CHAPITRE XV

SjG clafssique et le roiuantique

Lorsqu'un débat sur un problème complexe s'engage dans des termes mal définis, on peut être sûr d'en voir surgir toute sorte d'aberrations: c'est ce qui est arrivé pour la question du classique et du romantique. A la suite d'une longue et ardente polémique, cette querelle^ comme on l'appelait à juste titre, s'est éteinte peu à peu de guerre lasse, sans aboutir à aucune solution rationnelle, c'est-àdire acceptable, sinon acceptée, par tout le monde. On parle bien encore parfois du romantique, mais le sens attaché à cette expression reste si nuageux que chacun est maître de l'entendre à sa guise. N'y aurait-il dans tout cela qu'une dispute de mots? c'est ce qu'il est difficile de croire, vu la persistance avec laquelle se reproduit ce problème. Les querelles de mots n'ont pas la vie si dure ; et quand un débat dure un demi-siècle, c'est qu'il porte sur quelque fond réel, lequel finit toujours par revendiquer ses droits.

Si cette question a causé tant de malentendus, si elle a réveillé tant d'animosité et de passion,

c'est qu'au lieu de n'y voir que ce qu'elle est réellement, un problème esthétique, on y a mêlé des intérêts d'une tout autre nature, des suceptibilités d'amour-propre national, des préjugés de goût individuel, des opinions politiques et même des scrupules religieux. Cela tient en partie à la manière dont la question a été posée et discutée. On sait qu'elle a pris naissance en Allemagne, et qu'elle a été importée en France par M.^^ de Staël d'abord, puis par la traduction du Cours de littérature dramatique de Schlegel. Mais là, malheusement, dès l'instant où elle est tombée dans le domaine de la discussion, elle a été faussée et déplacée par mille influences diverses, et on peut dire que jamais dès lors elle ne s'est trouvée bien posée par aucune des parties belligérantes. En Allemagne, en effet, où ce sujet n'est point sorti du domaine de l'esthétique, il a été traité avec calme et réflexion, et comme il ne s'attaquait à aucun pouvoir constitué, il a pris paisiblement dans la science la place qui lui appartient. En France, au contraire, le romantisme n'a pu faire reconnaître ses droits qu'en s' attaquant à des opinions très -exclusives, profondément implantées dans l'esprit national, et appuyées sur l'autorité d'une littérature riche en chefs-d'œuvre de toute espèce. De là d'une part, chez les adversaires du romantisme, une résistance absolue, et un dédain plein de mépris, de l'autre, chez ses partisans, une ardeur révolutionnaire d'innovation et de réforme qui les a jetés dans l'extrême contraire, et leur a fait, comme on a dit en parlant de la politique,

l'art et la poésie.

traverser la liberté. Aussi l'école soi-disant romantique a-t-elle débuté par des extravagances qui n'étaient rien moins que romantiques, tandis que le parti classique se défendait de manière à montrer qu'il n'avait pas une idée beaucoup plusjuste de la cause dont il se constituait le champion.

Le chaos d'opinions contradictoires qui se produisit alors par le conflit de tant d'intérêts hétérogènes restera comme un fait curieux dans l'histoire des luttes littéraires. On a un peu oublié les détails de cette grande perturbation de la république des lettres. Il n'est pas sans intérêt d'y revenir ; et je me permets de citer ici un fragment d'un petit travail publié par moi au fort de l'orage, c'est-à-dire en 1826, et qui me semble donner une idée assez juste de la confusion des esprits à cette époque.

« 11 n'y a peut-être pas en France un seul journal qui n'ait donné son avis sur la fameuse querelle. Les hommes de tous les partis, les écrivains de tout rang, depuis l'académicien en titre jusqu'au folliculaire obscur, ont parlé pour ou contre le romantisme. Onl'aloué, prôné, exalté, condamné, décrié, bafoué en prose et en vers, dans de gros livres et desbrochures, des satires et des vaudevilles, des discours académiques et des feuilletons ; et, au milieu de cette masse de jugements divers, on a peine à trouver deux idées concordantes, deux opinions qui soient le résultat d'une même manière de voir. Cependant à force de classer, on parvient