LA PRÉFECTURE DES VIVRES

Sidaine Apollinaire ne peut guère nous donner l’idée de ce qu'était de son temps un cursus honorum; il eut les plus hautes dignités mais, semble-t-il, sans suivre de filière, Avant de devenir préfet de Rome, il n’a pas exercé de fonction publique, au moins n’en parle-t-il pas; nous savons seulement qu'il reçutsous Majorien le titre purement honorifique de comte (Ep. I, 11), el qu'Anthémius le nomma préfet de Rome et à sa sortie de charge, patrice. M. Mommsen, dans son /ntroduction à l'édition de Sidoine insérée, on ne sait trop à quel titre, dans les Monumenta Germaniæ hstorica(1),

eut que Sidoine ait 6t6 auparavant préfet du prétoire des Gaules, et cela parce qu'il traite un préfet du pré-

loire des Gaules de collègue, et que l’auteur inconnu

(1) Auelorum Anliquissimorum tomus VIIE, p. xLvInL. — Est-ce Sidoine où l'Auvergne qu'on prétend annexer ainsi,

par voie historique, à la Germanta ?

de son épitaphe le nomme fort juder. Mais un préfet de Rome pouvait fort bien traiter de collègue un préfet du préloire, et élait autant que ce dernier fort judex, car le préfet de Rome avait une juridiction étlendue même en dehors des murs et qui, précisément, s'exerçait sur le vrai forum. Sidoine Apollinaire Turmême s'appelle judex (Ep. 1, 10) à propos de sa préfecture de Rome.

Ce qui valut directement à Sidoine cette préfecture, ce fut le panégyrique d'Anthémius (Ep. 1, 9); ce fut aussi la grande situation personnelle qu'il occupait à la tèle de la noblesse gallo-romaine, l'importance politique que lui avait donnée son mariage avec la fille d’Avitus et l'éclat déjà ancien de sa famille.

Sidoine Apollinaire, annonçant sa nomination à la préfecture de Rome, se sert d’une expression remarquable : ul ine præfechun facerel senatui suo. Généralement on attribue à Justinien la transmission au préfet de la ville de la présidence du Sénat qui, jusqu'à ce prince, aurait appartenu aux consuls. On s'appuie surune constitution de Gralien, Valentinien et Théodose (e. 1, C. Th., VI, 6) et sur la Novelle 62 de Justinien. Dans la ce. 1, C.Th., VI, 6, se trouvent ces mots: Sedut consul præponendus est omnibus fastiqis dignilatumn (in omnè eliamn curiæ senaloriæ actu, sententia, cœlu). Mais Godefroy, dans son Commentaire de cette constitution, explique que celte préséance des consuls est très compatible avec la présidence du préfet qu'il

LE PRÉFET DES VIVRES 25 donne comme incontestée dès cette époque; d’après lui, la Novelle 62 n'aurait eu d'autre effet que de relirer aux consuls e{ aux palrices leur privilège de donner leur vote avant le président.

Eu tout cas, le passage de Sidoine Apollinaire qui nous occupe ne permet pas de douter qu'au moins en Occident le préfet de la ville ne fût, et depuis quelque temps déjà, le président du Sénat; si la phrase ne nous fixe pas sur l’époque où cette réforme s’est accomplie, elle semble nous en indiquer la cause : le Sénat n'était plus guère que l'assemblée municipale, maleré les prétentions qu'il avait toujours au gouvernement de l'univers, et les ménagements de forme que les bons empereurs gardaient encore envers ui. Or, le præ/ectus urbis avait l'administration de Rome, avec des attributions qui rappellent à certains égards celles de notre préfet de police (1). Dans la plupart des atfaires, il était amené par la nature mème des questions, à donner le premier un avis, et à diriger le débat, au lieu que les consuls n'ayant plus de fonctions effectives ne sardèerent au Sénat même qu'une préséance purement honorifique; c'est ainsi que peu à peu «préfet du Sénat » devint synonyme de préfet de la ville.

Dans sa correspondance, Sidoine Apollinaire ne nous parle que d'un point d'administration munieipale; le service de l'alimentation publique de Rome, annona, semble avoir 66 sa grosse préoccupation.

(4) D., 1, 142 et Q., I, 98, De Officio Præfecli urbis, passim.

26 LE PRÉFET DE ROME Symmaque (1) d'ailleurs, avant lui, avait passé par la même charge, et nous a laissé le témoignage des mêmes inquiétudes. À l'origine, larnona étut Prmpôl en nature imposé aux provinces conquises par Rome victorieuse dans un temps où l’armée était encore le peuple (2). Mais cette institution s'était transformée ; elle avait cessé d’être le butin que tous partageaient, riches ou pauvres : « l'annona ne fut plus qu'un secours « accordé aux nécessiteux, et à tous ceux qui, sans être « dans le besoin, n'étaient pas dans l’aisance. » Des listes contenaient les noms de ceux qui, en nombre limité,avaient droit aux distributions gratuites. C’élaitde « l'assistance publique » (3), si l'on veut, mais aussi funeste qu'elle peut l'être, au double point de vue de la morale et de l'économie politique. Une partie des denrées de l’annona était vendue à bas prix. Enfin, le commerce privé dont celte concurrence de l'État devait singulièrement étouffer le développement, comptait sans doute aussi sur les greniers publics pour emplir ses magasins, et ce n'était pas seulement la disette des pauvres, mais celle de la ville entière, que Sidoine Apollinaire avait charge de prévenir.

I y avait, à la vérité, un fonctionnaire spécial, d'un

rang très élevé lui aussi, le præ/ectus annonæ, dont la

(4) Epist. III, 55.

(2) Duruy, Histoire des Romains, V, p. 9258 et suiv. (3) Zbid.

LE PRÉFET DES VIVRES 27 dignité était perpétuelle depuis Auguste ; et il semble bien que longtemps le préfet de la ville, institué à la même époque (1), était resté élranger à l'administraüion de l’ennona. Mais une constitution de Valentinien el Valens (2) nous montre qu'à leur époque les deux préfectures faisaient sur ce point quelque peu double emploi; et, sous prétexte de délimiter les deux départements, les empereurs, en termes fort longs, mais peu nets, déclarent que les deux fonctionnaires doivent s'appuyer et se concerter, si/que societas numeris, sans s’annihiler mutuellement. Toujours est-il {et cela ressort de la constitution en question) que la haute main reste au préfet de la ville; c’est lui, d’ailleurs, qu’accusera l'opinion publique si Rome manque de pain : Sidoine Apollinaire écrit que sa réputation dépend de la vigilance de son préfet des vivres (Ep. [, 10); la disette s'est produite plusieurs fois dans les dernières années, la mer étant écumée par la flotte de Gensérie, et déjà Sidoine voit le moment où « la faim du peuple « romain va se mettre à gronder furieusement sur les « gradins de l’amphithéâtre. » Aussi, dépêche-t-il le préfet des vivres à Ostie; cinq navires de froment et de miel viennent d'aborder; il faut se remuer et se hâter

de distribuer ces provisions, « ce qui recommandera

(4) Il y avait eu cependant un præfectus urbis sous les

rois.

« le préfet de l’'aanona au préfet de la ville, et celui-ci «au peuple. »

Quant au titre de patrice que reçoit Sidoine Apollinaire à l'expiration de sa préfecture, c'est le plus haut degré de la noblesse personnelle qui a succédé à l'ancieune noblesse héréditaire des patriciens en lui empruntant ce uom. Les patrices ont le pas sur tous, excepté sur les consuls en charge. Sidoine Apollinaire ne nous parle de sa dignité de patrice qu'en annonçant à sa femme plusieurs années après que ce même titre est conféré à Ecdicius, son beau-frère et fils d'Avitus, en récompense deses services militaires (Ep. V, 16,B. 18). Les lermes de cette lettre laissent entendre que souvent ce suprême honneur avait une source moins pure, et qu'on le pouvait acheter à deniers comptants. D'autre part, Sidoine fait remarquer que l'empereur Julius Népos, en signant le diplôme {codicilli), a « payé « la dette que les sueurs d'Ecdicius avaient mise à la « charge de son prédécesseur, Anthémius. » Ainsi, « quand même le prince est mort, l'empire reste tou- « jours, qui reconnait vour les tenir les promesses de « l'empereur. » C'est bien dit! Malheureusement, les ouvriers de la dernière heure qui avaient élevé un nouvel Auguste faisaient trop souvent oublier ceux qui, comme Écdicius, se contentaient de servir la patrie romaine, affaiblie chaque jour, et toutefois représentant seule la durée à travers ces règnes éphémères.