CHAPITRE XXII

mr GÈnn dahs les ahts d'imitation ; de

t'XHTtfOVSIASXS , «T DES XOTEKS DE IjK VAIAX NaITRE ET DE L'eITTEETEITIB.

L'akti&tb cliérit ordÎDairemeiit la canrîère à bMjuelle il s'est adonné* Celle-ei étant pres« fae toajonrs l'objet de son choix ^ il n'est pas rare qu'il apporte à ses études une sorte de passion ; c'est un avantage acquis sur les autres professions auxquelles le seul aaotiméat du devoir attache , sans que le même . charme en dérobe les épînes« Tous ks états exercés avec délicatesse sont h<morables , mais tous sont loin ^'effirir une perspective aussi flatteuse que celle de la statuaire et de la peinture. Il est un noble but vers lequel ces deux aimables sœurfr conduisent directement le génie qui , dans la vaine attente d*un pa* reil suocès , pâlirait ailleurs jusqu'au déclin de ce peu de jours accocdés par la nature à Fhomme.

Notre vie , en effet , a deux parties dîstino tes , celle dn corps et celle de resprit : Vîns^ tinct conserratenr veille k la première ; la pensée s'occupe phis spécialement de l'autre ; si l'on dressait un compte exact des soins don« tiés à la prolongation de Texistence matérielle et de ceux qui nous sont commandés par le besoin de vivre au delà dn tombeau , il résulterait pour balance de cet état comparatif que, sans^ songer, à bien dire, nous fai^ sons beaucoup moins pour la vie présente que pour la vie future. Les monumens , les legs y tous les actes du culte , les livres , les chroniques , les inscriptions f presque toute la littérature des peuples et principalement leur philosophie, appartiennent à cette dernière ; mais elle réclame , avec bien plus de droit , les tableaux et les statues. Ministres de Timmortalité, les artistes é»itrent dans la belle intention qui a présidé aux destinées humaines. Ils partagent cet important sacerdoce avec l'historien ; peut-être mtftme s'acquittent-ils encore mieux que hii de leur mission^ ou du moins d'une manière plus frappante dans ses résultats. Ce qulh ont de commun^ c'est qu'ils ne sauraient donner la célébrité

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sans s'y assurer des droits. Recueillant ce que la faux du trépas moissonna, et exhumant la poussière des tombeaux , ils lui rendent la partie communicable de la pensée; héritiers successifs du pouvoif créateur , qui n'a agi qu'une seule fois sur les globes ( parce qu'un maitre y pour être obéi , n'a besoin que d'être une seule fois entendu), ils rassemblent à leur gré les seuls élémens de notre individualité qui puissent échapper à la destruction et ils en forment des touts identiques , les mêmes dans leurs apparences organiques , les mêmes dans l'expression des sentimens , et auxquels il ne manque que d'exister pour eux , comme ils existent pour autrui, dernier miracle que devait se réserver l'arbitre souverain de la vie et de la mort !

U est naturel que de telles fonctions élèvent l'âme : nOus permettons , nous demandons même de l'enthousiasme à ceux qui les exercent , parée que s'ils ne sont poussés par ce ressort , ils n'exécuteront rien de grand , rien qui puisse sauver leur nom de l'oubli.

Nous leur imposons ces nobles élans vers la vérité qu'ils cherchent à saisir et vers le beau que nous avons eu peut-être le bonheur de

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leur faire entrevoir. C'est de leurs coeurs , non de leur palette, que ces nobles excita-^ tions passeront dans celui de la foule empressée autour de leurs chefs-d'œuvre. De l'étude et du sentiment : voilà tout l'artiste ! la perfection s'y trouvera , quand tous les deux seront dirigés par le goût. Et le goût , est-il autre chose que le sentiment lui-même? c'est lui qui prescrit seul de sages limites ; c'est encore lui qui commande d'heureuses har* diesses ! Si en 1240 , le peintre Cimabué , l'un des restaurateurs de l'art à Florence*, concevant quelque chose de mieux que ses prédécesseurs et franchissant l'ornière, où ils se traînaient dans la servilité des travaux du moyen âge , n'avait eu l'audace de varier la ligne de ses figures , de détacher leurs gestes comme s'y hasarda le premier le sculpteur Dédale , de jeter quelques plis dans ses draperies et de faire participer , par l'exprès» sion y ses têtes aux scènes dans lesquelles elles étaient appelées , si renfermé dans une solitude presque mystérieuse avec ses tableaux , admirables pour l'époque où ils pa* rurent, il n'avait sacrifié une composition dès l'instant où elle lui semblait défectueuse ,

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ses coDcTtoyens ne se fîissent pas préciptfâr en foule dans son atelier, pour transporter an milieu d'nne pompe triomphale, vers l'église de Santa Maria Novella , la toile sur laquelle s'étaient exercés ses pinceaux I Nous rapporterons à la même cause les hommages rendus à Raphaâ après son décès; mais peutêtre ils ne furent pas plus mérités ; car cer^ tainement l'espace franchi par le Florentin f qui, du gothique , s'éleva à l'imitation d'une nature mieux choisie y a été plus grand que rintervalie remarqué entre les ouvrage su^ blimes de r»gie de Rome et les composition»

du Perugin et de Léonard Vinci ^ tous deux élèves d'Andbré Verocdno. .

Sans l*henrenBe inspiration des littérature et des artistes , la société serait de glace : eœs seuls forment le goàt dn*pabliG , élèvent ses pensées , enflamment ses sentimens , et en-' nobhssent ses rues» Dans l'innocence de so»

premier âge , une nation peut couler des jours heureux, sans attendre son bonheur d« prestige des arts. Dès qu'elle a yieilli , elle se d^ade , si elle ne les cul^épas. Le moment arrive oà «ne simple branche deehéne et «ne couronne rostrale ne suffisent plu»

au front des braveâ* Un tabieaa placé dons le PoBcile r une statue dans le Capitole deviennent les stitnnlans nécessaires des vertus publiques , ainsi que l'aigle , aux ailes étendues , remplaça bientôt sur les enseignes du peuple-roi la modeste bannière offerte par une pique siurmontée d'une poignée de foin. Si les arts ne marchent avec la civilisation, elle rétrograde ; en polissant un peupie 9 en l'enlevant à la barbarie , il ne faut pas se dissimuler qu'ils lui lont perdre une partie de ses moeurs simples et natives ; maisles lumières qui provoquât et accompa-* gnent toujours les nouveaux besoins , sub^ stituenty à Tinstinct conservateur de toute réunion d'êtres animés y le sentiment raisonk né d'un devoir encore plus digne de la créature humaine. Qu'arrive-t-il, si vousétei'^ gnez les lumières? le devoir n'esft plus compris et la barbarie vous reste sans son anti« .que vertu. C'est le spectacle dégoûtant que Rome et Constantimople furent destinées à offrir au monde. Tel serait encore celui dont la France, avec un système rétrograde ^ ancrait le malheur d'être bientôt le théâtre ; à peine échappée à la corruptkm de l'ancien

régime qui a demandé l'application du fer et du feu, tant la plaie était large , elle retomberait dans l'abîme profond de l'immoralité où l'avaient poussée les premières classés de l'état , admises avant les autres au partage des lumières , mais trop peu avisées pour leur demander des institutions propres à en T)révenir l'abus.

"Ne craignons ni les lumières ni les arts :

les unes serrent de phares , dans la direction de la vie perfectionnée , après les orages dont' les nations ont ressenti le choc ; les au*tres dressent devant nous la tente du repos.

Ils l'ornent , ils l'ejnbellissent, et , en rendant plus aimable la douce sécurité offerte par la patrie àses enfans, ils savent encore nourrir dans le sein de ceux-ci les sentimens généreux qui sont la force et la gloire des pays civilisés. L'éducation d*un peuple n'est pas ab-» solument dans ses gymnases ; elle est aussi an pouvoir de ses gens de lettres; peut-être dépendrait-elle encore plus de ises artistes , . si ces derniers savaient profiter de leurs avantages. Il est certain que le choix des sujets , traités par les uns et les autres depuis trente années révolues , n'a pas été chez nous sans

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inâuefice sur Tesprit public , ainsi que notre régime constitutionnel n'a pas laissé de leur imprimer à eux-mêmes une meilleure direction.

On s^st plus d'une fois demandé pourquoi les grands talens et les grands caractères avaient semblé se donner le mot , pour apparaître simultanément dans une étendue bornée de pays , ou ce qui est une même chose, pourquoi certains siècles ont paru totalement vides de talens et de vertus, tandis que d'autres, enrichis de souvenirs de gloire par leurs légistes , leurs orateurs, leurs hommes d'état , leurs citoyens magnanimes , leurs généraux , leurs artistes et leurs poètes se détachent avec éclat sur le fond nébuleux des âges ? C'est ici le cas de soumettre à un examen approfondi l'opinion de l'abbé Dubos qui , cherchant les causes de ce phénomène moral , les voit presque uniquement dans les variations du climat et de la température. Cet excellent critique nous semble , en cela , avoir commis une erreur dont, par extension , l'immortel auteur de l'Esprit des lois n'est peut-être pas exempt. Mais celui qui a écrit d'une manière si profonde et pres-

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que avec l'autorité d'imt scie&ce révélée ^ sur les phase» de Teiapire romaiBL, a pu ne pas s'expliquer assez , nou. se tromper , sur une matière où il nous serait £aicile d'invoquer puissamment son témoignage contre luimême ; ainsi nous nous bornerons à suivre l'àbbé Dubos dans quelques-un& de ses aperçus , qui appartiennent à notre sujet d'une manière toute spéciale. TSous ne dissimulons pas que fortifiés de l'expérience de ce 'qui s'jest passé sous nos yeux depuis quarante ans , nous avons sur ce célèbre écrivain l'avantage d'écrire en présence d'une vive lumière, à laquelle il dut rester étranger , par la nature même des institutions qui régiss^ent La France à l'époque où il tenait la plume- . Accordant plus d'influence que lui aux causes morales en possession d'électriser le génie, nous ne nous bornerons pas à les trouver dans l'art de répandre à propos des récompenses sur les divers genres de mérite, ainsi qu'il reconnaît cet heureux discernement chez Octave , intéressé à se faire pardonner un pouvoir assis sm^ les ruines de la liberté^ chez Jules it et Léon x qui^ voulant

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laisser des traces de leur pontifical , tencUcent aux. arts la main dont l'appui lutélaire , après uasQinineil de dix siècles | les fit sort» du tombeau ; et enfin chez. Louis xit qui y voyant sa pi?opre gloire partout^ s'occupa des artistes 9 conuae d'instrumens faits pour y concourir* Ces suffrages puJ^lics, cet empresse* ment des ourieiUL, ces portiques sous lesquels la statue nouvelle y le tableau qui vient de naître^ l'épopée qui cbante les grands évé* nepnans nationaux et le drame qui les met en seène , conquéraient à leurs auteurs les applaudissenens d'mi peuple éclairé, ne nous sf mbUm pas encore tout ce qu'il fiaïut pour détecminerie mouvement créateur du génie.

La particip«ition générale des peuples aux connaissances acquises, la forme de leur gouverAUnent, l'attachement aux institutions-^ ^^cumd on n'en est pas exclu, enfin tout ce qui. peut assurer chez l'homme de lettriss et l'ar^tiste , l'indépendance du caractère , jouent, dans ces choses im plus grand râle qu'on ne croit. L'abbé Dubos n'en parle seulement pas.\Si ces considérations ne lui étaient pas échappées, il eût peut-être remarqué leur influence sur les quatre grands

siècles ( auxquels il eonyiendrait présentement d'en ajouter un cinquième ) qui se partagent l'admiration du globe policé. Il y eût sans doute trouvé la principale cause de la supériorité des anciens sur les modernes.

Les orateurs , les grands tragiques , les philosophes , les historiens , les peintres , les sculpteurs, les architectes de la Grèce, y étaient citoyens d'un état libre ; et , après les hommes chargés du commandement des armées , auxquels appartenait encore té soin de l'administration publique, ils en étaient les premiers personnages. Travaillant avec l'estime d'eux-mêmes, ils possédaient celle d'une nation qui leur- devait ses jouissances les plus vives. Les Athéniens ont laissé, après eux, de beaux monumens en divers genres , parce que le sentiment de leur propre dignité les a accompagnés dans l'exercice des arts et dans celui de la pensée.

Le siècle d'Auguste , dans ce qu'il a eu de plus élevé , a obéi à la même impression.

Antérieur à ce siècle, Scipion , ce guerrier si remarquable par la culture de son esprit et l'urbanité de ses mœurs; Lélius, aussi connu par l'affection de ce grand personnage que

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par un goût fin et délicat ; Tërence^ leur ami comlDun ; plus tard , Cicéron duquel le triumvir Octave, après l'avoir lâchement abandonné, disait lui-même à son neveu :

« Vous lisez là les ouvrages d'un honnête » hcHBme et d'un bon citoyen ; » Hortensius, son émule; Atticus, chéri de tous les deux ; Salluste, dont les crayons fermes dans l'histoire, dessinèrent une époque de corruption à laquelle il participa; TibuUe, qui sut chanter ce qu'il aimait ; Ovide, qui , faute de gouverner sa riche imagination , ne fut qu'un 1;rèsbel esprit; Lucrèce, regardé parles Romains comme leur poète le plus harmonieux ; Jules César ^ également habile à écrire, à parler, à gouverner et à combattre; Virgile, beau comme la nature et aimable comme elle; Horace, philosophe dans la poésie; Mécènes, digne de protéger ces deux derniers , parce qu'ils trouvaient en lui un digne appréciateur, se présentent sans contradiction sur le premier plan des lettres latines: la république les réclame presque en totalité. Nourris dans ses mœurs non encore abrogées , ils ont vu le déclin de cet antique sénat qui, trois siècles auparavant , mérita d'être comparé à

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une assemblée de rois ; qttelqjASMxne cou-' nurent le grand C^ton et le second: deâ Bintoi; la majesté de Rotti^ ftslk tons présente ; le ehantre d'Énée k «ét^n*a dans des vers^ où respire ecicore la #erté de cette pmsanee destinée à en^^ûnctlir les pl«6 ^aste» HNMKir-' élites.

QoanC il ses artistes, nori» ne -ponVon»

guère en parler. Eh majeare partie ils sont Grecs d'origine; car, mettant k tonte lenr talenrieS'deserîpfions de Pline' le imtsrsHsce quoique les stahies fussent asseî commvne»

à Rome avant les conquêtes de rAàe, il feeut reconnaître que le Immi goàt s'y introéoisit seulement a^ec les che£v*d^oewn%' étrangers ;: et quant aux |>roâuGtions qui ▼speif t le jour en Italie , ou est assèx d^accord pour ne distinguer que celles qcdpwureiit eous les empereurs; encore les attribuât-on à 4es «selaves ou à des affranchis.

Le premier jet en'brMize est Ke» dam» le troisième mède de la fondation: cKe la "ville, à l'ooeasion de la mort de 'Gaasias-^yisceHMnis- Spurius, condamné comme iwpirtmt à la royauté et dont les biens i&venf employés à bâtir, par forme d'etpiafilon , ua -temple à

la tetre dont il avait proposé le partage. La statne de Cérès qu'on y plaça , fut un essai, sans doute grossier, de l^art de la fonte. Un siècle après, le chef de la célèbre maison des Fabius , introduisit dans Rome la peinture , abandonnée ensuite k des mains mercenaires , et qui ne retrouya de lustre que pendant le gouvernement de Jules César , sous la dictature duquel on lui confia le soin de décorer les édifices publics , à Tinstar du Pœcile d'A» thènes. Le mépris qui y fut encore attaché , même dans des époques postérieures , ayant détourné les hommes d*une condition libre de ^exercice de c^t art, nous nous croyons atitorisés à dire que le siècle d'Auguste, si Ikneux dans l'histoire des nations, tire, en gnutde partie, son éclat des personnages déjà cités, et qu'à beaucoup d'égards il brilla des derniers icflets de la république expirante.

A l'égard du siède de Léon X , nous observons que c'est principalement par les artistes et les gens de lettres qu'il fut recomaandabèe, et nous n'oublierons pasqueleur caractère se ressentait de l'indépendance dont jouissaient, ou avaient nouvellement joui ,

plusieurs pellts états de l'Italie. Mécontent du Saint Père , Michel - Ange se retirait à Florence, d*où il bravait le courroux papal.

Rappelé à Rome , presque par négociation , il y était traité avec des égards dont le pontife - roi était bien plus économe envers les têtes couronnées. Des anecdotes nombreuses viendraient à Tappui de ces mœurs attestées par les mémoires du temps.

L'ère de Louis XIV offre une réunion plus complète de sujets éminens dans divers genres de mérite ; nous ne contredirons pas , en cela, l'abbé Dubos; mais nous ferons remarquer, à ses lecteurs et aux nôtres, que tout ce qu'il y eut de plus excellent dans ce siècle avait conservé une teinte de la ligue , ou du parti opposé qui en triompha et entra y soit par son adhésion , soit par sa résistance, dans la guerre de la fronde. Les noms du prince de Condé, du cardinal de Retz, du duc de la Rochefoucauld , d'un Turenne , d'un Chateaubriand , d'un Lameth , s'offrent ici d'eux-mêmes à la plume. Avec la conscience de pouvoir quelque chose dans les affaires de son pays, chacun se sentait plus d'énergie et tendait au plus large développe-

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ment de ses moyens naturels ou d'eropruni .

Au défaut d'institutions, qui donnent une patrie , le courage s'enflammait par des éventualités, et les oscillations même du gouvernement permettaient à toutes les ambitions d'y prendre leur place en esprit. Ce sont des époques où les hommes deviennent ce qu'ils peuvent être, où quelques-uns essaient plus qu'ils ne peuvent, et où personne ne reste au-dessous de sa destinée. Trois écrivains ont principalement marqué dans ces annales de gloire : Corneille , qui fut Romain dans ses tragédies , comme on l'était au Forum et au Capitole; Molière et La Fontaine, dont la philosophie n'a point encore été sur< passée parmi nous. Si nous avions le droit d'assigner les rangs aux productions du génie des peuples, nous nous permettrions peut-être de dire que le Tartuffe est le chef-d'oeuvre de l'esprit humain , comme les fables du naïf ami de madame de la Sablière sont le chefd'œuvre de la grâce. Eh bien , ces trois poètes, au sein d'un état despotique^ ont professé une véritable indépendance d'opinion , qui aurait quelque peine à se manifester aujourd'hui. Le premier la tenait de son caractère;

le second avait fini , à force de talent , pur l'obtenir da monarque ; et le dernier la êetait « sa paresse d'esprit. Un antre genre de liberié inconnu des anciens s'était encore créé à la sotte de ces temps orageux, et donna à quelques Ames ardentes toute la fierté républicaine : ce fut l'éloquence de la chaire^ Ce que l'on ne pouvait dire aux puissances du siècle au n<Mn de la terre, oli le leur faisait entendre au nom du ciel. Plus grand que son rot f l'obligeant à baisser un front humilié, le tenant presque à la torture, un prétré de village jetait , dans les oreilles les plus superbes , les plus sévères menaces du christianisme. On âent ce qu'un tel droit donnait de force au génie et de jquel effet devait être la voix d'un Bossuet quand , roulant avec majesté sous la voûte des temples , elle y semblait le terrible avant - coureur d'une justice à laquelle il sera indifférent que le coupable ail en pour domicile un palais ou «me ehàumiëre. Massillon puîsa dans hi même source ses élémens de succès* Traitant dînrers sujets , même trèsnléHcats , il iVit si i^VL gêné dans ses reciierdies (le fa vérité , que nous ne savons encore s'il y &

toâfn^ tes Aftts. ^fft

eu ée 9tf part beaucoup de eôttvage A la

Ces motif» d'ënet^e ont siqipléé pendant un temps à Tabsence des libertés publiques ; puis, ils se sont aISnblîs et ont laissé retoniber kt nation dans une sorte de stupeur; ensuite , vers la fin du dernier sièele , une fofrce nou-^ -velle , en agissant dans un espace plus étendu, a provoqué le inouyement qui dure en-* core. £ile nous occuperai quand le moment sera venu de déterminer le caractère précis de cette cinquième ère , non moins remar^ quable que toutes les autres , et qui a mi»

en jour une foule de talens , dont on essaierait en Tain de contester l'existenee.

Non 9 ce ne sont pas des variations afwospbériques qui empêchent de paraître les ■grands bommes et les grands artistes. Il importe sûrement que le terrain de la nouvelle Rome recouvre, de vingt ou trente pieds , cebû de l'ancienne , que par suite de ce remblai, les sept collines d'où partaient des ordres pour Tunivers , aient semblé s'aplanir, qu'une partie des aqueducs soit obstruée , que la grande cloaque dn vieux Tarquin ait reçu des dommages préjudiciables à soi»

cours , que même les marais Pontins , prives delà culture qui les assainissait, contiennent une plus grande quantité d'eaux stagnantes qu'autrefois; tout cela, en altérant la qualité de Tair, peut intéresser la santé publique; cependant il nous semble que les registres des décès et des naissances^ le teint , le caractère de physionomie, la belle stature . des habitans , les superbes épaules des femmes romaines , la conformité de leurs traits avec ceux quel'on retrouve dans les tableaux des trois siècles antérieurs , atténuent beaucoup ces inconvéniens physiques, relevés par l'abbé Dubos. Certes il leur fait une part trop grande dans Fexhérédation de l'Italie moderne^ et il oublie trop aussi l'action bien plus positive des gouvernemens sur les mœurs et l'influence incontestable de ces dernières sur le génie. Ces déductions tirées de quelques caiises locales, qui sont encore un problème, renferment un matérialisme déguisé et otent beaucoup trop à l'homme ,^en le livrant comme une simple végétation à l'empire des météores. Pour notre compte, dans l'intérêt de la dignité de notre espèce , nous n'acceptons pas des calculs fondés sur cette

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base ; nous aimons beaucoup mieux rapporter l'apparition des grandes âmes qui illustrèrent ce sol classique, à des institutions telles que celles des comices , d'une tribune aux hçirangues, des fêtes triomphales, des droits de cité, et d'un culte qui promettait Tempire du monde à ses sectateurs. On contiendra en effet qu'il y a quelque différence entre des légions rassemblées sous de tels auspices , commandées par un Fabricius ou un Paul-Emile , entre le spectacle imposant de leur retour au milieu des acclamations publiques prodiguées à leur courage , et le gouvernement de quelques sbyres sous l'autorité d'un prêtre , fort respectable dans l'ordre des idées religieuses , mais qui n'a pas seulement le droit d'exciter l'enthousiasme de sa propre nation , sans déroger à la doctrine dont il est le premier ministre.

Nous n'avons pas encore entendu que l'on adressât un reproche d'altération au climat de la Grèce, et d'insalubrité à ses ruines :

cependant la question est tout aussi entière dans le Péloponèse que dans l'Italie. La dégénération morale des habitans y est même plus sensible. Un généreux effort vers l'af-

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frandûfifteinent Tieat d'être tenlé dans les cluunps oà les jouimées de Marathon et de Platée apprirent , il y a yîogt-quatre siècles, ce que peut la. force de quelques hommes « qui ont une patrie, contre l'irruption d'un million de bairbares qui n'ont que^ des maîtres : puisse cet effort ne pas être compté parmi les songes qui ont charmé un instant notre imagination assoupie et que l'on cherche i^ainement au réveil ! Les Grecs moder-r nesae$oat pas des IdiUiades et des Phocions ; nous le SAYOOs : mais souvent le succès sufr fît pour retremper les âmes. Le courage de rêver l'indépendante est déjà un jxas vers l'honneur s c'est quelque chose qu'un peuple ne se sente pas fait pour les fers ^ ceux-ci tombés , qui sait .si l'amour de la gloire ne rappellerait pas les vertus qui la conservent? admis à une telle supposition > nous, serions encore peu étonnés qu'en sortantde la poussière de ses tombeause , l'antique. AjjoLènes vit renaître, dans sa jeune famille, le génie de ses artistes et Jies sentimens élevés de ses fiag^. Aux uns ne manquerait pas le marbre du mont.Pentélyque, et peut<-étre remarquerons-nous, avec un soupir poiu* les autres»