Rapport de l'enquête, par de Tourdonnet, p.447 à

d’être payé. Pouvant attendre, i/ profite de la hausse des cours pour vendre ses denrées et produits. — Charente (Saintes). — A l'exception de la régie directe par le petit propriétaire, il n'est pas douteux que le métayage ne soit le mode qui assure le mieux les revenus. — Cher (Saint-Amand et Nord). — Le métayage assure mieux que tout autre mode les revenus du sol et, de plus, il permet au propriétaire de faire des améliorations. Les fermiers payent mal, quand les années sont mauvaises. — Drôme. —Il est impossible de ne pas avoir recours au métayage, à cause de l’aléa des récoltes et du manque de bras et d'argent. — Zndre, Isère, Landes, Haute-Loire, Loire-Inférieure, Mayenne, Pyrénées-Orientales, Hautes-Pyrénées, Deux-Sèvres, Tarn, Vendée, Vienne. — En général, dès que le propriétaire s’occupe un peu de l’exploitation, le métayage assure un meilleur revenu que le fermage.

La concurrence, un engouement momentané peuvent amener les fermiers de certaines régions à consentir des conditions exceptionnellement avantageuses au bailleur ; souvent ils ne peuventsatisfaire à leurs engagements. Les prix factices ainsi obtenus ménagent bien des mécomptes aux deux parties, et produisent bientôt une baisse, exagérée, comme l'avait étéla hausse. C’est alors que le métayage apparait toujours, comme le seul remède capable d'arrêter la baisse. Longtemps avant l'enquête de 1879, M. Jules Rieffel, directeur de l’école d'agriculture de Grandjouan, défendait cette opinion que le métayage procure un très bon revenu au propriétaire et la faisait reposer sur

des résultats positifs, obtenus dans l’ouest et dans le centre de la France. Opérant sur une étendue assez considérable de pays et pour des sols de nature très diverse, le savant agronome constatait une rente de 25 francs par hectare avec le fermage, de 30 francs avec l'exploitation directe, de 40 avec le mélayage ; celle-ci atteignait, pour les bonnes terres, 50, 60 et même 100 francs *. Remontant à plus de trente ans, faites à un moment où le métayage ne jouissait d'aucun crédit près des économistes, ces observations prouvent que la valeur, accordée aujourd’hui au colonat partiaire, a son fondement dans des qualités réelles et n’est pas le produit d’un entraînement passager et irréfléchi.

On a souvent reproché à la culture par métayers d’astreindre le propriétaire à nne surveillance de tous les instants; elle est, en tous cas, beaucoup moins absorbante que dans le faire valoir direct. Le colon est naturellement poussé par l'intérêt qu’il a dans la réussite des récoltes, à leur donner tous les soins dont il est capable. Le bailleur qui ne désire pas prendre une part personnelle à l'exploitation peut, sans que ses droits aient à en souffrir, se dispenser d'assister, comme y est tenu celui qui fait valoir par ouvriers ou par domestiques, aux diverses opérations de la culture : 1l doit redouter les fraudes plutôt que la paresse de son colon et sa présence n’est nécessaire qu'aux moments où les détournements sont faciles, c’est-à-dire aux époques où l'on fait les récoltes.

1. Voir Henri Baudrillart, Le mélayage en France, Revue des Deux- Mondes du 1er octobre 1885, p. 571.

Certains auteurs, Burger, Bertagnolli et de Gasparin notamment, font de la moralité du colon un bien sombre tableau : le plus souvent, ce serait un véritable maraudeur. — Il existe certainement des colons peu honnêtes, qui, ayant consacré tout leur temps, toute leur activité à la culture, sont portés à regarder comme leur appartenant ces récoltes qui leur ont donné tant de mal; à trouver la part que leur assigne le contrat trop faible, celle du bailleur trop forte: quelques-uns sont amenés à rétablir l'équilibre, qui leur paraît détruit à leur préjudice. Le grand nombre résiste à la tentation. Leurs rapines ne vont jamais bien loin; elles irritent le propriétaire qui est naturellement conduit à en exagérer le résultat, plus qu’elles ne lui causent un réel dommage. La soustraction de quelques gerbes de blé, de quelques paniers de pommes ou de poires, voire même de raisins ne diminue pas sensiblement sa rente. Ces légers méfaits sont rendus de plus en plus difficiles par lPemploi d'instruments perfectionnés. Ainsi, d'après de Gasparin (p. 46), une des occasions les plus fréquentes de détournements, est le battage à la grange. Et, en effet, ilne se fait habituellement que longtemps après les moissons, en hiver : pendant ce long espace de temps, le blé placé dans les granges du domaine est à la discrétion du colon, l'enlèvement de quelques gerbes lui est facile. Le battage se poursuit souvent pendant des mois entiers, le partage des grains n’a pas lieu tous les jours; la nuit venue, le colon en est le seul gardien et quelquefois le gardien infidèle. L'usage. de plus en plus général, des batteu-

ses à vapeur tend à faire complètement disparaître ces inconvénients : on bat le blé, peu de temps après les moissons, et, dans les plus vastes domaines, quelques jours suffisent pour mener à bien cette opération, à laquelle le propriétaire peut dès lors assister sans un bien gros dérangement. Les semences sont une autre source de détournements que l’usage des semoirs mécaniques rendra presque impossible. Il est utile que le bailleur assiste aux ventes et aux achats de bétail, plutôt pour les diriger que pour se prémunir contre les abus de confiance, car les fraudes, à cette occasion, sont bien moins fréquentes qu’on peut le supposer et qu’on l’a dit. La plupart des marchés sont conclus en présence de tiers; il y a au moins une personne, le marchand, qui en connait les conditions. Cette circonstance est pour le bailleur une sérieuse garantie de la sincérité du colon qui redoute, non sans raison, la dénonciation de ces tierces personnes. Ses larcins s’exercent plus aisément aux dépens des haies et des arbres de la métairie. Un auteur! remarque que les gens des campagnes professent à l'égard du bois une moralité particulière : ils prétendent, dit-il, que les arbres poussant sans travail apparliennent à tous. Je ne sais si c’est celte considération philosophique qui détermine les colons partiaires, mais il est certain qu’ils ne respectent guère leur bail, en ce qui touche le bois de toute sorte qui peut se trouver sur la métairie. Généralement ils ont droit au bois produit par les arbres soumis à des retailles périodiques, tels que saules, peupliers, or-