CHAPITRE N

rogatives, et refusait de s’incliner devant la volonté nationale: ils commençaient enfin à ne plus guère compter sur un succès pacifique, et concevaient l’idée d'assurer eux-mêmes par la force la réalisation de leurs vœux, puisque l’Assemblée de Versailles paraissait impuissante à rien faire en ce sens. « L’imagination populaire, dit M. Taine, est allée droit au but comme un enfant; les réformes étant es. elle les croit venues, et, pour plus de sûreté, elle les exécute à l'instant : puisqu'on doit nous soulager, soulageonsnous (1) »

Des jacqueries sanglantes avaient éclaté sur plusieurs points du royaume dès les premières semaines du mois de janvier 1789, au moment où commençait l'élection des députés aux États. Le soulèvement, réprimé mollement par un pouvoir aux abois! ne fit, à partir d’alors, que s’étendre de proche en proche à toutes les provinces ; dans les quatre mois qui précèdent la prise de la Bastille, on peut compter en France plus de trois cents émeutes (2). Partout on dévastait les châteaux, on brülait les terriers, on forçait les seigneurs à consentir l’abandon de leurs droits, en les menaçant dans leur personne ou dans celle de leurs enfants et de leurs femmes. La question féodale, il est vrai, était loin d’être le seul motif de ces troubles, et les excès populaires avaient un caractère beaucoup plus général : par un entraînement inévitable, les insurgés attaquaient la propriété elle-même avec les abus de la propriété; la disette poussait au vol et au meurtre ; partout enfin se donnaient libre carrière les instincts malfaisants qui profitent de tout désordre, et les convoitises permanentes que tout ébranlement politique délivre de leur frein G). C'était un véritable pillage fait au grand jour, une guerre ouverte de ceux qui n'avaient rien contre ceux qui avaient, et partout les mutins auraient pu répéter ce que disaient à leur évêque les émeutiers de Sisteron : « Nous sommes pauvres, vous êtes riche, et nous voulons tout votre bien (#) ». Avec une effrayante rapidité, le mal gagna toute la France; tant de misères endurées en silence depuis des siècles, tant de réclamations équitables injustement écartées avaient accumulé des haines qui débordaient enfin sans obstacle : la chute de la Bastille fut comme le signal d’un soulèvement général. « Sous le régime ancien, dit fort ingénieusement M. Taine, lincendie

) Les origines de la France contemporaine, La: Révolution, tome I, p. 23. ) Ibid., p. 13.

) Ibid, p. 18.

(4 (2 (3 (4 Ibid p. 25.

couvait portes closes; subitement la grande porte s'ouvre, l’air pénètre, et aussitôt la flamme jaillit... La révolte maintenant est universelle, comme autrefois la résignation () ».

On crut d’abord, à Versailles, qu'il s'agissait seulement d’actes de brigandage; pendant quelque temps, on alla répétant que des bandes armées occupaient la campagne, et répandaient partout la terreur. La noblesse n’avouait pas volontiers ces révoltes en masse contre les droits seigneuriaux, et, d’autre part, tous les défenseurs éclairés de la réforme foncière comprenaient à quel point ces jacqueries pouvaient compromettre devant l’opinion la cause dont ils avaient à cœur le succès. Il fallut cependant se rendre à l’évidence, et reconnaître que les paysans étaient partout les principaux auteurs, sinon les seuls, des désordres qu’on signalait. «Je demandai à M. de Morveau, écrivait Arthur Young le 1% août 1789, si les châteaux avaient été pillés par les paysans seuls ou par des bandes de brigands qu’on disait si nombreuses. Il m'assura qu'il avait cherché très-sérieusement à s’en assurer, et que toutes les violences à sa connaissance, dans cette province, venaient des seuls paysans; on avait beaucoup parlé de brigands sans rien prouver. À Besançon, on m'avait dit qu'ils étaient huit cents; mais comment huit cents bandits qui auraient traversé une province auraient-ils rendu leur existence problématique? C’est aussi bouffon que l’armée de M. Bayes, qui marchait incognito (2) ».

Arthur Young appréciait d’ailleurs avec une singulière indulgence ce soulèvement des campagnes. « [mpossible, écrit-il, de justifier les excès du peuple : il s’est laissé entraîner à des cruautés; il serait inutile de chercher à nier des faits trop prouvés pour admettre le moindre doute. Mais est-ce bien au peuple que l’on doit tout imputer, ou bien aux oppresseurs qui l’on tenu si longtemps dans le servage? — Celui qui veut être servi par des esclaves, et des esclaves misérables, doit savoir qu'il place sa propriété et sa vie dans une position tout autre que celui qui préfère le service d'hommes libres et heureux; celui dont les festins

(4) Ibid., p. 13 et 8.

(2) Voyage en France, trad. franç. de Lesage, tome I, p. 275. — Cpr. les paroles du duc d’Aiguillon dans la séance du 4 août : « Ce ne sont point seulement des brigands qui, à main armée, veulent s'enrichir dans le sein des calamités; dans plusieurs: provinces, le peuple entier forme une espèce de ligue pour détruire les châteaux, pour ravager les terres, et surtout pour s'emparer des chartriers, où les titres des propriétés féodales sont en dépôt ». (Archives parlem., 17° sér., tome VIII, p. 344.)

RON e AU, p POÉSIES

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