le capitulaire d'Hérard de Tours (858) prescrit aux prêtres d'avoir, autant que possible, des écoles et de bons livres. ' L'ordonnance de Vautier d'Orléans (860) rappelle la même obligation. Celle d'Hincmar de Reims enjoint aux visiteurs des paroisses de s'enquérir si chaque prêtre a chez lui un clerc qui puisse tenir école. Il est vrai, dit l'abbé Allain, ' que certains critiques ont affirmé que les écoles dont il est question dans ces textes étaient uniquement destinées au recrutement du clergé ; mais, outre qu'ils restreignent sans preuves évidentes le sens dVxpressions générales, on peut leur opposer un texte contemporain: c'est la constitution de Riculfe, évêque de Soissons (889), rappelant aux prêtres la modestie dont ils ne se doivent jamais départir en gouvernant leurs écoles, et leur défendant d*y recevoir des filles avec les garçons *, Eût-il été besoin d'une Ofdonnance spéciale pour interdire aux filles l'accès d'écoles exclusivement destinées aux clercs?

Il est marqué dans la vie de Dadon, évêque de Verdun, qu'il

1. Mgr Héfélé, Hisl. dei concilu é^a^is Us documents ori^fmamM, t. V, pp. 2I7-2A (trad. Delarc).

a, Ctffii. éet roit frtmct, éd. BaL t. I, p. laSà. j. L'imstrufticH ^méir§ en Pronct avant la ff évolution, p. 24. 4. Cl. //wi. m., t. VI. p. ap.

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mettait beaucoup de zèle à faire instruire, ou à instruire luimême les enfants ^ On lit la môme cbote d*Bveracle, évéqne de Liège, dans la seconde moitié du dixième siècle. « Ce sa^e prélat voulait qu*à l*égard de cette jeunesse, et des antres qui avaient moins d'ouverture, on leur tournât et développât les choses en cent façons, jusqu'à ce qu'ils les comprissent ; ci c'est ce qu'il faisait très loaveot lui-même avec une extrême bonté. Notger, un de set toccetseurs, n'était pas moins soigneux de l'instruction des enfants. Ces exemples suffisent pour qu'on ne doute pas qu'il n'y eût aussi alors de petites écoles, dans tous les endroits où l'on ne négligeait pas les lettres. L'existence des écoles où Ton enseignait les hautes sciences, est une preuve complète qu'il y en avait de petites, puisqu'on ne pouvait parvenir aux autres, sans avoir passé par celles-ci ^ •

Or, ces écoles plus relevées, ces maisons de hautes études religieuses et profanes, sans avoir peut-être conservé toute l'activité qui y régnait sous Charlemagne, n'étaient cependant pas en générale décadence. L'Eglise s'en occupait et s'efforçait de les maintenir au niveau des besoins de l'époque. «Il nous revient, lisons-nous dans les actes d'un concile romain tenu en 8a6 sous la présidence du pape Eugène II, il nous revient de plusieurs endroits qu'on ne trouve point de mattre pour étudier les belles-lettres, et qu'on néglige cette étude. C'est pourquoi nous ordonnons que dans tous les évêchés et dans les diocèses, et partout où besoin sera, on mette le plus grand soin et la plus grande diligence à établir des maîtres et des docteurs qui, possédant la science religieuse, enseignent en outre avec assiduité les belles-lettres et les arts libéraux *'.

Les Pères du III* concile de Valence, en 855, veulent « que l'on s*occupe de l'organisation des écoles de littérature sacrée et profane, et de chant ecclésiastique, comme l'ont fait les évêqnes leurs prédécesseurs; parce que la longue interruption de ce>

j. Ubbc, Cornai, t. VllI. p. iix

études a introduit, dans la plupart des diocèses, Tignorance de !a foi et la disette de toute espèce de science ^ • Les Pères du premier concile de Langres, confirmé à Toul, en 859, disent à leur tour: «Nous devons avertir instamment nos frères dans répiicopat, qu'ils aient soin d'établir, partout où Ton pourra trouver des maîtres capables d'enseigner, des écoles publiques, a^n que les fruits de la science divine et humaine puissent croître dans l'Eglise '. »

Vers la fin du dixième siècle, dans les Eglises d'Arras et de Cambrai, des établissements scolaires fonctionnaient non seulement pour les clercs, mais aussi pour les jeunes laïques. « On devait prendre un soin particulier d'instruire les uns et les autres tant dans les arts libéraux que la science de la religion, et de les former aux bonnes mœurs. Les raisons qu'on en donne sont remarquables : c'est, dit-on, afin de les rendre capables du saint ministère, de servir dignement Dieu, et d'être même utiles au peuple dans les affaires temporelles '. »

Les évoques néanmoins sentent bien que, laissés à leurs seules

ressources, sans l'aide et le concours de la puissance civile, ils

ne pourront vaincre toutes les résistances ni déchirer tous les

voiles qui s'opposent à la diffusion des clartés intellectuelles

dans un milieu social peu favorable à l'étude et souvent chargé

de nuages. Aussi, à plusieurs reprises \ se tournent-ils vers les

chefs de l'Etat, les priant avec instances d'user, à l'exemple de

Gharlemagne, de tout leur pouvoir pour établir dans les lieux

les plus convenables, ou, du moins, pour subventionner des

écoles de sciences théologiques et de littérature profane qui

assureront à l'Eglise et à l'Etat les plus précieux avantages.

GrAce aux encouragements de plusieurs princes amis des lettres,

gr^ce surtout au savoir des prêtres et des moines qui la diri*

-jt;

^ /«rf.. p. 143.

X ibid., p. 693.