CHAPITRE XVI

DERNIÈRE QUESTION RELATIVE A l'exPRESSION DANS LA PEINTURE ET DANS LA SCULPTURE.

On ne s'étonnera pas que , de toutes les parties de la peinture et de la statuaire , l'expression soit celle qui nous occupe le plus long-temps. Tout Tart ^st là ; le reste n*est que du métier, dans lequel, avec de la patience et du travail, on fait des progrès plus ou moins rapides. L'importance que ce sujet a pris sous notre plume est donc justifiée. Nous ne parlerons pas du style et de la vérité dans la composition sans qu'il y trouve encore sa place ; tant il est vrai que le peintre et le sculpteur ne doivent pas uniquement transporter des formes sur la toile ou en donner au marbre , mais qu'ils sont tenus à nous les offrir avec ce mouvement de vie intelligente qui semble pénétrer ici-bas jusque dans le sein de la matière.

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Une question assez importante , qui tient à l'idéalisme du beau , s'est éierée. Nous la trancherons dans le sens des partisans de celui-ci , mais par d'autres motifs que ceux qui les décident ; car nous n'exigerons jamais , de l'artlsle , autre chose qu'une traduction fidèle du langage de la nature. Les avis se partagent sur l'expression composée^ c'est-à-dire , sur celle qui , dans une physionomie , est censée naître d'un double sentiment. Sir Josué Reynolds , écrivain non moins judicieux que peintre distingué , croit , au-dessus de la puissance de l'art de faire dire à la toile deux choses contradictoires , ou qui y si elles ne s'excluent pas , seraient au moins diverses dans leur interprétation.

Nous lui accorderons que plus d'un enthousiaste a vu dans un tableau ce qui n'y est pas , et ce que son auteur n'a pas même songé * à y mettre. La peinture a eu aussi sa dent d'or, comme l'histoire naturelle. On pourrait citer en témoignage le fameux tableau de VArcadie, auquel Tabbé Delisle a consacré de fort beaux vers , sans l'avoir probablement jamais vu. Aussi avons-nous rencontré nombre de gens qui, dans leur tête et à l'exemple du poète

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français , composaient ce paysage tout autf e^ ment qu'il n'est en réalité. La fameuse Cène de Léonard Vinci a éprouvé nouYellement le même sort. En procédant de cette manière à Texaniien des ouvrages d'imitation , on y voit tout ce qu'on veut , comme dans certains astres , et la science du connaisseur se réduit à hasarder, avec quelque facilité,, des conjectures plus ou moins probables.

Nous n'admettrons jamais , dans les arts , cet illuminisme qui nous est nouvellement arrivé de la Germanie. Dès qu'il s'agit de leur laisser ou de leur enlever la possibilité heureuse de produire de grands effets , le seul moyen de mettre fin aux incertitude»

est , à notre avis , d'interroger la nature et d'accepter l'oracle I si celle-ci permet au visage humain de recevoir à la fois l'empreinte de deux sentimens , nul doute qu'un habile artiste ne puisse , ne doive même les rendre identiques dans sa composition. C'est donc d'un ûiit ^ont il s'agit présentement , et le problème sera bientôt résolu. ■ Nous ne citerons pas ici , comme une preuve péremptoire , la tête de Marie de Médicis , sur laquelle Rubens a mêlé avee

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habileté la joie d'une mère aux douleurs mal éteintes de l'enfantement ; mais nous demanderons si on ne rencontre pas tous les jours , par le monde , de ces sortes de gens qui , conversant avec vous , semblent occupés à faire marcher de front deux pensées diverses ? Soyez sur que ces deux pensées sont deux intérêts, dans lesquels le vôtre a la moindre part. D'un œil ils vous caressent, de l'autre ils vous étudient; d'une main ils sèment des fleurs sur les pas de votre amour-propre ; de l'autre ils font une récolte plus fructueuse pour leur ambition ; maîtres de leur bouche , ils ne le sont pas de leurs regards ; enfin , ne vous étes-vous jamais trouvé en présence d'individus qui , vous rencontrant pour la première fois , au milieu de leurs formules de civilité, sur un front expansif en apparence , laissaient percer un caractère dur ou cauteleux , et dont le sourire, peu d'accord avec l'œil, devenait presque une menace ? Si vous convenez de l'existence de ces êtres , si l'impression que vous avez pu en recevoir vous est encore présente , et si elle a pesé sur vous comme xin songe funeste , nous ne voyons pas pour^