CHAPITRE li. eV oo

de la noblesse, sont le fruit d’un élan de patriotisme vraiment inattendu et peut-être incalculable. Ils peuvent renfermer de sages dispositions, mais on doit aussi convenir avec moi que ce décret, au prononcé duquel on n’a consacré que très-peu d’heures, tandis qu'on a été obligé de mettre plusieurs jours à le rédiger, est susceptible de beaucoup d'observations ; et le fait l’a mieux prouvé que je ne pourrais le faire; car ces sacrifices, ces abolitions, ces suppressions, desquels nous devons attendre un bonheur solide et durable, n’ont produit jusqu'ici que des désordres, occasionnés principalement par les fausses interprétations qu'on leur a données, parce qu'ils rompaient d’une manière trop subite tous les liens qui retenaient le peuple. Oui, Messieurs, nous avons tranché des nœuds que nous aurions pu dénouer lentement et avec précaution, mais qu’on a mieux aimé couper que démêler.. Nous avons beaucoup démoli sans bâtir, aussi sommes-nous fort à découvert. On vous a dit l’autre jour qu'avant d'élever un édifice il fallait décombrer le terrain qu’on avait choisi; oui, sans doule; mais les anciens fondements sont presque toujours conservés par les architectes habiles, qui savent qu'on bâtissait solidement autrefois, et il n’y a que ceux qui travaillent pour le jour, et non pour la postérité, qui dédaignent les anciens matériaux, et veulent que tout soit ordonné, fabriqué, présenté et fourni par eux-mêmes (1) ». Observations éminemment raisonnables, qu’il aurait fallu présenter et faire triompher dans la nuit du 4 août. C’est alors qu’il fallait mesurer et prévoir, « assorlir, comme on l’a dit, les institutions préexistantes à la révolution, et sauver la soudaineté du passage (2) ». Peut-être aurait-on pu préserver de la sorte les intérêts de tous, et conjurer bien des dangers. « On s’éclairera de plus en plus, disait Mirabeau dans la séance du 20 août, sur les circonstances qui ont hâté vos arrêtés du 4 de ce mois; et, avec le temps, vous n'aurez pas même besoin d’apologie. Il n'en est pas moins vrai que si ces arrêtés eussent paru lentement, si les discussions qui les ont suivis les eussent précédés, il n'en serait résulté aucune inquiétude sur les propriétés (% ». Malgré tout, cependant, Mirabeau s’opposait avec beaucoup de raison à ce qu'on revint en arrière. C'était une imprudence sans doute d'avoir été trop vite, mais

(4) Discours [du vicomte de Mirabeau, dans les Archives parlem., 1° sér., tome IX, p. 32.

(2) Discours du comte de Mirabeau dans la séance du 18 septembre ; ibid., p.33.

(3) 1bid., tome VIII, p. 460.

c’en aurait été une seconde tout aussi grave de s’arrêter à mi-chemin; tout le mal avait été consommé dans la nuit du 4 août, et, si peu prévoyantes que fussent les décisions adoptées, c'était dorénavant une entreprise dangereuse et chimérique que de prétendre y rien changer. On n’y pouvait rien gagner, et on risquait de tout y perdre; car l'opinion publique avait en quelque sorte pris acte des promesses du 4 août, et toute mesure nouvelle restrictive de ces promesses serait, sans aucun doute, demeurée lettre morte; le seul effet d’une semblable mesure aurait été d’exaspérer l’opinion, de provoquer encore de nouvelles violences, et de compromeltre par conséquent, avec l'arrêté même du 11 août, ce que cet arrêté contenait d’avantageux pour l'intérêt des seigneurs. Mieux vallait essayer de diriger l'opinion, de lui faire comprendre la portée véritable de la réforme adoptée, et rechercher enfin les moyens les meilleurs de tirer bon parti des décisions mauvaises qu'on avait prises. C’est vers ce but que l’Assemblée constituante allait précisément diriger ses efforts; sans se laisser ébranler par les hésitations ou les regrets de certains députés, elle allait développer dans une série de lois, les principes posés dans la nuit du 4 août.