CHAPITRE IL

Contraction simultanée de la circulation de l’or et de celle de Pargent.

J'ai déjà indiqué par quelles causes une raréfaction totale des deux métaux monétaires pouvait être amenée.

Le cas le plus habituel est un ralentissement dans la production des métaux précieux, comme cela s’est vu de 1821 à 1830 pendant les guerres de l’Amérique du Sud. La production de l’or, pendant cette période, tomba, en effet, à 14.216 kilogrammes et celle de l’argent à 460.560 kilogrammes tandisque la masse des métaux précieux extraits pendant le décennat de 1801 à 1810 comprenait 17.778 kilogrammes d’or, et 894.150 kilogrammes d'argent. Qu’'arrive-t-il en pareil cas ?

La rareté de la monnaie augmente sa valeur, les prix baissent par conséquent. Si la masse du numéraire estinsuffisante aux besoins du commerce, on se trouve alors en présence d’une baisse exagérée des prix, et une crise se déclare. L'industrie manque de capitaux et d'acheteurs, ou bien elle doit vendre à des prix si peu rémunérateurs, qu’elle reste en déficit. La monnaie d’ailleurs se cache, fuit les entreprises privées, qui s’effondrent tour à tour, et se réfugie dans les placements de tout repos comme les rentes surl'État. Tels sont, en quelques mots, les résultats

more bien connus de l'insuffisance de la production des métaux précieux.

Il se peut aussi qu'un pays démonétise une partie de son stock monétaire. C'est ce qu’a fait Pltalie, il y a quelques années. En pareil cas, l'or et l'argent démonétisés vont augmenter la masse des métaux précieux répandus à l'étranger. I y a, il est vrai, diminution momentanée du stock monétaire du monde, mais ce vide estbien vite comblé, car l'or et l’argent démonétisés passent à l'étranger, et si les besoins du marché l’exigent, ces lingots sont bien vite envoyés aux différents Hôtels des Monnaies du monde, et reprennent sous des effigies variées leur ancien rôle d’intermédiaires des échanges.

Supposons que dans le monde entier l'or et l'argent soient démonétisés. C’est une hypothèse assez chimérique, car plus l'humanité se développe et plus la monnaie qui a été créée, pour les besoins de ce développement, devient nécessaire. Cependant, en ce temps d’agitation ouvrière, il est bon de remarquer que la mise en pratique dans le monde de l’utopie socialiste, pourrait amener la suppres-sion de la monnaie.

Si l’ontirait, jusqu’au bout, les conséquences de ces doctrines, l’État entrepreneur de tous les travaux, propriétaire de tous les produits, et distributeur de tous les bénéfices, l’État, dis-je, n'aurait qu'à remplacer la monnaie par des bons qui autoriseraient ceux auxquels ils seraient octroyés à prendre tel ou tel objet de première nécessité dans les magasins sociaux. Je ne discuterai pas la question de savoir si un tel état de choses aurait ou non des chances de réussite. Je constate simple-

LRQ

ment, que s’ilexistait en Europe, en Amérique, et dans les principaux pays de l'Asie, on pourrait opérer une démonétisation générale de l’or et de l’argent. Ilest facile de prévoir les résultats que produiraient une semblable opération. La monnaie est, en effet, une marchandise, nous l'avons reconnu, car elle a une valeur, et elle s’échange. Elle a en outre une valeur commerciale: celui qui possède un lingot d’or et d'argent a deux moyens de l’utiliser : il peut d’abord le porter à la Monnaie qui le transformera en numéraire. Il peut encore le vendre à un orfèvre, qui le lui paiera. Si nous supposons la monnaie supprimée, le propriétaire d’un lingot ne pourra plus en trouver l'emploi, qu’en le livrant à l’industrie. Mais qu’en tirera-t-il? presque rien. C’est en effet leur rôle d’intermédiaires des échanges qui donne en fait la plus grande partie de leur importance aux métaux précieux. La valeur de tout objet, en effet, se fixe par le concours de deux éléments : l'utilité et la rareté. L'objet le plus utile au monde n'est-il pas l’air qui nous fait vivre? Et cependant personne n’a jamais eu l’idée de fixer le prix d'un litre d'air. C’est qu’en effet, il manque un élément nécessaire à son appréciation, la rareté. Pour les métaux précieux, nous trouvons une utilité, ils servent en effet à l’industrie de luxe. Quant à la rareté elle existe également, car l'extraction en est coûteuse et lente. Mais depuis des siècles cette production continue des masses d’or et d’argent considérables ont été mises au jour, la rareté devrait donc être diminuée et cependant ces métaux gardent toujours un prix «presque aussi élevé que jadis.

La raison de ce haut prix, c’est que la demande constante