LES CAHIERS DES ÉTATS-GÉNÉRAUX ET LA NUIT DU 4 AOUT

La victoire éclatante du Parlement et de la Cour ligués contre Turgot ne fit que reculer de treize ou quatorze ans la réalisation de la réforme foncière, sans que d’ailleurs aucune tentative nouvelle ait été faite depuis lors. Le parti populaire avait très-bien compris qu'il ne pourrait rien obtenir tant qu'il n'aurait aucune part à l’exercice du pouvoir, et il avait porté la lutte sur le terrain politique. Depuis cent soixante ans qu’on n'avait réuni les Étatsgénéraux, le Parlement et la Cour restaient auprès des rois comme les défenseurs autorisés et puissants des anciens privilèges, sans que le Tiers-Etat eût aucune influence sur la marche des affaires, aucun moyen de faire entendre ses vœux d’une façon régulière par l'organe de représentants attitrés, et de défendre ses intérêts dans les conseils du gouvernement. La première réforme qu'il fallut obtenir était donc une réforme constitutionnelle "préliminaire indispensable de toutes les autres; ce fut sur ce point que porta tout l’effort des partis, depuis la chute de Turgot jusqu’à la convocation des États. On ne discutait plus la question féodale, mais on en préparait la solution; les controverses passionnées sur les attributions du roi, de la noblesse, du Parlement et des Étatsgénéraux, sur le doublement du Tiers et sur le mode d'élection des députés, n'étaient que des moyens pour atteindre ce but, et se

rattachent ainsi par des liens très-étroits à la réforme même de la propriété. L'amortissement des charges seigneuriales restait le plus vif désir de tous les paysans; les idées simples et précises énoncées par Boncerf pénétraient peu à peu les couches profondes de l'opinion; et quand enfin les élections commencèrent, on vit bientôt que le Tiers-État n’avait rien abandonné de ses revendications anciennes, bien qu'il n’eût fait, pendant un temps, aucune tentative directe pour les faire aboutir.

Les cahiers des paroisses furent une révélation. Rédigés par les curés sous la dictée même des paysans, ces cahiers contenaient tous des protestations ardentes contre la féodalité civile; la question féodale apparaît comme ayant été la première, souvent même la seule préoccupation des électeurs campagnards. Ils ne s'inquiètent guère de la forme à donner au pouvoir, des attributs qu’il convient de lui reprendre, des contrôles dont il faut l’entourer; une chose unique fait l’objet de leurs doléances : le régime féodal, les droits qu’il prélève, les services qu'il exige, les gènes et les abus qu'il engendre (1). « Qu’importaient, pour la plupart, a dit très-justement un auteur, les théories politiques? Les habitants des villages insistaient d’abord pour que leurs chiens de basse-cour fussent délivrés du piquet qu’on suspendait, par ordre du seigneur, au col de ces pauvres bêtes, afin de les empêcher de saisir un lièvre si par hasard il s’offrait à leur portée(2). » Ne voyant rien au delà de leur plus proche intérêt, ils demandent la fin des maux dont ils souffrent, sans d’ailleurs en rechercher longuement ni l’origine ni le remède; et c’est en assurant la fin même de ces maux que la Révolution a pris, en quelque sorte, pied dans les campagnes, et y est devenue populaire. « En achevant d'abattre la féodalité, a fort bien dit Tocqueville, la Révolution s’est fait apercevoir : elle a touché, pour ainsi dire, à tous les points sensibles de l'intérêt particulier (3) ».

Les cahiers des baïlliages (4) reprirent à leur tour les vœux émis

(1) Doniol, op. laud., p. 32.

(2) A. Bardoux, La bourgeoisie française pendant la Révolution, dans la Revue des Deux-Mondes du 15 janvier 1886, p. 405.

(3) Tocqueville, op. laud., p. 385.

(4) Un très-grand nombre de cahiers des États-généraux de 1789 ont été publiés par MM. Mavidal et Laurent dans les sept premiers volumes de leurs Archives parlementaires; le tome VII renferme une table précieuse, où les vœux présentés par les divers cahiers sur les principaux points de la législation publique et privée sont groupés par ordre de matières. Cette publication contient presque tous les cahiers des sénéchaussées et bailliages ; on y a joint