CHAPITRE XXIV

DE L'itAT DES A&TS EN ANGLETERRE, ET DU MtrséB BRITANNIQUE.

Si les arts libéraux acquéraient jamais un certain degré de splendeur en Angleterre, comme la liberté eUe-méme, Us j deviendraient un monopole. Ce peuple semble fait, par sa 'position, pour les jouissances exclusives. Son commerce y son industrie , sa bravoure et jusqu'à ses vertus, pèsent sur l'espèce humaine. Heureusement le trident de IN^eptune n'est pas devenu dans sa main le sceptre des arts , car après les avoir importés chez lui, il en eût effacé la trace sur le continent, ainsi-qu'il a enlevé le bel édifice de l'abbaye de Jumiéges aux solitudes normandes , pour en relever les débris sur son propre sol. On n'imaginerait pas combien de statues 9 de bas-reliefs, de beaux marbres antiques et de tableaux de prix y depuis vingt

felr AtlGLEtEHRE. agS

ans , ont été entassés à. Londres et dans l«s châteaux des iords. On vient acheter ces thefs^d'œuTre dans les diverses contrées de l'Europe, on les paie souvent au- poids de l'or y mais ce n'est pas d^ins l'intérêt de l'art. Peu de curieux, encore moins d'artistes iront les étudier dans ces galeries d'outre-mer; peu en auront le libre accès.

Un musée est uniquement , pour la Grande^ Bretagne , le luxe de la richesse et l'orgueil de la possession ; â certains égards ce n'est même cfu'ùn calcul : on est bien aise d'y avoir sous les yeux des valeurs qui ne peuvent décroître. Voilà à quoi nous rapporterons la résolution, plus 'd'une fois manifestée par ces amateurs exotiques , de n'acquérir que des productions anciennes dont les prix sont consacrés dans le commerce. La noble générosité de M. le comte de Sommarîva , occupant nos peintres , recherchant les ûra« vres des sculpteurs modernes, dèmandantune pendule à BrégUet , un tableau à Prud'hon, une statue à Canova ou à Bosio , ne serait pas comprise à Londres.. Là on n'encourage le génie qu'après sa mort, parce que ce n'est qu'alors qu'il a toute son appréciation.

C'est Barème appliqué aut muses et donnant un tarif aux grâces.

On peint cependant à Londres, et le genre auquel on s'y est attaché n'est pas restç sans succès. Quelques ^rtisles^ tels que Hogartb, West, Reynolds, y ont mérité de r.estinie; le premier pour l'expression populaire et énergique de ses figures ; le second pour la . ressemblance frappante de ses portraits ; et l'autre principalement pour avoir tracé les meilleures observations pratiques qui jusqu'à présent aient été publiées sur l'^rt ; cependant nous ne croyons pas que la Grande- Bretagne parvienne jamais à avoir une école distinguée en £urope. Quoique l'une des moins connues, celle d'Espagne est infiniment supérieure à celle de Londres. L'œuvre de Murillo f seule , l'emporte sur tout ce que le* pinceau anglais a produit depuis trois siècles.

Inhabiles à ordonner de grandes machiaes^ à y semer des groupes, à les faire entrer dans une action principale et à mettre leurs tableaux en perspective, les peintres de cette nation s'exercent par préférence dans le portrait et dans un genre de composition

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gracieuse, auquel se prête admirablement la "vie douce et sédentaire des fenunes anglaises. Sous le ciel nébuleux d' Albion , les enfans et les jeunes filles brillent de fraîcheur et d'innocence : les uns ont Taimable naïveté de leur âge; le pinceau dote plus richement les autres des grâces de leur sexe , que les miss et les ladys ne les possèdent en réalité , du moins si nous en jugeons par les voyageuses que le paquebot dépose chaque année sur nos rivages. Quelques artistes ont réussi à donner des expressions charmantes à tes physionomies. Il faut reconnaître qu'en cela ils sont aidés par les mœurs du pays qui permettent de représenter une jeune fille, une jeune femme , dans des attitudes simples et variées ; tantôt inclinées pour cueillir des fruits , une corbeille au bras , ou retournant vers la ferme , un clayon sur la tête ; tantôt courbées derrière un groupe de leurs compagnes , pour relever une jarretière ou lacer une chaussure qui se détache. Le crayon anglais saisit avec bonheur ces accidens, ou4es hasarde sans témérité , parce qu'il se borne à les reproduire dans la vérité de leur nature. Reynolds et West ont diversifié plusieurs ûa

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leurs tableaux d'une manière très ^agréable* Dans leurs apothéoses, sortes de portraits historiés où se retrouve l'empreinte d'un grand soEitiment, ils ont particulièrement réussi à donner à leurs figures des formes dégagées et des expressions ravissantes. En marchant sur leiH^ traces, Angélique Kaufi&nann et Cypriani , qui , par leur . s^our prolongé à Londres, peuvent être considérés comme appartenant à la Grande-Bretagne , ont rencontré, et ont souvent reproduit «vee succès, lé moral du bsau êèmimn, manifesté par un touchant accord des traits du visage ; mais leur dessin. n*a pas été assez pur pour rendre avec correction les autres formes et les autres contours ; à quoi Ton peut ajouter que leurs draperies, plus chiffonnées que développées avec largeur , tombent fréquemment dans le papillotage. Doucement poussés par ce goût national qui appartient à des habitudes plus simples que les nôtres , dont le propre était autrefois de nous supposer sans cesse en présence d'autrui , même dans nos tableaux de famille , les peintres anglais se sont attachés à esquisser des scènes rustiques, des réunions de jeunes

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personnes dans un parloir, d'écoliers dans une classe ou dans une récréation , de fermiers chez leur propriétaire , et il faut reconnaître qu'ils y ont plus d'une fois excellé, du moins sous des rapports de composition , témoin cette jolie estampe du jour de loyer ^ si bien gravée par Raimbach, d'après le ta* bleau de Wilkie , et qur, tout en nous donnant une légère indication de l'aristocratie britannique, renferme la madère d'un charmant poëme champêtre.

Il est possible qu'en continuant à reproduire sur la toile des scènes , qui leur sont familières et qui plaisent toujours à l'oeil, parce qu'elles sont près d'un bonheur dont nous conservons l'instinct, lors même que nous le dédaignons, les artistes parviennent à fonder en Angleterre une école d'un genre plus délicat que celle de Hollande ,*et où la beauté simple et gracieuse recevrait un hommage digne d'elle. Leur succès , en cela , serait analogue à celui de la littérature des romans dans le même pays. Cette création le^r appartiendrait et elle ne serait pas à mépriser. Favorisés par la vie rétirée des femmes et les mœurs religieuses du peuple,

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ils finiraient par ennoblir leur style ; tout porte à croire qu'ils peindraient ayee succès le paysage , ainsi qu'ils le gravent déjà en perfection. Possesseurs des plus beaux Claude le Lorrain qui existent, ils le sont encore des parcs les plus pittoresques et dés campagnes les plus plantureuses de r£urope.

Des copies fidèles de ces sites , dans lesquels ils auraient soin de placer des actes épisodiques empruntés de la vie pastorale , se montreraient avec tout ce qui est en droit de charmer l'oeil et la pensée. II y aurait encore là de quoi flatter Toligarchie anglaise , qui promènerait avec orgueil ses yeux sur les vastes possessions embellies , pour elle , par Tart , comme elles le sont déjà par la nature, lïous ne savons quels sont les encouragemens donnés depuis Reynolds à l'école , dont cet artitte estimable fut le fondateur. S'ils sont efficaces, c'est qu'on y aura vu une opé-. ration de banque qu'il est bon de soutenir ; car le caractère anglais ne s'est que trop ressenti, depuis quarante ans, des vices d'une administration, à laquelle il importe peu de corrompre la morale publique des peuples par de funestes exemples. Parler aujourd'hui

KN AKGtBTEa&E. Soi

de rancienne générosité britannique, comme le font les écrivains de cette ile^ c*est ressembler un peu à ceux de France, quand ils nous entretiennent immodérément de nos vietoires et conquêtes. Autant y aut montrer le registre où sont écrits les biens qu'on n'a plus. Que dire d'une nation qui ne laisse entrer un livre, un tableau, une carte, une estampe chez elle , sans lés charger de droits éqùivalens à des prabibitions ? n'est-ce pas rappeler un peu crûment ce passage où Virgile représente la Grande-Bretagne comme n'ayant aucune relation avec le reste de l'univers ' ? .Qu'importe à l'Europe et aux arts le musée brîtannique ? qui au monde s'intéressera à sa grande opulence ? vainement pour l'enrichir les ruines d'Athènes ont été ruinées par lord Elgin ; vainement on y engouffre sans cesse des chefs-d'œuvre 3 il n'aura jamais un caractère européen comme celui dont la nation française faisait les honneurs aux étrangers dans les jours de sa gloire ; il n'aura seulement pas le mérite de

* Et p&iUùs toto divises orbe Briùmnos,

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celui qu'elle leur ouvre dans une situation plus modeste. On y enfouira des statues et des cadres ; il se remplira comme les tombeaux ; commeeux , il recevra beaucoup' et il dévorera tout sans profit pour les vivans. £ncore un siècle de succès aux armes ou à la politique dévastatrice de l'Angleterre :

c'est là qu'alors les belles réputations des grands artistes de l'univers iront rendre le dernier soupir ; c'est là qu'elles* s'éteindront avec les chefs-d'œuvre qui les ont créées.

Ces lignes ne s'adressent qu'à l'esprit national d'un peuple constitué dans un étaf d'hostilité permanente contre les autres peuples ; car nous respectons les vertus et les talens des citoyens qui l'honorent; nous trouvons seulement qu'il est triste, pour eux, de faire partie d'une association qui ne peut subsister sans le mal-étre des autres sociétés contemporaines ; qui , pour être libre et florissante , ne souffre nulle part d'industrie et de liberté ; qui est condamnée à se réjouir de nos douleurs et à s'affliger de notre joie ; ^t qui , tout en adorant le génie de la civilisation chez elle , se sent intéressée à le chasser de l'univers. Oh y

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qu'elle a été grande l'erreur d'esprit ou de sentiment commise par M^^, dé Staël, quand se plaçant entre la France et la Grande- Bretagne , cette femme justement célèbre a tendu la main vers la terre d'Albion en signe de salut pour cette dernière ! Si l'auteur de. tant d'admirables écrits avait consulté les besoins de l'Europe , avant d'émettre son vœu, l'Europe lui eût répondu : « Paix aux M Anglais comme simples citoyens, car ils ont » senti , chez eux , la dignité de l'homme !

» mais périsse Albion comme gouvernement, » car il s'est mis en guerre avec l'espèce hu- » maine! »

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