DU CARACTÈRE BELLIQUEUX UES FRANÇAIS

d’amour patriotique et appuyés sur leurs places fortes, était une entreprise fort ardue dont les chances étaient fort inégales : vaincus, les Allemands se repliaient sur leurs places et réorganisaient leurs forces; vainqueurs, pas un Français ne retournait dans sa patrie annoncer l’immense désastre.

Aussi ne pouvons-nous supposer tant d’imbécillité à Napoléon III. Nous inclinons à croire qu’il veut encore garder le silence sur sa politique de guerre, qui, du reste est facile à deviner et que nous croyons avoir dévoilée dès le commencement des hostilités (1). Napoléon se croyait sûr de la neutralité des Etats de l’Allemagne méridionale et de l’alliance de l’Autriche et de l’Italie. Il croyait n’avoir à lutter que contre l’armée prussienne diminuée des forces qu’elle devait envoyer dans la Silésie pour se garder de l’Autriche et des détachements laissés au nord pour la défense des côtes. Quoi qu’il en soit, c’est un grand tort d’avoir basé un plan de campagne sur deux

(1) Voir note C,

suppositions gratuites, puis de l’avoir mis à exécution en commettant la faute de disséminer les forces entre Metz, Strasbourg et Châlons. L’idée de vouloir, par cette dissémination, laisser les Prussiens dans l’incertitude sur le point d’attaque n’eût été excusable qu’à la condition que l’on fût parfaitement certain que ceux-ci se tiendraient sur la défensive, et que, malgré leur supériorité numérique, ils n’oseraient jamais prévenir les F rançais dans leur mouvement de concentration et n’essayeraient pas de les surprendre s’ils commettaient des fautes. Mais quelle raison avait-on de supposer si mous et si ineptes les vainqueurs de Sadowa?

On ne peut croire que l’état-major français fût assez ignorant, ou assez imprudent (comme il a été de mode de le dire parmi nos militaires et nos publicistes) pour ne pas voir de telles " choses. Non ! les officiers d’état-major français sont intelligents, instruits, très-habiles; nous avons eu la fortune d’en connaître — et beaucoup — possédant ces qualités et nous les

tenons en grande estime. Mais il semble évident qu’ils durent céder aux considérations politiques de la guerre, dont l’empereur était le seul arbitre.

Celui-ci croyant, à la suite d’engagements verbaux échangés entre princes, que TAutriche saisirait, comme la France, le premier prétexte pour rompre avec læ Prusse et que l’Italie suivrait la France dans son entreprise, déclare la guerre comptant sur l’appui de trois cent mille Autrichiens et de cent mille Italiens. En conséquence, il fait avancer lentement ses troupes pour donner le temps à l’Autriche et à ritalie de se décider à prendre parta la lutte. En fait, du 19 juillet, date de la déclaration de guerre, au 4 août, c’est-à-dire quand déjà les hostilités étaient commencées, ainsi qu’on le verra plus loin, sur deux cent cinquante mille soldats, à peine cent quatre-vingt mille étaient entrés en ligne ! Et pourtant, dans la guerre de 1859, Napoléon . avait réuni sur le- Pô, en vingt-cinq jours seulement, cent trente mille hommes, venus des points les plus

éloignés du territoire français et de l’Algérie, sans que l’Autriche se fût aperçue de ses préparatifs d’entrée en campagne.

Mais le Napoléon de 1870 était bien différent du Napoléon de 1859 et sa conduite ne fut ni prudente, ni sage, ni opportune. C’est qu’il n’était plus libre de lui-même, se trouvant sous le coup de la fausse position, créée à l’extérieur par les fautes du Mexique et de Sadowa; à l’intérieur par son gouvernement personnel. Son autorité diminuée au dehors, complètement méconnue en France, s’affaiblissait de jour en jour même chez ses troupes. De là naissait pour lui la nécessité de se délivrer des entraves qui le paralysaient. Se confiant dans son étoile, plus que dans son habileté, il s’imagina pouvoir briser l’unité allemande en présence de l’unité italienne auxiliaire de celle-ci ; de l’unité militaire et despotique de la Russie, complice de l’unité germanique ; en présence des Etats-Unis d’Amérique, envahis par l’élément allemand qui a créé une hostilité de race dans cette