DU CARAGTÀRB BELLIQUEUX DES FRANÇAIS

Il est vrai que les Allemands se concentrant à Bade, forçant le passage du Rhin supérieur et occupant Strasbourg , auraient dominé les vallées adjacentes du Rhin et du Rhône et qu’alors il leur eût' été facile d’envahir la partie orientale de la France, conservant ainsi leurs communications ferroviaires entre la vallée du Rhin et l’Allemagne méridionale. Mais, outre la difficulté que présente l’opération de forcer le passage d’un aussi grand fleuve que le Rhin, en présence d’une armée qui le défend, pour s’avancer sur Paris, ils eussent eu à parcourir une longue ligne d'opération en présentant le flanc droit aux Français postés derrière la Moselle et les Vosges. Dans cette marche ils couraient grand risque d’être écrasés. En tout état de cause , dans leur marche sur la capitale, ils auraient été prévenus par les Français, et ils exposaient leurs provinces rhénanes à l’invasion. Au contraire, en rassemblant le gros de leurs forces dans le triangle susdécrit, en même temps qu’ils avaient possibilité de couper en deux les forces ennemies.

entre Metz et Strasbourg, ils dominaient la ligne de la Moselle, menaçaient de pénétrer dans la vallée de la Marne, et pouvaient tourner le flanc gauche des Français, dans le cas où ceux-ci eussent voulu tenter de forcer le passage du Rhin au-dessous de Strasbourg.

Si ce plan de guerre des Prussiens est la conséquence logique de l’état des frontières militaires de la France et de l’Allemagne, celui que devaient adopter les Français était encore plus manifeste, car il était subordonné à la politique qui contraignait la France à respecter la neutralité de la Belgique, du Luxembourg, aux conditions de la frontière, et aux dispositions offensives des Allemands.

Les Français voulant envahir l’Allemagne, et ne pouvant traverser le Rhin dans la partie de territoire appartenant aux deux Etats neutres susdits, devaient absolument forcer le passage du Rhin inférieur en s’appuyant sur Strasbourg, séparant ainsi l’Allemagne méridionale de l’Allemagne septentrionale. Laissant alors le territoire français sous la protec-

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tion des places fortes et du patriotisme des habitants, ne s’inquiétant pas que l’ennemi débouchât sur la rive gauche du Rhin, ils auraient imité la manœuvre de Turenne qui,

• pendant que les Impériaux, commandés par Montccuculli, passaient sur la rive gauche de ce fleuve , passait lui - même sur la rive droite. Ils pouvaient ensuite marcher sur Francfort; delà remonter le Mein et envahir le Hanovre , séparant ainsi les forces prussiennes; ou bien appuyant à droite, par Bamberg et Géra , essayer de déborder la gauche des Prussiens et menacer Berlin.

, Si cependant les Français n’avaient pas de forces suffisantes, ou manquaient de l’audace et de l’habileté nécessaires pour tenter une entreprise aussi grandiose, et que la prudence leur conseillât de rester sur la défensive, il convenait alors qu’ils gardassent simplement la ligne du Rhin et des Vosges et établissent le gros de leurs forces sur la Moselle. Ce fort affluent du Rhinprendnaissancesurlapenteoccidentaledes Vosges, près Mulhouse (qui cependant est sur le

versant opposé), décrit un immense arc dont la concavité est tournée au nord-est, passe par Remiremont, Epinal, Toul, Metz, Thionville, et entre dans le Luxembourg. Cette ligne, s’appuyant d’un côté à la chaîne impraticable des Vosges et de l’autre au Luxembourg, soutenu par les places fortes de Thionville, Metz et Toul, offre une position extrêmement favorable pour s’opposer à une armée qui , de la frontière du nord, veut marcher sur Paris.

Réciproquement , les Français pouvaient garder seulement la ligne de la Moselle pour ralentir de ce côté l’élan de l’ennemi, et concentrer leurs plus grandes forces entre le Rhin et les Vosges, menaçant son flanc gauche et ses communications. Dans cette position ils pouvaient accepter une bataille avec espoir de vaincre, car la nature des lieux, âpres et montueux, les favorisait et ils appuyaient leur droite au fort camp retranché de Strasbourg. Sur cet étroit échiquier les Prussiens n’auraient pu tirer grand avantage de leur supériorité numérique ni de leur nombreuse et intrépide ca-

valerie, et, d’autre part, ils ne pouvaient se risquer à pénétrer dans le cœur de la France laissant derrière eux l’armée française prête à envahir l’Allemagne méridionale. Cette armée, laissant derrière elle, Toul, Verdun et Sedan , et sûre de l’inexpugnable Paris, leur aurait coupé tout moyen de retraite.

Dans tous les cas, les forces destinées à la défense du Rhin et des Vosges devaient être considérées comme formant une armée indépendante sous une direction spéciale, et non comme un corps détaché subordonné au cohimandant des forces destinées à défendre la Moselle. Car, comme nous l’avons fait voir, par la nature de la frontière, l’ennemi placé sur la Sarre, en poussant une pointe sur le territoire français isolait les forces situées sur le Rhin de celles défendant la Moselle., Ces forces donc devaient être distinctes et former deux armées séparées, subordonnées seulement à la direction du chef suprême.

R n’y a que les esprits supérieurs ou les généraux inexpérimentés qui osent s’écarter des

données de la logique militaire ; le génie des premiers les rend supérieurs aux règles et souvent ouvre de nouvelles voies à la science, mais les seconds n’en violent pas impunément les lois.

Parmi ces derniers il faut ranger Napoléon III qui, subtil dans l’art de gouverner, stratégiste par occasion, mais sans aucune expérience des choses de la guerre , étranger aux champs de bataille et beaucoup trop confiant dans son entourage, rêva des plans invraisemblables et de faciles triomphes et vint se heurter à de grandes difficultés qui engendrèrent des désastres successifs.

Une brochure d’un officier de l’état-rnajor général français a rendu notoires les plans de Napoléon : ils consistaient à réunir cent cinquante mille hommes à Metz, cent mille à Strasbourg et cinquante mille au camp de Chàlons. La concentration de ces deux armées, l’une sur la Sarre, l’autre sur le Rhin, devait laisser l’ennemi dans l’incertitude de savoir si

l’attaque se porterait contre le grand-duché de

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Bade ou contre les provinces rhénanes. Aussitôt les troupes concentrées sur les points indiqués, Parmée^ de Metz se serait jointe à celle de Strasbourg, et l’empereur à la tête de deux cent cinquante mille hommes aurait traversé le Rhin à Maxau, laissant à droite la forteresse de Rastadt et à gauche celle de Germersheim.

Arrivé sur la rive droite il forçait les Etats du Sud à se renfermer dans une neutralité obligée, puis marchait contre les Prussiens. Pendant ce mouvement les cinquante mille hommes sous les ordres du maréchal Canrobert devaient s’avancer sur Metz pour protéger les derrières de l’armée et surveiller la frontière nord-est. En même temps, la flotte française, croisant dans la Baltique, aurait retenu et immobilisé dans le nord de la Prusse, pour la défense des côtes menacées de débarquement, une partie des forces ennemies. Et nous, sans être dans la confidence de ce plan, dès le 19 juillet 1870, date de la déclaration de guerre, nous en proposions un sem-

blable (1), dans la supposition que les Français pouvaient mettre en mouvement six cent mille hommes et surpasser l’ennemi en rapidité.

Mais jamais nous ne nous serions imaginé que Napoléon voulût envahir l’Allemagne — qui pouvait disposer en première ligne de six cent mille combattants et en tenir autant en réserve — avec deux cent cinquante mille hommes seulement. Il ne pouvait non plus nous venir à l’idée qu’il disséminerait de si faibles forces entre Metz, Strasbourg et Châlons sous prétexte de tenir l’ennemi dans le doute sur le vrai point d’attaque.

Pour mener à bonne fin une entreprise aussi hardie il fallait que la marche des colonnes françaises , qui venaient des divers points de la France, fût combinée de telle sorte qu’elles - arrivassent toutes le même jour sur la ligne Strasbourg-Maxau ; l’ennemi n’eût alors eu aucun soupçon du passage du Rhin, sinon au ’ moment même où les Français eussent été en train de l’effectuer. Ainsi opéra Napoléon I"

(1) Voir hôte B.

dans la fameuse campagne d’Ulm ; et par ce même moyen il surprit les Anglais et les Prussiens dans leurs cantonnements lors de la campagne de 1815.

Il est donc incroyable que Napoléon III, qui cependant est doué d’une intelligence peu commune, se soit flatté de pouvoir disséminer, sans péril, deux cent cinquante mille hommes, sur un espace aussi étendu, en face d’un ennemi actif, vigilant, entreprenant, qui disposait sur le Rhin de plus du double de. combattants et qu’il ait pu s’imaginer que cet ennemi, au lieu de le surprendre dans son mouvement de concentration de Metz à Strasbourg, resterait dans l’indécision de savoir s’il courrait à la défense de ses provinces du Rhin inférieur ou de celles du Rhin supérieur.

Croyait-il par hasard que sa présence produirait sur l’ennemi l’effet de la tête de Méduse? C’eût été une présomption touchant à la folie. Comment penser effrayer, ou même rendre perplexe, un ennemi qui déjà avait rassemblé plus de quatre cent mille hommes dans les

provinces rhénanes, et conséquemment ne pouvait avoir aucune appréhension des cent cinquante mille Français réunis à Metz; qui, de plus, avait échelonné sur le Haut-Rhin environ deux cent mille Bavarois et Badois, lesquels, couverts par le grand iTeuve, étaient bien certains de repousser non-seulement les cent mille Français appuyés sur Strasbourg, mais au besoin les deux armées réunies de Metz et Strasbourg. Et cependant si Ton voulait remporter sur les Prussiens une victoire éclatante et capable d’attirer par son prestige l’Autriche et l’Italie dans la ligue contre la Prusse, il fallait se l’assurer par la supériorité décisive du nombre, ou, cette supériorité faisant défaut, y remédier sur le champ de bataille par de rapides et savantes évolutions.

Au lieu de cela nous voyons Napoléon temporiser dès la déclaration de guerre et ne se hâter nullement de courir à la frontière. C’est que se jeter avec deux cent cinquante mille hommes sur la rive droite du Rhin, défendue par six cent mille bons soldats, enflammés