INTRODUCTION. V

en réalité, à la société d'éminents services. Ud arbre mort, mais profondément enraciné, peut fournir un solide point d'attache et soutenir longtemps des constructions plus jeunes que lui.

Loi de centralisation progressive. — Si les organes se multiplient, les forces avec le temps se concentrent, tandis que la vie se retire des extrémités, en un mot, la centralisation se fait. La centralisation est la loi des sociétés vieillies; elle m'apparaît comme le produit de deux forces, de deux courants différents : le courant des passions mauvaises, des convoitises et des appétits, lesquels, pour se satisfaire, s'adressent tout naturellement à la puissance la plus forte et, en la sollicitant, l'alimentent; le courant des réclamations légitimes, des réclamations honnêtes, lesquelles, cherchant au dehors un point d'appui pour redresser les torts et réprimer les injustices, s'adressent à la même puissance, et, elles aussi, en la sollicitant, Talimentent. Cette force centrale, déjà envahissante par nature comme tout organisme vivant, se grossit donc d'une quantité d'affluents divers et absorbe peu à peu toutes les puissances secondaires.

Multiplication des fonctions et division du travail, concentration des forces, tels sont les phénomènes les plus généraux de l'histoire pohtique chez un certain nombre de peuples. Une société arrivée au dernier degré de cette lente évolution ressemble assez bien à une gigantesque usine où s'exécutent, sous l'action de milliers de machines sans âme, sans liberté et sans responsabilité, une infinie variété de travaux et de produits divers; une force unique donne l'impulsion à cet immense ensemble. Plus une société s'avance vers cette centralisation extrême, plus elle s'approche du terme fatal, de la mort; car les sociétés, comme les hommes, naissent, grandissent, meurent : vérité banale que remettra forcément sous nos yeux le présent ouvrage.

11 comprend trois grandes périodes qui correspondent à Thistoire des trois sociétés qui se sont succédé sur notre sol : période gauloise ; période gallo-romaine; période française. Entre la période gallo-romaine et la période française se place la période franque, qui sert tout à la fois de préface à la période française et d'annexé à la période gallo-romaine.