VJ INTRODUCTION

La période gauloise et la période gallo-romaine, au point de vue sociologique, ne nous offrent pas un champ d'études complet. En effet, outre que nos renseignements sur la période gauloise sont tout à fait fragmentaires, le développement naturel des institutions est brisé, en ce qui concerne l'histoire des Gaulois, par la conquête romaine; et cette dernière apporte avec elle un monde tout formé et déjà vieux que nous ne verrons pas naître, grandir et mourir, mais seulement mourir. L'étude scientifique complète des phénomènes dont la connaissance constitue l'histoire du droit public n'est donc pas possible pour ces temps anciens, si nous nous en tenons, comme le comporte notre thème, à la France et aux pays qui correspondent géographiquement à la France actuelle. Les périodes franque et française offrent, au contraire, un développement complet et régulier : nous y trouverons un terrain d'études plus satisfaisantes pour l'esprit et plus suivies.

J'ai eu constamment en vue les institutions politiques et administratives; je n'ai donc abordé les faits économiques, auxquels j'attache une importance si grande, qu'incidemment et dans la mesure où cela peut être nécessaire pour jeter quelque lumière sur mon sujet. J'ai laissé également de côté la procédure et le droit pénal que je ne comprends pas dans le droit public, mais non pas l'organisation judiciaire, qu'on ne saurait distinguer dans ses origines historiques de l'organisation politique et administrative. On reconnaîtra, je l'espère, que, dans ces limites, le présent ouvrage contient des renseignements utiles et beaucoup de faits.

L'histoire sociale et constitutionnelle, telle que nous la comprenons, laisse peu de place à l'action individuelle; que pèsent les « grands hommes, » les w grands politiques, » en face de ces forces mal connues qui les poussent et dont ils ne sont, la plupart du temps, que les agents? Il me semble parfois que quelques-uns de ces « grands hommes » doivent une partie de leur vaine gloire aux efforts violents qu'ils ont faits pour lutter contre certains phénomènes historiques, presque aussi puissants, presque aussi irrésistibles que les phénomènes physiques; cette lutte inégale a fait leur « grandeur. »