CHAPITRE YII

l|ae««e ila 0lersé (!•«» 1» première r»ee.

Si la Gaule avait succombé par le défaut d'unité, si la forme républicaine l'avait livrée à César plus que les l^ons ropiaines, si sou esprit public s'i^tait éteiot par suite du despotisme de Rome^— « elle devait renaître, et elle renaquit en efiPet à une vie nouvelle sous l'influence des trois principes

des assemblées libres, de la moDarchie et du catholicisme, et fonda, après quatre siècles de suffocations , Tordre social qui nous régit depuis quatorze siècles.

L'ascendant du christianisme , au cinquième, siècle, n'est pas seulement révélé par le fait matériel de la conquête, préparée et puissamment aidée, au rapport de Gibbon, par le catholicisme lui-même, mais encore par le baptême de Clovis et de ses Francs, par la protection accordée par lui à l'un des premiers conciles tenus en France, par l'abolition des coutumes et des monuments' païens, par la science dont le clergé était le seul dépositaire, par l'influence forcée du clergé sur toutes les affaires publiques, par l'union enfin du catholicisme à l'Etat.

Sans doute, dès cette époque, de graves abus s^introduisirent dans l'église des Gaules; mais des abus ne prouvent rien contre une institution ; ils prouvent moins encore quand cette institution est divine*

Pour se faire une idée de cet ascendant de FEglise, nous n'avons pas besoin de recourir au clergé lui-même. C'est de la bouche do ceux qui sont loin d'être ses amis que nous allons recueillir ce témoignage de son influence et de son autorité. Écoutons donc, malgré leurs exagérations et leurs erreurs, Théopile Lavallée, cet admirateur passionné de M. Guizot, et, après lui, M. Guizot lui-même. — Nous sommes sous Chilpéric, et Frédégonde (qu'on ne l'oublie pas), est reine de France IL. .

« Il n'y avait d'autre protection que celle du clergé, protection souvent inefficace; car les prêtres ne trouvaient pas dans les Francs la docilité qu'ils avaient espérée, et ils étaient bien punis de leurs adorations devant Clovis. Les rois convoquaient les conciles, intervenaient dans les élections, vendaient les dignités ecclésiastiques au

plus ofirant, et jetaient dans le clergé des Francs cupides et féroces^ qui ne Youlaient du sacerdoce que ses richesses et sa puissance. Ainsi, TËglise avait perdu, en &ce des rois barbares, une partie de rindépendance spirituelle qu'elle avait sous les empereurs; mais elle était toujours maltresse dti dogme et des esprits, et elle avait acquis une grande puissance temporelle : outi'e ses attributions municipales, elle était propriétaire ; elle faisait partie de Taristocratie franqiie ; elle se trouvait mêlée à toutes les affairesi des rois. Les évoques battaient monnaie, rendaient la justice, levaient des impôts et des soldats; enfin faisàietit tous les actes de souveraineté. Aussi Ghilpéric leur portait une profonde haine; il s'indignait du frein qu'ils imposaient à ses passions brutales ou à ses volontés tyranniques ; il voulait soumettre leurs terres à l'impôt et au service militaire, et il disait souvent : c Notre fisc devient pauvre ; nos richesses sont transférées aux églises; ce Sont les évêques qui régnent : notre dignité périt et leur est transportée. » Le clergé, à force de persévé-

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rance, de ruse et de courage, parvint, non^seulement à garantir les hommes de ses terres de l'impôt et du service militaire, mais encore à augitaenter le nombre de ses hommes libres, soit en donnant aul lalqueâ la .tonsure, qui leur assurait le privil^e sacerdotal, soit en acceptant les donations de certains propriétaires qui cédaient leurs terres à TÉglisé, en s*en réservant Tusufiruit, pour jouir de Timmunité ecclésiastique. C'est ainsi qu'une partie de la population de la Gaule se con* serva libre à Tabri des autels. Aussi la popularité et la gloire du clèi*gé iUrent immenses : mais par quels ti*avaus: et quels périls étaient-elles achetées ! (LÀVALtfe.)— ^Que d'effortt pour obscurcir la vérité!

Ecoutons maintenant M. Guizot :

€ C*était dans quelques cités femeuses, près du tombeau de leurs saints, dans le sanctuaire de leurs églises, que se réfogiaient les malheureux de toute condition, de toute origine, le Romain, dépouillé de ses domaines, le Franc poursuivi par la colère d'un roi ou la vengeance d'un ennemi.

des bandes de laboureurs fuyant devant des ban* des de barbares, toute une population qui n'avait plus ni lois à réclamer, ni magistrats à invoquer, qui ne trouvait plus nulle part, pour sa vie, sûreté ni protection. Dans les églises seulement, quelque ombre de droit subsistait encore, et la force se sentait i^aisie de quelque respect. Les évêques n'avaient, pour défendre cet unique asile des Êii** blés, que l'autorité de leur mission, de leur langage, de leurs censures ; il fallait qu'au nom seul de la foi, ils réprimassent des vainqueurs féroces ou rendissent quelque énergie à de miséi^ables vaincus. Chaque jour ils éprouvaient l'insufr fisance de ces moyens : leurs richesses excitaient l'envie, leur résistance le courroux ; de fréquentes attaques, de grossiers outrages venaient les menacer ou les interrompre dans les cérémonies saintes ; le sang coulait dans les églises, souvent même celui des prêtres. Enfin, ils exerçaient la seule magistrature morale qui demeurât debout au milieu de la société bouleversée, noagistrature h coup sûr la plus périlleuse qui Ait jamais!... ^

ET DE LA magistràtuio:* 178

M. Lavallée continue :

< Dans cette grande lutte où il ne s'agissait pas moins que du salut de la civilisation » l'Église trouva des forces nouvelles dans les institutions monastiques qui furent alors régénérées par la règle de saint Benoit. Cette règle, l'une des plus belles conceptions de l'esprit humain, fut introduite dans la Gaule, en â45> par saint Maur; et, adoptée par tous les monastères, vers la fin du siècle, elle devint leur loi unique pendant six cents ans. Par elle, les moines perdirent leur liberté vagabonde, furent astreints à des vœux perpétuels, comprimés et enchaînés par les principes de l'obéissance passive et de l'abnégation de la volonté individuelle, contraints de se livrer, non plus seulement, à la solitude et à la contemplation, mais à la prédication et au travail des nraius. Alors des colonies de missionnaires laboureurs se répandirent de tous côtés et importèrent dans les lieux les plus sauvages l'Évangile et l'agriculture ; une multitude d'abbayes fiireut fon- (lées, qui devinrent de& centres de population et

de lumières, des foyers d'activité agricole et com« inerciale; des villes considérables se formèrent autôui' déciles; leurs fêtes y attirèrent un grand concours de peuple, et furent l*origine des foires et marchés. Les possessions des moines s^agrandirent sans mesure ; la piété ou la superstition leur concéda des provinces entières, et ces donations devinrent une mode et une passion par lesquelles bien dès terres furent arrachées à la stérilité et des victimes à Toppression. Les monastères prirent Taspect de fermes, de manufactures, d'écoles, de cités ; ils se gouvernaient eux-mêmes, avaient leur justice particulière, étaient exempts de toute tyrannie civile, et pouvaient même lever des armées de serfs et de tributaires. Ils se remplirent également de Francs et de Romains, de riches et de pauvres, mais surtout d'opprimés de tout genre et même d^esclaves rachetés. La vie monastique devint la vie chrétienne par excellence, et en même temps l'état social qui offrit le plus de sécurité. Les couvents de Saint^Benolt étaient les seuls lieux de la terre où l'inégalité de

race et d'origine disparaissait : là s'élabora la science moderne; là prirent des formes nouvelles : la littérature^ la musique, l'architecture; c'est par eux que l'esprit de FËvangile se conserva, que le travail fut sanctifié par des mains libres et que rhumanité continua son laborieux développement. > (T. Lavall£e, Histoire des Francs.)