I. /.'irij/rit. M.n primoirt en Fronce amml la Révchtion

CîCons, concenimot les écoles de Nonnandte, le U d*iiu érudit bien au fait de cette matière : • Dana lea campagncti dit M. de Beaurepaire ', on avait pourvu à Tinatruction popu* laire par l'étabKmwcnt d'une roultitodc d'écoles tenues, ici par le curé, là par le vieaire, ailleurs par des clercs on des magisters, écoles assez souvent gratuites, grâce aux fondations des fabri* ques on de pieux particuliers et, quand elles ne Tétaient pas, entretenues aux conditions les plus modestes, au moyen de certains droits payés aux maîtres par les écoliers et désignés sous le nom d'écolsge. La diminution progressive des ecclé* siastiques dans les derniers siècles, en obligeant les paroisasens et les curés â recourir à des instituteurs laïques, avait fait sentir la nécessité d'assurer un traitement à ces derniers, et de favoriser autant que possible les donations en faveur des écoles paroissiales. •

Les instituteurs laïques , sans être très richement rémunérés, jouissaient de la considération publique et de privilèges fort appréciables, tels que l'exemption du service militaire, des fonctions peu enviées de collecteurs d'impôts, et, dans une certaine mesure, des autres charges les plus onéreuses de la commu* nauté '.

Le programme des anciennes écoles (moins compliqué que celui— déjà bien lourd pour de jeunes tètes — dont nos progressistes ne cessent de réclamer une ampliation nouvelle) comprenait ordinairement quatre branches : « l'enseignement religieux avec l'histoire sainte, la lecture, l'écriture avec Torthographe et le calcul élémentaire. Il faut ajouter, dans les écoles de garçons, en certains endroits seulement, quelques notions d'enseignement professionnel, et partout dans les écoles de filles les travaux manuels. L'enseignement religieux ne se donnait pas

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seuleuient à Péglisc, mais à Técolc, et constituait la première des obligations professionnelles du régent

Ce qui manquait surtout à Torganisation scolaire de Tancien régime, c'étaient les sources régulières de recrutement du personnel enseignant. Les régents d'école « venaient un peu de partout, ils étaient un peu de toutes les conditions, et malgré les efforts du clergé pour établir ce que nous appelons aujourd'hui des écoles normales et ce qu'on nommait alors des séminaires de maîtres d'école, ces utiles institutions étaient fort rares, et il ne paraît pas qu'elles aient produit de grands résultats » •'. Au fond, c'est dans les noviciats des nombreuses congrégations enseignantes fondées vers cette époque qu'il faut chercher les premières écoles normales de l'âge moderne.

Nous ne saurions trop le répéter, — et l'insigne et persistante mauvaise foi de certains écrivains nous oblige à réitérer cette déclaration, — jamais l'Eglise, qui éleva et tint en quelque sorte sur ses genoux les générations rudes mais croyantes du moyen âge, ne se relâcha de son zèle pour l'instruction primaire.

Alors que le père de la libre pensée, Voltaire, appro.*,...i ridée « de proscrire l'étude chez les laboureurs • et, avec plus de C)*nisme que d'esprit, demandait «des frères ignorantins pour conduire ses charrues » • ; alors que le précurseur et le théoricien de la Révolution, Rousseau, écrivait ■ que le pauvre n'a pas besoin d'éducation >, que « celle de son état est forcée et qu'il n*en saurait avoir d'autres • ^ les assemblées générales du clergé

i, Ibid., i>p. 163-164; — cf. Revuf des Questions historiques, t, XXXIII. avril 1883, pp. 533-538.

a. Ibid., pp. 127-128.

3. Lettre i M. de La Chalotaii, a8 fév. 1763: Œuvres compUtes, éd. in-i.\ t LI. Correspondance générale, VIII.

4. Emile ou de t Education, I. L p. 47 : Œuvres, 1822, t. VL — L'abbé Allain, qni lui-mcme rapporte les paroles que nous venona de dter, ajoute. **Ced n'empêche pas les partisans actuels de l'instruction obligatoire de dresser des statues i Voltaire et à Rousseau, et de célébrer leur centenaire. Au fond ils sont plus logiques qu'ils ne le paraissent. Ce qu'ils poursuivent comrrf

devanciers, ce n'est pas le bien du peuple, c'est l'anéantissement de >

de France adoptaient des règlements pour les écoles, proté^ geaient les instituteurs, appelaient même sur les intérêts de rinstruction ça et là négligés l'attention distraite dn pouvoir civil *.

Faisant écho aux décrets scolaires des conciles oecuméniques déjà mentionnés, que de conciles provinciaux s'occupent et se préoccupent avec un xèle pieux du sort des petites écoles ! Je cite au hasard !cs prescriptions d*un concile de Cambrai : • Le saint concile décide que les évéqucs devront donner leurs soins à ce que les écoles des villes, bourgs, et villages de leurs diocèses soient rétablies, si elles ont été détruites ; augmentées et perfectionnées, si elles subsistent encore ; que dans toutes les paroisses, il y ait des maîtres pour instruire les enfants, surtout dans celles qui sont populeuses. Le curé devra, chaque mois, s'informer dn progrès des enfants, et les doyens ruraux, dits de chrétienté, visiteront les écoles tous les six mois, ou du moins tous les ans, et en feront leur rapport à l'Ordinaire '. »

Les s>'nodes diocésains font à leur tour, de l'éducation pri« maire, l'objet de nombreuses et minutieuses ordonnances '. Tantôt, c'est pour recommander la fondation de nouvelles écoles dans les paroisses qui n'en ont pas et pour charger, à défaut d'instituteurs laïques, les curés et les vicaires de distribuer euxmêmes rinstruction aux enfants; tantôt, c'est pour obtenir que les régents d'école soient judicieusement choisis et remplissent auprès des enfants « la fonction d'anges gardiens • ; tantôt, c'est pour définir plus en détail les devoirs de cet important ministère et pour résoudre 1rs multiples questions de discipline, de religion, de moralité, qui s'y rattachent. Les écoles mixtes, composées d'enfants des deux sexes, sont interdites en principe, et tontes

rtliKTon c.ithoUque. Voltaire et Rotuicau ne Yoolaicnt pMà de 1*

primaire, parce qa'il éuit chrétien ; leurs héritiers t'en woM faits le»

tcisn, parce qu'ils espèrent le rendre athée Tout «st 14". (Oav. eit, p, 119).