CHAPITRE VI

Les institutions anciennes changent tout à coup de ftice» Un système compliqué de soumission sue* cède h la liberté. Des vassaux se trourent à la place des hommes libres et les anciennes lois qui ne respiraient que Tégalité se trouvent sans application.

Les comices généraux de la nation, abolis ou

remplacés par des assemblées composées de hauts barons et du clergé ; — des querelles particulières au lieu des guerres nationales ; — des services militaires rendus à un seigneur et d'après ses ordres contre ceux qu'il désigne en place de ceux du citoyen pour la défense publique ; —des idées seryiles substituées à la noble fierté d'un peuple libre et armé; -r-le nom même d'Âriman devenu un objet de mépris et de vexations, traîné dans la boue^ considéré comme une insulte et placé audessous de celui d'esclave ; telles furent les conséquences de l'hérédité des fiefs dont l'usurpation de Pépin fut le principe et la faiblesse des successeurs de Charlemagne l'unique cause.

Les plaids tenus à des époques fixes par les hommes libres du comté cessèrent; il n'y eut plus d'Êchevinj^ ,, soit ccnxune administrateur» soit comme juges, encore moins de Cent^ers et de Plegium.

Les comtes devenus inamovibles et transmets tant leurs comtés à leurs héritiers ; — lesMissatiea coQvertûi en duchég , ^galernsot hérédittdrMk et

ViMkLk MMMtlMUM. 168

&«tt»iit «iQHMy^e espèce de souvamÉiMé ; «le» tiMaia séparés de k inasfite du peapleet aytiit cemié d'être les hommes de la nation ou du rm^ pour n aqppartenir qu'à leur seigneur et pat eensé* cpâéûA aussi peu kitéreesés à la teboe des plaids ^'nid^)^3dants de leiar aqtorité ; «^tout eoûMOii» rut au grand étoogemaat qii'allait subnr l'onbie jiidieidire^

Les homm^ librei devenus vaasaia ^ eonser* vèrent, toutefois, un simulacre de leurs anciennes institutions. C'est ainsi que les seigneurs, pour ne point blesser les opinions, par leur autorité nouvelle, au lieu de plaids, tinrent des cours où tous leurs vassaux devaient se rendre en vertu de l'engagemnrt ^'ite avaient pfis duis le smsoent d'àonimafe et de £iauté* Hfom ces eoiurs« ht epmte n'était pin l'epfane de l'assiœiblée à laquelle il était soumis, quoiqu'élevé au«dessus de chacun ^ ses mmbres ; a'était un seignew enteuvé de personne» défMéea à ses ordres» eUigées de servir awsilit qu'il l'aurait presoriti ebéissant an meiadre sifM,, prétea k «séeiMBr ee qu'il déeida^

164 DE LA RÉF0RM1S l)tf teÀltUfiAU

Cependant, quelle que f6A la dépendance des vassaux envers leurs seigneurs , quelque intime que fût leur liaison réciproque, bientôt les vas^ saux se lassèraat d'être jugés uniquem^t par le seigneur avec la concun*ence de ceux de ses fidè^ les, qu'il voulait bim appeler à sa cour; ils trouvèrent bientôt que, de tous les genres d'oppression, il n'en est pas de plus intolérable que celle qui se couvre du masque de la justice.

lï.

Il fallut donc inventer le moyen de tempérer rautorité judiciaire des seigneurs sur leurs vassaux ; et ce moyen se présenta presque de luimême*

K autrefois les comtes et les magistrats n'avaient été que les oi^anes de l'assemblée des hommes libres ou pkcites, qui se tenaient sous leur présidence, et ne pouvaient proncmeerBiexé»

cwter un jugement autre que celui qu'avaient dit lesarimans; «^si le mélange des arimans ou des échevins qui lés représentaient, et des vassaux, au temps qu'ils étaient encore astreints aux mêmes devoirs, avait appelé ces vassaux aux plaids ; — si enfin, lors même que les vassaux n'appartinrent plus à la cité, ils continuèrent de venir aux cours de leurs seigneurs pour les assister à rendre la justice, — il n'y avait qu'un pas à faire pour réintroduire une partie de l'ancien usage et pour attribuer aux vassaux assemblés à la cour du seigneur le droit de rendre la justice en leur propre nom : c'est ce qu'obtinrent bientôt les vassaux sous la forme du privilège de n'être jugé que par leurs pairs i. La première loi qui garantit ce droit aux fidèles ou vassaux est le capitulaire de Cressy, donné par Charles-le-Chauve en 856.

Une fois sûrs de n'être jugés que par leurs pairs, les vassaux obtinrent que le seigneur ne ferait autre chose dans sa cour que de sanctionner le jugement rendu parles plaids du vassal et en assurer l'exécution. Et cette nouvelle résolution réduisit le

seigneur aa premier point dont jl était parti ^i matière de justice, celui de ne point concourir à la décisi(»i qu'il rendait en son pr(^re nom et qu'il appuyait et protégeait de toutes ses forces.