COMPAGNONS

Les compagnons étaient donc les apprentis qui avaient passé l'examen. Leur nombre n’était pas fixé ; en fait il était limité, puisque pour être compagnon il fallait avoir été apprenti. De plus l'apprenti ne pouvait devenir compagnon que dans la ville où il avait fait son apprentissage ; c'était une nouvelle entrave. Il fallait en outre qu'il eût payé son brevet de compagnon. Il devait enfin posséder un vêtement convenable ; tout valet devait avoir, dans certaines corporations, au moins cinq robes en ben état. Le compagnon était un privilégié, car il avait seul le droit de travailler, mais avait-il une condition enviable ?

Sans doute il était privilégié ; mais son privilège pour lui c'était d'être lié à la corporation, d'être sous le joug des maitres. S'il n'étaitpas engagé, il ne pouvait quitter la ville sans la permission de la corporation; ainsi les communes du Nord faisaient entre elles des traités par lesquels elles s'engageaient à selivrer leurs compagnons fugitifs. Il devait chaque jour se rendre à un endroit fixé où il attendait que le maître vint l'embaucher ; si on ne l'embauchaitpas, il ne pouvait rien faire. Enfin il était embauché à l’année au mois ou à la journée. Etait-il libre? une fois son travail accompli, pouvait-il faire ce qu'il voulait ? Non, il était toujours sous la dépendance de la corporation. Il ne devait

Pre

Du LEE

travailler que chez son maitre, el il lui était défendu, sous les peines les plus sévères, de travailler en chambre pour une pratique; le temps du travail était limité, défense d'aller à l'atelier en dehors des heures fixées par les règlements. Sortait-il de l'atelier, sa vie restait toujours soumise à la surveillance dela corporation. Il devait rester chez lui à partir d’une heure fixe ; le dimanche, il était tenu d'assister aux offiees. Dans l'atelier, il était sousla dépendance du maitre ; il ne pouvait le quitter, son contrat le liait, et il ne pouvait être engagé par un nouveau patron sans présenter son congé d'acquit.

Sans doute il pouvait se plaindre de son maître et le poursuivre en Justice; mais quels étaient ses juges? Des maîtres, et ceux-ci ne pouvaient être impartiaux ; ils ne jugeaient en faveur de l’ouvricr que si celui-ci accusaitson maître d'avoir contrevenu aux statuts de la corporation, par exemple d’avoir engagé des ouvriers non reçus compagnons, car alors il s'agissait des intérêts de la corporation elle-même.

Supposons qu’un compagnon étant resté ouvrier un temps double ou triple de celui qu'il a passé à être apprenti, c’està-dire de quatorze à vingt-ct-un ans, veuille arriver à devenir maitre. Quelles formalités doit-il remplir, à quelles conditions doit-il se soumettre?

Il doit ètre habitant de la ville, car la corporation est une institution municipale; il faut qu'il sache le métier et ait de quoi (Registre des métiers); 1l faut enfin qu’il achète le métier au roi, c’est-à-dire qu'il paye une redevance.

Qui juge si le candidat sait le métier el a de quoi? Ce sont les maitres, car ceux-là'seuls sont censés connaître le métier. Ils sont juges dans leur propre cause, et ils ont intérêt à recevoir le moins possible de maitres. Ils s’en-

tendent donc pour ne pas augmenter le nombre des maitrises et les réserver à leurs fils.

Il faut savoir le métier pour être maître. Afin de juger si le candidat sait travailler, on lui impose le chef-d'œuvre; c'est une perte de temps et une perte d'argent; et bien souvent le compagnon recule devant cette œuvre compliquée (1). Parvient-il malgré toutes les entraves à achever son chef-d'œuvre; les maitres ont encore la ressource de le refuser. Le compagnon, il est vrai, peut faire appel de leur décision devantles échevins;mais ceux-ciquisontsous la dépendance des corporations vont-ils casser la décision des maitres (2)? Et puis le compagnon qui a triomphé des maitres ne va-t-il pas être en butte à la jalousie et à la haine de ses confrères? Le compagnon n’a chance d'être reçu que si le nombre des maitres diminue par trop.

Malgré toutes ces difficultés, supposons le compagnon reçu; la corporation va t-elle faciliter ses débuts comme . maitre? Non, elle lui impose d'énormes frais qui le ruinent, et la royauté intervient pour prélever un impôt sur le nouveau maitre. Il faut payer le métier au roi ou bien à quelque grand officier de la couronne, au panetier, par exemple, s'il s'agit d'un boulanger. Puis il y a des redevances à payer à la ville et au seigneur, à la corporation, à l'Eglise. Enfin il doit donner un banquet à ses nouveaux confrères; et le banquet ruine Ile compagnon, car il revient très cher. En réalité seul peut acquérir la maîtrise Le compagnon riche, car avec l'argent toutes ces difficultés peuvent se lever; mais combien y a-t-il de compagnons viches?

(1) On allait jusqu'à enfermer le candidat seul dans un atelier pour qu'il ne put être aidé.

(2) Voir Phistoire de Perrinot Auguier, Commune d'Amiens, II, p.152. Elle est rapportée par M. Levasseur,

Pour le fils de maître, au contraire, toutest facile. Ilreste peu de temps apprenti et compagnon; de plus il travaille au foyer paternel, son père pour lui n'est pas un maitre. Arrive le jour oùil se présente à la maîtrise; ce n’est pour lui qu'une simple formalité, il est reçu d'avance. Les jurés choisissent un sujet de chef-d'œuvre facile, qu'il exécute sous les yeux et la direction de son père; dans certaines corporations le candidat en est même dispensé, car le fils de maitre est considéré comme ayant l'habileté de son père; enfin les droits de réception, si lourds pour tous, sont réduits pour lui qui est riche.