TROISIÈME PARTIE

PROTECTION DE l'eNFANGE ET DES INCAPABLES.

352. La protection de l'enfance a été, chez tous les peuples civilisés, la grande préoccupation du législateur. Pouvait-il en être autrement?

L'enfance, c'est l'avenir, elle est aussi le passé et le présent. Elle est le passé, parce que nous aimons à reporter nos souvenirs vers cette époque, bénie pour les uns qui ont grandi au sein de la famille, douloureuse pour d'autres qui ont été privés des caresses de leur père ou de leur mère, de cette sollicitude infatigable que rien ne remplace entièrement. Dans l'un et l'autre cas, on se rappelle combien la protection est nécessaire à ces jeunes existences si fragiles, si impressionnables, si imprudentes, si ignorantes de tout danger, si avides de tendresse. L'enfance a besoin d'être aimée : l'indifférence, la dureté, altèrent l'épanouissement de l'être moral, refoulent les meilleurs élans de ces jeunes cœurs, qu'une douce et sage direction sait pétrir pour le bien.

L'enfance est le présent; ai-je besoin de développer ici ma pensée ? Il suffit de jeter un coup d'œil sur cet intérieur de famille où le père et la mère, entourés de leurs enfants, vivent de leurvie, jouissent de leurs joies, de leur gaieté, de leurs progrès.

Mais, en présence des difficultés de la vie, on sent que, si l'enfance a besoin d'être soutenue moralement, il est encore du devoir strict de la protéger dans ses intérêts matériels ; le législateur a pensé à ce besoin.