CHAPITRE PREMIER

vie des hommes n'était sauve, la culture des terres n’était possible qu'à ce prix, et le régime féodal entretenait ainsi, par son existence même, cet état séditieux et troublé qu’il avait eu pour raison d'être et pour mission de faire disparaître.

Dans cet état des choses, on supportait sans la maudire l’autorité seigneuriale. « La forme dans laquelle s’enserre alors la société humaine est construite sous les exigences du danger incessant et proche, en vue de la défense locale, par la subordination de tous les intérêts au besoin de vivre, de façon à sauvegarder le sol en attachant au sol, par la propriété et la jouissance, une troupe de braves sous un brave chef... On vit sous la main rude gantée de fer qui vous rudoie, mais qui vous protège (1) ».

Tout cela bientôt changea de face. L'autorité royale, aux dépens de laquelle s'était jadis formée la féodalité, entra en lutte avec elle, la combattit longtemps avec acharnement, et eut enfin l’avantage. L'opinion populaire était, dans cette lutte, avec la royauté; le vilain, qui demandait jadis la protection des seigneurs, manquait maintenant de patience devant les exigences toujours croissantes de ses maîtres; ceux-ci, d’ailleurs, ne le protégeaient plus que contre des dangers dont ils étaient eux-mêmes les auteurs, puisque leurs guerres privées troublaient seules désormais d’une façon sérieuse la sécurité des campagnes. Ces guerres privées ellesmêmes finirent par s’éteindre, sous l'influence persévérante des rois, à peu près à l’époque où la transformation des armées royales et la création des milices permanentes achevaient de faire disparaître le service d’host (2), frappant ainsi dans sa fonction capitale tout l'organisme féodal. Le service de cour disparut vite aussi; l'établissement des justices royales et la volonté du prince avaient amené les seigneurs à remplacer dans leurs justices les hommes d’épée par des hommes de loi, plus aptes à comprendre le droit, qui se compliquait de jour en jour. D'ailleurs ce service n’était guère qu’une suite du service d’host lui-même, et devait tomber avec lui; sorte de cour martiale ou de conseil de guerre, la cour des vassaux ne devait pas survivre à l’armée des vassaux. « La société féodale, a dit ingénieusement M. Taine, est une gen-

(1) Taine, op. laud., p. 33, p. 12.

(2) Édit d'Orléans du 2 novembre 1439; dans Isambert, Recueil général des anciennes lois françaises, tome IX, p. 57 à 70. A la fin du xnr° siècle, Beaumanoir et les Établissements de saint Louis parlent encore du service militaire féodal (Voy. notamment Étab. de saint Louis, liv. I, chap. 61); mais les auteurs du xv® siècle n’en parlent plus.