DEUXIÈME PARTIE

Pour bien faire comprendre les événèftiétits, et mettre en lumière les motifs principaux des désastres soufferts par les armes françaises, de Wissembourg è Metz, il convient de fournir quelques indications topographiques.

La frontière française peut être considérée comme fermée par deux fortes barrières : les Alpes et le Rhin. Cependant, entre ces deux obstacles se trouvent deux ouvertures : Pune qui s’étend de Huningue à Genève; l’autre, qui se rapproche plus de Paris, laissant la France vulnérable, de Lauterbourg à Dunker* que, sur une étendue de plus de eent lieues. On

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peut considérer la défense de la France, du côté de terre, comme formée de deux murs isolés, séparés l’un de l’autre par une large brèche; puis, à partir du point extrême de l’un de ces murs ou trouve le vide absolu.

Les lignes des Alpes et du Rhin sont trèsfortes : derrière les Alpes il y a le Rhône et les Cévennes; derrière le Rhin, la chaîne des Vosges, qui accompagne ce fleuve, à une distance moyenne de cinquante kilomètres, dans la direction du nord au sud, et s’étend depuis Belfort jusqu’au delà de Strasbourg, et ses contre-forts les monts Faucille situés entre Metz et Besançon. Ainsi, là où se trouve la défense naturelle de la France, cette défense s’appuie sur d’autres défenses accessoires et en conséquence ces parties de la frontière sont presque invulnérables.

Mais les côtés faibles, c’est-à-dire ouverts, sont en revanche très-faibles : ainsi, d’Huningue à Bàle et Genève on ne rencontre d’autre obstacle que la Saône ; de Lauterbourg à Dunkerque des armées envahissantes peuvent

se diriger sur Paris sans se heurter à d’autres difficultés que celles que présentent les défilés de la forêt de l’Argonne. Fameuse dans les annales de l’histoire militaire, cette forêt — porte obliquement ouverte sur les grandes plaines de la Champagne — s’étend de Sedan à Passavant, couvrant un espace de treize à quatorze lieues.

Vauban, considérant qu’entre Dunkerque et Bâle la France forme un triangle dont la base est la ligne idéale passant par Nancy et Laon, avait tenté de fermer ces deux ouvertures en construisant un réseau de places fortes dans les mailles duquel l’ennemi dût se trouver paralysé.

Le second côté de ce triangle étant la forte

ligne de l’Alsace, le Rhin de Bâle à Lauter-

bourg, et le troisième précisément l’ouverture nord, la frontière artificielle de Lauterbourg à Dunkerque, c’est là que se trouve la vraie défense de la France.

La République avait acquis à la France la

place forte de Landau qui, avec Huningue, as-

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surait le versant nord de la Seine, déjà garanti par la Saône. Mais les alliés, en 1814, pour maintenir toujours libre la voie aux invasions, reprirent à la France Landau, brisant ainsi une des mailles de son réseau défensif ; ils démolirent Huningue, pour s’ouvrir la vallée de la Seine; ils prirent Sarrelouis, afin de pouvoir pénétrer librement dans la vallée de la Marne ; ils lui enlevèrent enfin Philippeville et Marienbourg pour avoir accès dans la vallée de l’Oise. Ainsi par Landau les Prussiens pouvaient tourner la ligne de Wissembourg; par Sarrelouis ils paralysaient les places de Sierck et Thionville et menaçaient directement Metz. En possession de la place forte de Sarrelouis et de la position de Sarrebruck, ils isolaient Metz de Strasbourg et de Bitche et commandaient la ligne de la Moselle.

De ces considérations sur les frontières militaires françaises on conclut aisément que les Prussiens, voulant envahir la France, ne pouvaient choisir une base d'opération meilleure que celle offerte par le triangle dont le sora-

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met est Mayence et la base la Sarre, ce qui les amenait à prendre, comme front de leurs opérations, la ligne de Sarrebruck-Wissembourg qui a un développement de cent kilomètres seulement. Par ce système, non-seulement ils n’avaient à parcourir que la plus courte ligne d'opération pour atteindre leur objectif de guerre : Paris, mais ils trouvaient en Landau et Sarrelouis deux fortes places Comme pivots de leurs évolutions et soutiens dans leurs combats, Au besoin ils pouvaient èn toute sécurité repasser sur la rive droite du Rhin protégés par leur tête de pont, et là, en cas de revers, s’appuyer sur Mayence avec chance de faire tourner la fortune. Des deux clefs donc. Mets et Strasbourg, qui ouvrent la porte aux invasions, les Prussiens devaient, indubitablement, préférer la première comme plus voisiné de la partie de leurs frontières qui se rapproche de Paris, et de plus parce que de là partent des routes nombreuses et commodes qui conduisent aux principaux centres de l’intérieur de la France.