PARCOURS. - NAVIGATION
Quelques années avant noire ère , Strabon , en parlant des rivières qui arrosent les Gaules, écrivait que l'heureuse configuration de ces contrées semblait être l'œuvre d'un être intelligent , plutôt que l'effet du hasard :
« Les cours des fleuves, disait-il, sont si favorablement » disposés par la nature, que les marchandises peuvent, » sans de grandes difficultés, se transporter d'une rivière à » une autre et communiquer de l'Océan à la Méditerranée.»
Les habitants des bords de la Loire, — laquelle, pendant huit vingts lieues, parcourt de fertiles campagnes , — ont dû de tout temps mettre à profit ces précieux avantages.
Sous l'occupation romaine, le fleuve voilurait les blés, les vins , les salaisons , les lourdes cargaisons de guerre , les marchandises de toutes sortes , produits de la civilisation méridionale ; et jusqu'à ces marbres que l'on retrouve avec
surprise dans les substructions de ces villas dont on signale de temps en temps, dans nos contrées, les gisements oubliés (7).
La chute de l'Empire entraîna après elle celle des arts et du commerce ; les grandes invasions des barbares arrêtèrent la transmission des usages et les traditions du négoce. Les bouleversements, sans cesse renaissant, étouffèrent la régénération qui aurait pu se produire.
Nos premiers Rois établirent des impôts qui provenaient de trois sources : le monopole sur le sel , la douane , enfin , le péage du transit sur les fleuves.
Les droits de parcours étaient d'un quarantième de la valeur de la marchandise.
Mais, quand se constitua la Féodalité, on vit s'élever, sur les rives du fleuve , ces nombreuses forteresses , Firmilates et Haias , dont les hôtes redoutables rançonnaient à merci les voyageurs et les marchands sur eau.
Parmi eux nous retrouvons les sires de Courlena}', seigneurs de Gien , dont l'un d'eux devenait comte de Nevers, et devait racheter les exactions de ses antécesseurs en accordant des franchises à la Cité.
L'autorité royale crut devoir, à cette époque, prendre quelques mesures contre ces rudes vassaux qui causaient à leurs voisins, Multas depredationes et, impedimenta "^ ; ce fut en vain.
* Histoiro du Bcrry, M. de Rnyna!.
Les multiples barrages et péngcs qui se créèrent alors, furent une espèce de compromis tacite entre un droit purement arbitraire , et un semblant de réglementation féodale. Souventes fois la royauté prélevait sa part du butin et les exactions devenaient à peu près légales.
Hâtons-nous de le dire , l'histoire de nos contrées n'a pas , même par la tradition, à déplorer les abus et les outrages dont les souvenirs, pleins d'une sombre terreur, planent encore sur les donjons des bords du Rhin. Le drame et la légende y perdent sans doute , mais l'humanité y trouve son profit et s'en console.
Placé au milieu de notre détroit, Nevers fut de bonne heure le siège d'un évèché, et nous devons supposer que l'influence tutélaire de l'autorité épiscopale intervenait heureusement pour protéger les faibles et mettre obstacle aux vexations des seigneurs riverains. Elle parvenait aussi à obtenir des garanties et des immunités.
Ainsi , voyons-nous Jonas , successeur de saint Gérôme , évoque, obtenir de Louis-le-Débonnaire un diplôme, avec privilège de pouvoir tenir deux bateaux francs de tous droits sur la rivière de Loire et Allier, pour la provision du sel et autres denrées nécessaires à la subsistance des clercs de Saint-Cyr*.
Pendant plusieurs siècles (X-XI-XII*) , le commerce demeura presque nul. Les seigneurs vivaient dans leur domaine, n'achetant que fort peu de choses. Tout leur était à peu près fourni en nature : les grains, les langues et
' Mém. sur le Nivernais, Née de la Rochelle.
trumeaux des aumailles, les gêlines, le banvin, etc. Ils avaient leur garenne de terre et leur garenne d'eau. Le baron de La Guerche, quatrième baronnie du Nivernais, recevait annuellement en redevance 27 chapons, 274 gêlines, 10 lapins et demi, et il avait en outre, à certains jours de foire, droit de prélever dans l'étalage de chaque cordonnier, une paire de souliers , non des meilleurs , non des pires.*
Le cartulaire de Fonlraorigny nous révèle que, dans une transaction importante intervenue entre le couvent et un de ces barons, celui-ci stipulait comme épingle en faveur de sa noble épouse , una vacca , pro muliere.
Les osiers qui verdiawy aient dans les Ilôts et Buttiaux du fleuve, étaient échangés par nos seigneurs riverains contre des ouvrages de vannerie , tels que : vans à vanner blé , — picotins, — verriers, — revenderiers, etc. **
Ces mêmes oseraies avaient autrefois fourni aux Celtes leurs légers et impuissants boucliers, et ces statues colossales qu'ils remplissaient d'hommes vivants, destinés aux sacrifices publics : « Immani magnitudine simulacra , quorum » contexta viminibus membra vivis hominibus complent.*''* »
D'un autre côté , l'établissement de tous ces péages, rompant pour ainsi dire les artères de la France , mit longtemps obstacle à la navigation. Saint Louis lui-même, partant pour la Croisade et descendant le Rhône, dut assiéger dans son
• Arch. (lu château de Foiizière. M. le marquis de Nicolaij.
** Arch. du cbileau d'Apreinont. M. le marquis de St-Sauveur.
"• Commentaires de César.
castel le fier seigneur de la Roclie-GIun , qui lui refusait lo passage gratuit (1248) *.
Puis arriva l'époque à laquelle Guy-Coquille, se souvenant qu'il était seigneur de Romenay et de Beaudeduit, semble donner quelque regret : "^^ « Epoque où déjà, dit-il, les gens » du Roi s'avisèrent d'essayer par tous les moyens d'abaisser » l'autorité des seigneurs et leur ôter les droits que leurs » prédécesseurs leur avaient laissés comme bons et fidèles » serviteurs de la couronne. »
Les rois s'efforcèrent en effet à amoindrir les superbes prescriptions de la législation féodale , mais les malheurs des temps venaient toujours attarder la réalisation de leur tentative.
Ces malheurs avaient dû atteindre profondément les populations de nos contrées , et laisser des traces bien ineffaçables ; car, longtemps après celte funeste époque, la plupart des transactions et des chartes de concessions contenaient en texte ou en motif le rappel des guerres et divisions qui, « si longuement avaient eu cours en ce royaulrae, (mesmement en nostre pays du Nivernais). »
Ils furent tels, sur les bords de notre Loire, que, dans la châtellenie de Cuffy, à une lieue de la cité, les terres mêmes du Comte « quisouloient estre labourables avant les guerres, étaient venues en ruines et grands bois ! ** »
Néanmoins, nous retrouvons déjà partout la lutte persis-
• Droits Féodaux. M. Mas-Lastrie.
•• Lellre sur Guy-Coquille... M. Dupin aine. •• Vidimus d'une charte de concession accordée par le comle de Nevers, 1446. La Guerche.
tanle de la royauté contre la résistance intéressée des seigneurs hauts justiciers.
En 1401 , le seigneur de Givry était tenu de présenter, afin d'en faire examiner l'authenticité, les titres qui constituaient son droit de péage sur Loire. Ces titres ne remplissaient pas moins de 154 rôles de papier moyen.
Dans un mandement royal de 1 448, ^ le roi Charles VII reconnaissait et confirmait encore les privilèges que ses prédécesseurs avaient octroyés aux marchands fréquentant la Loire, « Lesquels ne sont tenus de plaider si ne leur plaît » ailleurs qu'en notre court de parlement en cas de nou- » velleté de la part des seigneurs riverains » ( c'est-à-dire d'entreprises nouvelles sur les actions de possession).
Le même roi , en 1450, réussissait à abolir les Nantes Rouennais qui apportaient sur la Seine des empêchements à la navigation. Mais c'était là une faveur accordée au monopole de la Hanse parisienne. La routine et les intérêts locaux continuèrent à subsister sur les autres rivières.
Plus tard , Louis XIV, dans sa fameuse ordonnance de 1G69, déclara : « La propriété de tous (leuves et rivières » portant bateau dans son royaulme , comme faisant partie » du domaine do la couronne, nonobstant tous titres et pos- » sessions contraires. »
Il dut cependant, en 1 683, formuler un édit qui confirmait, sur les rivières navigables , les droits des propriétaires qui avaient des titres authentiques faits par les rois ses prédécesseurs, en bonne forme et avant 1561.
' Communication do M. de Lau;.,'ardière.
Nous avons parlé des privilèges octroyés, au commencement du XV' siècle, aux marchands naviguant et fréquentant la Loire. C'est à cette époque que remonte leur puissante association.
Ces marchands qu'inquiétaient sans cesse les châtelains des bords de la Loire, se constituèrent en fédération.
Leur siège principal était à Orléans, à l'hostel de l'Autruche.
Les rois, dont ils favorisaient les vues, leur accordèrent, pour la bonne usance et soutenue de leurs droits, la permission de s'imposer eux-mêmes des redevances et des cotisations.
Ils avaient donc bourse conmiune , corps et collège , pour les affaires de la navigation.
Ils avaient surtout des représentants, des procureurs, espèces de Mi,ssi Dominici, qui signalaient partout les abus, et s'efforçaient de les faire réprimer.
Nous verrons cette fédération, avec une étrange allure d'indépendance, s'attaquer victorieusement à la féodalité, à l'église et aux municipalités.
Les cas de nouvelletés étaient portés devant la table de marbre « où les parties peuvent y recouvrer de bons et no-
» labiés conseils, et avoir bonne et brièfve expedicion de » justice sans ports ni faveur. »
Les causes de la navigation étaient ainsi soumises au parlement de Paris, au préjudice des autres parlements.
Nous connaissons tous le fameux Quos ego formulé au sujet de ces contestes. Le voici de nouveau; on y retrouve la teneur des bons et notables conseils dont parle le roi dans son mandement :
« N'ayez à l'avenir à visiter les bateaux des marchands à
» sel que lorsqu'ils descendront à terre pour vendre leur
» chargement. N'ayez, gourmands que vous êtes, à vous
» faire invitera dîner, et quand les bateaux des marchands
» navigueront au milieu de la rivière , allez avec un bateau
» recevoir le péage , et, si vous ne voulez pas aller à lui, ne
» le forcez pas à venir à vous, pourvu qu'en passant il vous
» jette l'argent dans un navet, une pomme ou un bâlon
» fendu. »
Il faut bien le reconnaître, beaucoup de péages étaient, ainsi que nous l'avons dit , le résultat de la tolérance ou de l'usurpation.
Néanmoins , la corporation eut fort à faire dans la lutte qu'elle allait engager.
Dans notre détroit, elle commence par attaquer l'évêque de Nevers et le seigneur de Cours-les-Barres, au sujet du passage d'Aubigny et de Givry. Mais le bailli de Saint-Pierrele-Moùtier rend un arrêt, le 1" juin 1452, contre les mar-
chands; et les possesseurs sont confirmés dans les droits de péage. *
En 1501, un arrêt du parlement de Paris les maintient encore dans les mêmes privilèges; mais l'opposition de la confédération n'en demeure que plus vivace.
Une nouvelle instance s'engage devant le parlement, les mêmes tenanciers sont obliges de prouver, par témoignage et par titres, qu'ils sont en possession immémoriale. Alors surgit tout le cortège complexe de la procédure longue et coûteuse d'autrefois : — appointements en droit, — faits et articles, — compulsoire, — arrêt de défense en 1523, — commission octroyée pour le compulsoire , — remises de titres , — enquêtes par le bailly du bourg de Saint-Etienne , en vertu de la commission qui lui a été départie par le bailli de Saint-Pierre , conformément à l'arrêt du parlement , etc., etc....
Entre temps , les marchands profitent des défenses qu'ils ont obtenues par provision. Enfin , après bien des controverses, les droits sont de nouveau confirmés; mais il en résulte toujours quelques modifications, soit dans le tarif, soit dans la nature de la perception. Et l'évêque n'obtient, qu'en 1548, mainlevées des défenses octroyées aux marchands: «Au passage d'Aubigny, le selseraperçu ennature.»
Au corps de ville de Nevers appartenait : a En patri- » moine et domaine, le péage qui se levait sur les marchan- » dises par eau. »
• Inventaire des titres de Givry.
L'acquisition en avait été faite en 1350, et Louis de Clèves en avait consenti l'amortissement.
Nuls droits ne semblaient mieux établis.
Eh bien, voici que les Echevins sont actionnés par les marchands pour voir et faire prononcer l'extinction de leur péage.
L'association succombe dans ses prétentions, le 25 mars
Mais elle triomphe à Paris, en 1606, contre Decize, et pourtant, la taxe, qui faisait l'objet du conteste, avait été accordée et maintenue à cette ville, pour soulager les malheurs qui remontaient à la funeste année de 1525,"^ et encore pour servir à rétablir un pont emporté par les eaux.
L'esprit de la fédération formait à vrai dire un système permanent d'opposition et de controverse.
Quand on avait succombé sur le fond, on s'en prenait aux accessoires. Quand on avait disputé sur le sel , on plaidait à propos du goudron. Après le goudron, qu'on appelait alors bouillon de poix, on conlrovcrsait sur la provenance des vins. Puis surgissaient les subtilités de l'interprétation des arrêts. Ces négociants, bien versés dans le métier et langage de la marchandise, prétendaient ignorer ce que l'on avait voulu entendre par un bateau mère. Ils demandaient des définitions judiciaires.
* Sac de Decize p^r les Italiens tle Bellejoyeiise. — M. F. Girenl.
Les sujets de discussion deviennent aussi variés que les marchandises transportées sur eau.
De leur propre initiative, les marchands font curer les rivières, et obtiennent ensuite arrêt contre les seigneurs pour le remboursement des avances qu'ils ont faites dans le but de facilher la navigation.
De leur côté , les seigneurs protestent et reviennent quand même sur les droits amoindris qu'ils tiennent de leurs auteurs.
Il fallut, en 1601 , un arrêt spécial qui leur enjoignit d'observer et exécuter les arrêts de la cour dans la perception des droits de péage.
Puis, au miUeude tontes ces controverses, interviennent quelquefois des apaisements, des petites transaction-, a Pour obvier etnorrir paix, » — les marchands et le soigneur de là Môle et des Barres, transigent à Orléans, le 2 mai 1 600, au sujet du péage des vins passant dans le détroit.
En 1610, chaque marchand était tenn de payer quatre deniers oboles tournois par chaque bouillon de poix sur le bateau passant par Givry.
L'année d'après , le bateau doit payer 1 5 sols pour chaque fourniture de vin de Tournon.
D'une autre part, Jean Delain, conduisant un bateau chargé de sel , refuse net de payer et de délivrer le boisseau de sel au fermier du Bec-d'AUier.
En 1698 , Michel et Nicolas de Lorme sont condamnés à
payera Edouard Valot , évêque deNevers, et à Marion de Givry, 10 sols et 6 deniers pour Givry et Aubigny. *
Enfin, en 1723 (6juillet), un arrêt du conseil, cassant sentence du grenier à sel de Gien, et un jugement de la table de marbre du palais de Paris , ordonne que le droit de saliage sera levé sur les bateaux-mères de chaque équipe.
Nouvelle opposition ; les échevins de Nevers sont appelés à donner leur avis par notoriété pour l'interprétation de ce qu'on appelle le bateau-mère.
La monarchie ne demeurait point indifférente à cette lutte, et ne perdait point de vue le but de l'affranchissement proclamé dans l'ordonnance de 1669.
Elle n'épargnait point aux détenteurs, les tracasseries, les exigences administratives. C'étaient des déclarations et des remontrances royales , sur la police des perceptions , sur le balisage ou nettoiement de la rivière et des ports.
Le dépôt de la pancarte était rigoureusement prescrit; elle devait être exposée sur tableau d'airain ou de ferblanc , avec grosses lettres bien lisibles, — et, au bas on pouvait y lire : « L'ordonnance d'Orléans punit comme concussionnaire , s'il est exigé quelque chose au-delà de ce qui est fixé. »
Le duc est forcé d'avoir un grand baliseur, en 1 650; il se nomme Bertellot et habite Decize.
* Arch. de la préfect. Nevers.
Il faut sans cesse produire ou renouveler les litres :
« Tout propriétaire de droits de péages, passages, pon- » tonages , travers sur chemins et rivières , sont tenus d'en- » voyer à Moulins, au grefle de la commission spéciale , les » copies collationnées des titres et pancartes, en vertu des- » quels ils perçoivent des droits, avec déchéance de droit » s'ils ne peuvent produire dans le délai fixé.
Le seigneur d'Apremont ne produit puint. 11 est déclaré déchu de son droit de bac au Guétin et à Confians : « Il lui » est fait expresses inhibitions et défenses de percevoir » aucun droit. »
Arrivent ensuite les impôts ou crues extraordinaires. Il fc^ut aux chancelleries payer à beaux deniers la délivrance de nouvelles lettres-patentes pour la perception des droits.
Il faut acquitter aux généralités les taxes réparties à cause des ports et rivières.
Le baron de Givry verse 354 hvres.
Le duc est taxé par M. de Forcade , intendant à Moulins, à la somme de 700 livres. — Monsieur de Nivernais payer ne daigne; la généralité fait main-mise (1710) sur le prix dû par le fermier de la chàtellenie de Cuffy ; celui-ci s'empresse de retirer quittance. *
Enfin, en 1717, les titres sont encore redemandés . et l'intendant Turgol dresse procès-verbal de ces titres de pontage; par suite de quoi, il faut encore obtenir nouvelles lettrespatentes et accepter un nouveau tarif.
• Àrcli. du chat. d'Apremont.
• Arch. de la Préfeci. de Nevers.
Il survenait ensuite, de temps en temps, des déclarations de franchise sur telles ou telles marchandises, auxquelles il fallait bien se conformer.
Les objets et les causes de cette protection en étaient réservés à la sagesse royale , ou bien , soumis à l'intérêt général.
— Maistre pontonnier de Conflans , ayez à laisser passer les Ladres.... ils s'en vont en Berry pour s'assurer du lieu où se trouve monseigneur le Dauphin et connoistre l'état des ennemis.... *
— Messire Pierre Leclerc, laissez passer à Givry la navée des Echevins.... Elle contient douze demi-tonneaux de vin blanc reliés à la forme de Bourgogne, que l'on expédie à Louis XI, notre Sire, pour lors à Plessys-lez-Tours...
— Au nom du roi.... Licence de tous droits pour les pierres et les bois nécessaires à l'église d'Orléans. **
* Invent. bist. — Parmenlier.
** Arcli. de la préfect. Orléans.
— Vous , Seigneur d'Aspremont et de Meaulce , laissez passer les chalans de Nevers... Ils portent le pavillon de la ville et s'en vont, au nom du roi François I"", « saisir, sur » l'Allier, les grains que plusieurs personnages, par avarice, » et n'ayant Dieu, charité ni salut de leur àme devant les » yeux , ont achetés, pour les vendre à leur plaisir. »
— Pontonniers d'Aubigny,* n'ayez avoir sur ces bateaux pesemment chargés.... Ils voiturent le pont mené devant et pour le siège de La Charité.
Plus tard , les grains , les farines , les légumes secs ou verts, les munitions de guerrre , les livres imprimés et manuscrits, vieux ou neufs , sont exemptés de tous droits.
Dans notre détroit , nous retrouvons aussi des franchises temporaires , pour les charniers , pour les bois et traversins servant à tonnelerie , pour les charbon? de terre , servant aux ferronniers.
Les conflits , les résistances , les proleciions donl nous venons de parler, apportaient naturellement dans le prix
• Inv, — Abbé de Marolles.
de fermage des péages une variation qui serait curieuse à examiner ; elle constituerait une véritable échelle mobile , et une indication commerciale.
Intervient-il un arrêt de réformation? La baisse se fait sentir. — Les seigneurs profitant du répit, méprisent-ils les arrêts ou bien ont-ils obtenu à leur tour quelques souffrances? — Aussitôt le fermage se relève.
En 1597, le bail de Givry est de 42 écus soleil et un brochet. — Eu 1601 , après l'injonction royale, il tombe à 25 escus.
En 1745, le même fermage s'élevait à 1260 livres et 300 livres de pot de vin. — En 1753 , il est réduit à 300 hvres seulement.
Les baux contenaient l'obligation da la part du fermier de se conformer aux ordonnances royaulx et règlements des eaux et forêts. Le propriétaire devait fournir ces règlements.
Le 15 octobre 1675, le fermier du péage de la Rochesur-Allier appartenant au Duc, et qui se percevait au Becd'Allier pour plus de facilité, faisait insérer la condition expresse de la remise entre les mains d'un arrêt pour la levée du péage , quinze jours après la passation du bail, « faulte de quoi , disait-il, ci-devant, il n'avait pu faire » payer les marchands sureau, et avait été obligé de faire » des escrits pour avoir paiement à La Charité et à Mou- » lins/»
De guerre lasse, le seigneur de Givry finissait par découvrir un fermier de taille à soutenir ses droits envers et contre tous.... Il faisait choix de Nicolas Archambault, procureur à Nevers...
* Archiv. de la Pn'fecl. Ncvcrs,
La révolution abolit, en 1790, les droits féodaux de puiitonage. Mais telle était encore la ténacité rétrospective des anciens tenanciers, que, 30 ans après l'époque révolutionnaire, le vieux el dernier baron de X..., en aliénant son patrimoine seigneurial, stipulait, par une condition secrète, la réserve spéciale de ces droits de péage.... s'ils étaier)t rétablis !
Nous devons admettre raisonnablement que, dans les tracasseries dont nous avons parlé, la monarchie n'avait point pour but unique l'abaissement des grands seigneurs; elle voulait aussi le développement et la facilité des transactions qui font la ricbesse des nations. Elle préparait ainsi la grande impulsion commerciale et industrielle que le géuie de Colbert devait faire éclore.
C'est au siècle de Louis XIV, que nous trouvons, dans notre important détroit, l'activité qu'y faisaient régner le trafic et la fréquentation des voituriers sur eou.
Il était alors sillonné par les nombreux bateaux chargés de diverses marchandises.
C'étaient les bois et charbons Nivernais , — les vins de l'Allier, — les sels Nantais, — les plâtres de Decize, — les poteries et faïences de la cité.
C'étaient les produits de ces verreries qu'Henri IV avait confirmés en privilège, en 1594*. —Enfin, ces belles pierres du Veuillin etd'Aspremont, qui, remontant l'Allier, avaient servi à édifier les monuments religieux de Souvigny
* Parmentier.
et de Sainl-Pourçain (8), ou qui, descendant la Loire, avaient servi à construire Sainte-Croix d'Orléans , et le château de Chambord.
Les havre et ports de Nevers voyaient stationner dans leurs eaux; — les coches voituraitnt les voyageurs : — ces bateaux aux grands mats qui faisaient la joie et l'admiralion de notre enfance. — Ces cabaniers au retour périodique , qui avaient autrefois apporté les hérésies Albigeoises , comme , au temps de César, les marchands apportaient les nouvelles fausses ou vraies (Mercalores in oppido vulgus circumslat), et qui n'apportaient plus que les denrées du Midi , et ces fruits secs sur lesquels Juvénal des Ursins prélevait arbitrairement la dîme au détroit de ses terres.
C'était l'époque où fleurissait l'ancienne corporation des mariniers.
L'appellation des mariniers était sans doute assez nouvelle au temps de Guy-Coquille , puisqu'il prend la peine de nous en donner la significattion :
« Ainsi appelle-t-on , dit-il, les bateliers naviguant sur » Loire. »
Avant, on les désignait aussi sous le nom de Nautonniers, et voituriers sur eau.
La jurande était considérable, elle savait entretenir cet amour-propre traditionnel qui unissait et animait ses membres.
Comme les mariniers de la Hanse Parisienne, les mariniers (le Loire disaient volontiers : — « Si, vilains sur terre, » seigneurs sur eau nous sommes. >>
A leurs yeux, l'art de bien conduire bateau était une véritable initiation ! ^^
La Loire jadis ne possédait point ces lurcies ou levées qui lui disent quelquefois : — Tu n'iras pas plus loin ! Souvent, —
« Son cours, se partageant en diverses manières, » D'une rivière seule y faisait vingt rivières.»
Aussi, ne pouvait être expert pour le gouvernail « sinon » avec longue expérience et bon jugement, pour scavoir » discerner à l'œil la véritable route ; chaque crue jetant » sables ès-lieux où soûlait estre le profond , et faisant le » profond ès-lieux où soûlait estre le sable. »
Les mariniers ont toujours eu des mœurs et usages qui faisaient du quartier de Loire une population distincte au milieu de la cité.
Ils étaient fameux surtout par leur langage. L'auteur de Ver-Vert , n'a vu a dans l'alphabet des bateliers de Loire » que l'expression aux tons mâles et fermes dont l'usage appartenait proverbialement aux voituriers par terre. Mais l'idiome des voituriers sur eau était, avant tout, hyperbolique et pittoresque, railleur comme les prix fantaisistes des poissons de leur rivage, réaliste comme les sobriquets gaillards qu'ils aimaient à substituer à leur nom patronimique.
Ainsi que chez les hommes exposés à des périls jour-
naliers , le sentiment religieux a toujours été très-vivace parmi eux. II savaient mettre surtout en pratique ce principe commode :
« Ne sont point chrétiens ceux qui ne savent pas le » christianisme joyeux. »
Ils entendaient bien aussi, quelque peu, l'hagiologie à leur manière. — Sans doute , ils n'eussent point livré aux flammes l'hérétique qui eût osé dire que Monsieur saint Nicolas , leur patron, n'était point le plus grand saint après Dieu, — mais ils l'eussent volontiers jeié à l'iau. *
Quand, en 1316, les Echevins suspendirent l'université à cause de la turbulence des « escholiers, » c'est à l'eau que fut jetée la chaire du docteur. Et ce dut être la voixrauque d'un nautonnierdu rivage qui s'écria : « Va-t-en au diable en dévallant jusqu'à Orléans , d'où par malencontre tu es advenue.
L'église du prieuré Saint-Nicolas, située près la tour du Havre , et la chapelle dédiée au même patron , à l'autre extrémité du rivage **, étaient , de toutes celles de la cité , les plus italiennement ornées.
On y voyait suspendus , aux voûtes et aux piliers , en nombreux ex volo : des esquifs , des pavillons , des madones de déhvrance, des images commémoralives , des figulines en émail et en faïence.
Passionnés surtout pour les manifestations extérieures du culle, à eux appartenaient les drapeaux les plus soyeux, les bannières les plus rehaussées d'or et de broderies. — Pour l'ornement de leurs chasses, et de leurs bâtons, l'émail-
• Glossaire du centre de la France. — M. le comte Jauborl. " Vray portrait de Nevcrs.
leur, orgueil de la ville, avait filé ses aigrettes les plus chatoyantes !
C'était surtout aux jours de grandes cérémonies processionnelles que les mariniers aimaient à déployer leur fastueux cortège !
A eux encore les tambours les plus retentissants, la musique la plus bruyante ! Ils avaient dès-Ionglemps remplacé le hautbois si doux à l'échevinage parla rude clarinette !
En ces jours, Nevers leur appartenait. Le velariim, emprunté à leurs bateaux, abritait les autels ériges dans les places et les carrefours. Et, sur le rivage de leur Loire, ils voyaient avec fierté se presser ces barques ornées de fleurs et de feuillages qui amenaient les riverains accourus pour assister à ces solennités religieuses !
La Fête-Dieu de l'église de Nevers a toujours eu, pour sa pompe et son éclat, une juste célébrité. Et la grande cérémonie y attirait une foule de visiteurs qui venaient prendre part, pour ainsi dire, à une fête de famille ; aussi, les appelait-on les Cousins de la Fêle-Dieu.
Une année, il advint que le Chapitre ne comprit point, dans l'itinéraire de la procession, les quais de Loire , et cetio rue du Rivage si connue par sa madone légendaire !
A cette nouvelle qu'on refusait de croire , grande fut l'émotion dans toute (a marine \... On en vint bien vite aux informations, aux sollicitations, aux remontrances... Mais la décision était sans appel !
En celte grave conjoncture, les maîtres syndics convoquèrent extraordinairement la corporation entière La
réunion fut orageuse.... Le souvenir traditionnel s'en est perpétué jusqu'à nous !
11 ne nous est point donné, pourtant, de citer les étranges paroles et les virulentes motions qui surgirent du sein de l'assemblée...
On y récriminait contre messieurs les doyens et chanoines!... On outrageait le blazon capitulaire!... On mettait à pied ce pauvre petit Cyr de carnation , qui n'en pouvait niais.... et on substituait à sa monture cynégétique et carlovingienne , le peu noble compagnon de saint Antoine !...
Il fallait pourtant arriver à une résolution : on allait statuer, — que saint Cyr, s'il le pouvait, ferait sa procession sans les mariniers , et que l'on se retirerait sur le Mont- Avenlin!.. — quand une voix rauque et nestorienne se fit entendre.... — C'était celle d'un vieux routier qui avait autrefois doublé le cap des tempêtes. — Il fit observer que si, cette année, saint Nicolas n'était point promené en procession, saint Nicolas ne serait point content!...
Il proposa donc de virer la piaule*... et à l'instant il fut décidé, à l'unanimité , que la confrérie assisterait à la procession paroissiale de Saint-Père !... Alors, un jeune et enthousiaste tribun, s'adressant aux syndics, s'écria : — Allez dire à M. le curé de Saint-Père que la marine, en masse, se rendra en son église.... Je serons cinq cent milliers.... — Allez dire en même temps aux trésorier et coùstres de Saint-Cyr qu'ils peuvent faire étayer la tour de leur cathédrale..., car elle devra en crouler de dépit!
* Changer la direciion du gouvernail. — Glossaire du centre de la FraDce.
— Saint-Cyr ne croula point !
Et, le soir de la procession de Saint-Père, aux derniers rayons du soleil couchant, quand le cortège fui rentré dans l'étroite basilique remplie de bruissements religieux, de parfums et d'harmonie , au moment où le prêtre prononçait sa dernière bénédiction...., voici que, du haut des voûtes, s'échappent, mystérieuses et légères , des nuées de fleurs qui vont se répandre sur le front des adorateurs !.. — Oh ! alors on dit qu'une voivattendrie soupira ces mots : Saint-Père , la clé que tu tiens entre les mains , c'est la clé des cœurs des mariniers ! —
On ajoute encore qu'une voix caverneuse s'écria aussi : — Nous aimons mieux Saint-Père dans son petit doigt, que Saint-Cyr dans tout son corps ! — Le doigt et le corps !... C'était réminiscence de l'apologue du Mont-Aventin !...
Et le vieux marinier, comme l'Hébreu sur les bords de l'Euphrate , recordabatur Sion !
Les temps ont changé. Aujourd'hui , le marinier Nivernais a disparu. Dès avant, il avait déjà été déshérité du prestige el des honneurs de l'inscription maritime ; les derniers d'entr'eux ont vu d'un œil inquiet l'invasion du progrès : — ces écluses qu'ils nomment baignoires ou huchets, — ces passerelles qui gênent et embêtent leur Nièvre , — ces ponts qui gâtent leur Loire.
Tristes , ils ont assisté à cette transformation comme le vieux Montluc à l'ingérance de l'artillerie et de l'arquebusade I
Ils ont dil : — Il n'y a plus de mariniers... Il n'y a plus que des hàleurs... La Loire n'existe plus !...
Et le fleuve, sans remonter vers sa source , continue , comme par le passé, à verser ses eaux bleues dans la coupe de l'Océan I
