De re rustica

longinquis tamen fundis, in quos non est facilis excursus patrisfamilias, quum omne genus agritolerabilius sit sub liberis colonis, quam sub villicis servis habere.

Le propriétaire qui veut tirer quelque profit du travail de ses esclaves est astreint à une surveillance personnelle incessante ; le grand propriétaire, qui possède plusieurs domaines éloignés les uns des autres, situés parfois dans des provinces différentes, ne peut exercer aucun contrôle efficace‘. De plus, dès le temps de Columelle, le nombre des esclaves tend à décroître ; livrée à elle-même, la population servile diminue rapidement. Pendant longtemps, les armées romaines se chargèrent de fournir les marchés d’esclaves et de combler les vides que ne parvenaient pas à réparer des naissances insuffisantes et qu'augmentaient de nombreux affranchissements. Après la République, celte source de recrutement de la population servile va toujours s’affaiblissant.

A ces deux causes, qui poussèrent les propriétaires à louer leurs terres, il convient peut-être d'ajouter des

décisions de l'autorité souveraine, qui leur auraient

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enjoint d'occuper, sur leurs domaines, un certain nombre d'hommes libres‘.

Les jurisconsultes du Digeste nous fournissent des renseignements plus précis sur la location des terres et élablissent, à n’en pas douter, qu'à l'époque classique, ce contrat jouait un grand rôle dans l’agriculture romaine. L'État, les cités el les particuliers l’'employaient également : nous ne nous occupons que des baux de ces derniers. Ils se divisent en deux grandes catégories, ceux où le conductor paie une somme d'argent, colonus qui ad pecuniam numeratam conduxrit (L. 25, $ 6, D. loc. cond.) et ceux où le conductor (parliarius colonus, ibid.) remet au propriélaire une part des fruits produits par le fonds. Dans une (roisième variété de location, la merces consiste en une quantité déterminée de fruits : o/e certa ponderatione (L. 21, Cod. loc. cond.)

1. Voy. Suétone, Vie de Jules César, $ 42. — Giraud, Essai sur l'histoire du droil au moyen âge, tome I, p. 160.

Presque tous les textes qui, dans le recueil de Justinien, s'occupent de la location des biens ruraux, parlent de la location à prix d'argent.

Parmi les fermiers, les uns disposant d'un certain capital ne cultivent pas eux-mêmes : ils ont sous leurs ordres d’autres fermiers ou des groupes d'esclaves. Faisant du louage des terres un objet de spéculation, ils cherchent à s’enrichir aux dépens de la propriété. Le propriétaire, soigneux de ses intérêts, doit s’en préserver comme d’une combinaison détestable, condamnée par les agronomes : Pejorem tamen, nous dit Columelle, wrbanum colonum, qui per familiam mavult agrum quam per se colere. Saserna dicebat ab ejus modi homine fere pro mercede litem reddi”.

Celle catégorie de fermiers était peu nombreuse, mais elle a subsisté jusqu’à la fin de l'empire romain,