CHAPITRE PREMIER

souffert de son isolement; et ce n’est point un paradoxe de dire que l’antique légende de l'enlèvement des Sabines nous la montre cherchant, dès cette époque reculée, à nouer avec l'étranger de

. véritables liens de droit. Plus elle étendit le cercle de ses con-

quêtes, plus les relations commerciales se développèrent, plus elle sentit vivement ce besoin; au Romain qui prenait femme hors de Rome, qui trafiquait avec des étrangers, qui possédait des terres hors de l’ager romanus, le droit romain ne suffisait plus, la loi civile ne connaissant ni le pérégrin ni le sol provincial.

On pouvait y parer sans pourtant se montrer prodigue du droit de cité. On pouvait mettre à part le titre même de citoyen, avec les Jura publica qui en découlent, et ne considérer que les jura privata, dont on conférerait seulement certains éléments détachés, commercium où connubium. Les droits politiques, c’étaient ceux auxquels les Romains tenaient le plus, auxquels les provinciaux

tenaient le moins; les droits privés, au contraire, que les provin-

ciaux convoitaient si ardemment, Rome avait intérêt à en étendre un peu la jouissance.

C’est ainsi que se forma peu à peu tout un système de concessions partielles, au milieu desquelles nous voyons apparaître le jus 1talicum. Ce système était pour Rome un merveilleux instrument de règne. Concéder ainsi la cité graduellement, en plusieurs fois, proportionnant l'étendue du bienfait à la sincérité de la soumission ou à l’importance des services, n’était-ce pas pour elle le meilleur moyen d'attirer et de s'attacher les peuples de son empire? Il y avait là comme un appât qui tenait en respect les vaincus, les excitait à se bien conduire et à persévérer, toute concession déjà faite pouvant être retirée en cas de démérite. Rome y trouvait enfin l’avantage de varier presque à l'infini la condition de ses sujets, créant entre eux des inégalités qui semaient la jalousie, qui prévenaient coalitions et révoltes. Divisant ainsi pour régner, elle augmentait encore chez les vaincus le désir de gagner la cité. La civitas romana, recherchée déjà pour elle-même, pour les avantages juridiques qu’elle conférait, devenait une distinction, une marque d'estime, une faveur, et l'attrait s'en doublait. Ce fut, dans tout l'empire, une véritable émulation; et Rome, donnant aux uns, retirant aux autres, était partout maitresse. L'unité se faisait; mais cette révolution, qui semblait achever l'œuvre de la conquête, marqua la fin de la grandeur romaine. Du jour que tous les peuples se furent élevés à la situation de Rome, Rome ne fut plus la cité victorieuse et reine, elle ne fut

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plus que la capilale d'un État; moins que cela bientôt, un simple chef-lieu de préfecture. L'unité romaine était faite, mais Rome avait perdu sa suprématie.

Tels furent l’origine et le rôle historique de ces concessions partielles du droit de cité; et nous ne pouvions entamer l’étude du jus italicum sans commencer par le replacer ainsi au milieu des idées et des faits qui en forment l’entourage naturel, et comme l’encadrement.

Pour compléter ce travail préparatoire et de mise en œuvre, 1} faudrait énumérer rapidement ces concessions, en les ramenant à quelques types définis, afin de serrer en quelque sorte le jus ilalicum de plus près, et afin de circonscrire bien nettement le terrain de nos recherches. Cette énumération, nous ne pouvous songer à la faire. Nous ne pouvons dire que ceci : dans la cité sujette, le droit romain ne s’appliquait à rien, ni au gouvernement, ni aux personnes, ni au sol, et il finit par s ‘appliquer à tout » grâce à des extensions portant sur ces trois points, et qui furent tantôt politiques, tantôt réelles, et tantôt personnelles. Quant à vouloir préciser davantage, non seulement nous ne le pouvons pas, mais ce serait aller contre la vérité des faits. Tant que vécut le régime municipal, Rome n'eut pas l’idée d’une organisation administrative symétrique et homogène comme est la nôtre; la règle de cette administration, ce fut la variété poussée à ses dernières limites. Et s’il est des institutions dont le nom se retrouve un peu partout, il faut se garder avec soin de croire les choses uniformes comme l’est leur nom. Un même nom, bien souvent, désigne des institutions différentes suivant les pays; et nous voyons, par exemple, des magistrats de même ordre avoir des attributions diverses, selon qu'ils les exercent dans telle ou telle province.

Ces idées trouvent leur application en ce qui concerne le jus lati, la moins mal définie peut-être, avec le Jus italicum, parmi les concessions dont nous parlons, la seule dont nous puissions indiquer ici les caractères distinctifs. Le droit latin a été successivement trois choses : le droit d’une confédération, le droit de certaines colonies, une participation toute personnelle au commercium romain. Et, sous chacune de ces trois formes, il a revêtu, selon les temps et selon les lieux, des aspects si variés, que les meilleurs auteurs ont souvent bien de la peine à s’y reconnaître.

Les peuplades voisines de Rome formèrent de bonne heure une confédération, que Rome fonda peut-être sous sa suprématie, qui existait peut-être par avance, et où Rome conquit la première