DU GARAGTERB BELLIQUEUX DES FRANÇAIS

deux corps d’armée prussiens et des contingents des Etats méridionaux, au sud entre Bâle et Mannheim ; celle du prince Frédéric- Charles composée de six corps d’armée prussiens et montant à cent quatre-vingt mille hommes, au centre, à Mayence ; plus audessous, à Coblentz, l’armée du général Stein- . metz, forte de quatre-vingt mille Prussiens formant deux corps d’armée. Aihsi sur le Rhin il y avait quatre cent trente mille hommes. Cette énorme masse de combattants en treize jours, au moyen des chemins de fer, se concentrait autour de Landau dans le triangle formé par le Rhin, la Moselle et la Sarre, choisissant pour, ligne d’opérations celle de Trêves à Landau. Au nord, à Cologne et le long du Rhin, était le général Herwath Von Bittenfeld avec soixante mille hommes, formés d’un corps d’armée prussien, et de sept divisions de la landwehr; dans le Hanovre, le général Vogel von Falkenstein commandait trois divisions de la landwehr et un corps d’armée prussien, en tout cinquante-

huit mille hommes; enfin à lafiéfense des côtes

et en réserve se trouvaient deux corps d’armée et cinq divisions de landwehr, c’est-àdire cent mille hommes, sous le commandement du grand-duc de Mecklembourg.

Cependant l’empereur des Français, ignorant les projets, les mouvements, les forces et les positions de l’ennemi, n’osant mettre à exécution son plan de campagne, et incapable d’en combiner un nouveau qui répondît à toutes les éventualités, pour ne pas rester oisif et pouvoir gratifier son peuple d’un bulletin de victoire, attaque, le 2 août, avec trois divisions et vingt-quatre canons, la ville ouverte de Sarrebruck, défendue par un seul bataillon du 40® régiment prussien (huit cents hommes) et quarante uhlans. Après avoir soutenu pendant deux heures une lutte disproportionnée. les Allemands se retirèrent, laissant aux Français une victoire aussi facile qu’inutile, car la position conquise n’était ' d’aucune importance stratégique.

Mais pendant que Napoléon gaspillait aussi

inutilement le temps, les Prussiens agissaient savamment et avec une tranquillité qu’on ne leur aurait pas soupçonnée. Le 3 août le prince de Prusse, à la faveur des grands bois qui sont sur la gauche du Rhin, avait déjà rassemblé silencieusement son armée à quelques kilomètres seulement des avant-postes français. Le 2® corps bavarois formait la droite; il occupait les hauteurs qui sont au-dessus de Wissembourg. Dans le même temps le prince Frédéric-Charles remontait la vallée de la Moselle, de Trêves vers la frontière française, dans le but de forcer la ligne de la Sarre, et la troisième armée, composée des 7® et 8* corps prussiens commandés par Steinmetz, se concentrait autour de Sarrebruck. Cette disposition des forces montre clairement que les Allemands entendaient assaillir en même temps la droite et le centre du front d’opérations des Français, couper leur armée en deux, forcer la ligne de la Moselle et s’avancer, par la route de Metz-Yerdun et Chàlons, sur Paris.

Le 4 août, le prince royal commence ses

ET DES CAUSES DE tEURS DERNIERS DESASTRES. 59

opérations d’attaque : le 5* corps prussien prend position en face de Wissembourg ; le 11° passe la Lauler et protégé par les bois sur* prend l’extrême droite française commandée par le général Douay. Ainsi deux corps prussiens et le 2° corps bavarois, c’est-à-dire plus de soixante-dix mille hommes, soutenus par deux autres corps, qui probablement n’entrèrent pas en ligne, attaquaient dix mille Français à peine ! Les zouaves surpris se jettent sur leurs armes et s’élancent contre les têtes de colonne du 11' corps ; mais ils sont rechassés en désordre dans les bois malgré leur vigoureuse résistance. Le restant de la division française se déployant en ordre de bataille en dehors de la ville se prépare au combat. Mais pendant que les Français sc disposent à repousser le choc du 11° corps, le 2° corps s’avance contre la ville et couronne les hauteurs qui la dominent. Un seul bataillon français défend la ville pendant plusieurs heures tandis que de petits détachements s’opposent aux Bavarois qui menacent

de prendre à dos le gros de la division engagé plus bas contre le 11® corps. C’est là qu’était le plus fort de la mêlée parce que si l’on avait pu de ce côté repousser les Prussiens au delà de la Lauter, il eût été moins difficile de soutenir la ville et de protéger les hauteurs contre les Bavarois; mais cette entreprise était désespérée : trois régiments d’infanterie et quelques escadrons de cavalerie avaient à lutter contre huit régiments d’infanterie et six de cavalerie ! Et pourtant ! les Français, ces hommes frivoles et légers^ comme il plaît à certains de les appeler, soutiennent, imperturbables, la lutte désespérée jusqu’à ce que les cartouches tirent à leur fin et que les fusils, brûlants, deviennent impossibles à manœuvrer !

Réduits à cette extrémité, écoutant plus leur audace que leur prudence, ils se jettent à la baïonnette sur l’ennemi. Mais la cavalerie allemande débouche à son tour des bois et les charge vigoureusement : et pendant que quelques colonnes françaises rejoignent l’ennemi et engagent la lutte corps à corps, les autres,

moins heureuses, désorganisées par les charges de cavalerie, reculent en désordre et sont à peine sauvées par la cavalerie française d’une destruction totale. A leur tour les colonnes qui ont pu arriver jusqu’à l’ennemi, écrasées par son immense supériorité numérique, après quelques instants d’une lutte héroïque, sont contraintes de rétrograder en désordre.

A cet instant une formidable artillerie prussienne vient prendre position sur le penchant de la colline et réduit rapidement au silence l’artillerie française, inférieure en nombre et en position. Sur les hauteurs et dans la ville quelques Français font face aux attaques incessantes des troupes toujours fraîches que leur opposent les Prussiens et les Bavarois, pendant que dans la plaine le gros de la division est défait et le combat perdu. Mais l’âme hère et intrépide du général français n’est pas encore domptée de tant d’infortunes (1), U veut tenter un dernier effort. Ses bataillons, pro-

(!) Voir note E.

62 DO CARACTÈRE BELLIQUEUX DES tRANÇAIS

tégés par quelques charges de cavalerie, réorganisés tant bien que mal, s’élancent encore une fois. Mais de nouvelles niasses prussiennes débouchent des bois, s’avancent et s’étendent toujours plus sur la gauche des Français. Toutefois le choc de ceux-ci est encore si violent qu’un instant les Prussiens hésitent.

Le général Douay meurt dans cette mêlée et les Français abandonnent le champ de leurs gestes héroïques laissant sur le terrain huit cents morts. La division Douay avait imprimé un tel respect aux ennemis que bien que désorganisée et entourée de forces huit fois supérieures elle put sortir de cette presse en n’abandonnant qu’un canon démonté et quatre cents prisonniers, qui, pour la plupart, furent pris dans la ville.

L’histoire militaire moderne ne nous offre pas d’exemple d’un semblable héroïsme qui rappelle celui des Spartiates aux Thermopyles. Encore les Français combattaient-ils à découvert et non dans une étroite gorge de montagne. Les Allemands eux-mêmes, émerveillés

de l’audace avec laquelle une poignée d’hommes avait si intrépidement attaqué une armée, n’osèrent leur disputer la retraite.

Outre l’admirable valeur habituelle au soldat français, nous voyons, dans cette bataille, briller en lui la vertu de l’imperturbabilité et de la ténacité au milieu d’une infortune inattendue. Voilé donc quels enfants possède cette nation que dans ces derniers temps il a paru de si bon goût de dénigrer et de mépriser !

Mais il faut blâmer les Français d’être si peu vigilants, ce qui provient de leur souveraine confiance en eux-mêmes. Sûrs de leur force et de leur valeur ils font peu de cas de la prudence.

Le général Douay, qui se montra digne chef de tels héros, eut le tort de se laisser surprendre : n’ayant pu, par cela même, évaluer au juste les forces de l’ennemi il risqua la bataille.

Du côté des Allemands nous voyons toujours la même prudence proverbiale : quoique le prince de Prusse dût être certain, avec des forces aussi surabondantes, d’écraser la petite armée française, il ne voulut donner fe si-

6V nu CARACTRRR BFLLIQUEL'X DRS FRANÇAIS

gnal de la bataille que quand le 11* corps, qui avait une longue marche à faire, fut en mesure de prendre part au combat. Il faut €idmirer aussi l’exactitude et le secret de la marche des divers corps de troupes allemands du sud qui, dispersés dans toute l’Allemagne, se trouvèrent au rendez-vous de Wissembourg avec une ponctualité merveilleuse.

Malgré tout, nous croyons que l’honneur de la bataille revient aux Français qui, surpris, harassés de fatigue, décimés par le combat, privés de leur chef, se retirèrent en tenant en respect un ennemi sept à huit fois plus nombreux et en emportant leur artillerie intacte.

A la nouvelle de la perte de Wissembourg Mac-Mahon, ignorant les forces de l’ennemi et ne pouvant supposer que cent soixante mille hommes avaient pu se rassembler sur un espace de quelques lieues sans que le quartiergénéral en eût eu aucun soupçon, se décida judicieusement à se mettre en mouvement avec ses trente-cinq ou quarante mille hommes,

par la route de Niederbronn et Saverne , afin de se rapprocher du centre de la ligne française et de couvrir le chemin de fer de Strasbourg à Bitche et les principales routes qui relient les pentes orientales aux pentes occidentales des Vosges. Par ce mouvement stratégique, occupant la ligne qui est dans la direction de Frœschwiller à Reischoffen, Gœrsdorff, Elsasshausen , Gunslett, Morsbronn, ligne irrégulière avant Wœrlh, non-seulement il protégeait la voie ferrée qui part de Strasbourg, contourne au nord la chaîne des Vosges et par Saverne, Sarrebruck et Nancy s’unit au réseau du centre de la France — ligne que le prince de Prusse menaçait depuis la prise de Wissembourg — mais encore il favorisait la concentration des forces françaises.

Mac-Mahon comptait sur les restes de la division Douay qu’il devait recueillir en route et sur l’aide du corps de Failly qui, à peu de distance, couvrait la gauche de sa nouvelle ligne de bataille. Réunissant plus de quatre-vingt mille hommes il pçnsait pouvoir être en me-

66 bu CAnAcrènB belliqueux des fbançais

sure de battre, ef même de détruire l’arniée du prince royal. Ce qui contribuait à maintenir Mac-Mahon dans cette illusion , c’est que le prince, dans son attaque contre Douay, n’avait mis en ligne que trois corps d’armée.

A peine Wissembourg occupé, le prince, dans l’intention de couper Mac-Mahon du centre de l’armée française, avait fait filer en avant trois corps frais qui n’avaient pas pris part au combat et les avait dirigés , par une voie diagonale, vers Wœrth, Niederbronn et Saverne. Ainsi les deux armées marchaient savamment vers un but commun par deux routes respectivement obliques : du sud à l’ouest et les Allemands du nord à l’ouest, de sorte qu’elles vinrent quasi se heurter de flanc. Les Français faisant front à droite se trouvèrent en face des Allemands et ceux-ci prirent leur ligne de bataille en appuyant è gauche. La rencontre des combattants ayant eu lieu à Wœrth les Allemands ont donné ce nom à la bataille qui s’ensuivit, tandis que les Français

- la nomment de Reichshoffen, du lieu où était le quartier-général de leur chef.

La fortune devait encore cette fois se montrer propice aux Allemands : dans leur rencontre avec leurs adversaires ils furent favorisés par les lieux. De leur côté se trouvaient beaucoup de bois praticables qui les couvraient et dissimulaient aux Français leurs dispositions d’attaque. Outre cela Mac-Mahon ne tira aucune aide du 5* corps, de Failly* et ne vit ses forces s’accroître que d’environ cinq mille hommes et une division du 7" corps. De façon qu’à peu près Cent quarante mille Allemands avaient à lutter contre cinquante-deux mille Français environ !

Le 6 août à sept heures du matin, deux corps prussiens, formant un total de plus de cinquante millé hommes, apparurent en avant des hauteurs de Gœrsdorfî et commencèrent Tattaque par une canonnade suivie d’un feu trèsvif de mousqueterie. Cette attaque fut soutenue avec vigueur par les deux divisions françaises qui occupaient la ligne de Froeâchwiller-

68 nu CARACTÈRE BELLIQUEUX DES FRANÇAIS

GœrsdorfF et l’ennemi ne put parvenir à les déloger de leurs positions. Les Prussiens étendirent aussi les attaques sur la droite des Français sans pourtant rien tenter de décisif de ce côté; peut-être attendaient-ils qu’entrassent en ligne les trois corps qui avaient combattu à Wissembourg et qui comptaient plus de quatre-vingt mille combattants, défalcation faite des pertes qu’ils avaient subies.

D’autres attaques essayées par les Prussiens à Sauerbach furent de même repoussées.

Mais vers midi le prince royal arrive sur le champ de bataille avec le reste de l’armée ; il engage l’action sur toute la ligne et ravive, à Elsasshausen, l’attaque contre la droite française épargnée jusque-là. Enveloppée par des masses considérables d’infanterie soutenues par soixante bouches à feu placées sur les hauteurs de Gunstett, elle est forcée de céder et se replie. Une seule division, secondée par de splendides charges de cuirassiers et le feu bien dirigé de son artillerie , soutient pendant de longues heures une lutte aussi désespérée.

Ce fut donc, encore cette fois, Ténorine prépondérance des forces allemandes qui seule vint à bout de l’héroïque courage des Français.

A quatre heures du soir ils abandonnèrent le champ de bataille, se retirant sur Saverne par Niederbronn, sans être beaucoup inquiétés, grâce à la bravoure des soldats et à l’arrivée, juste à ce moment, d’une division du 5* corps, qui prit position et ne se retira qu’à la nuit avancée. C’est la seule aide que de Failly prêta à Mac-Mahon !

Les Français laissèrent entre les mains de l’ennemi trente canons, six mitrailleuses et quatre mille prisonniers.

Il est évident que si de Failly fût accouru avec son armée sur le champ de bataille, les deux corps prussiens eussent été battus avant que les trois corps venant de Wissembourg eussent pu arriver les soutenir, et peut-être Mac-Mahon aurait-il vengé le récent désastre par une éclatante victoire. Mais, comme sous le premier empire, les généraux français vivaient

70 DU CAUACTÙUE BELLIQUEUX DES EHASCaIS

en mauvaise intelligence entre eux. Peu disposés à s’entr’aider dans les périls, et trop confiants dans la valeur de leurs troupes, ils évitaient peut-être à dessein de s’unir à leurs collègues afin d’avoir l’honneur de vaincre en leur seul nom.

Si Mac-Mahon fut savant dans le choix de ses positions et dans ses évolutions tactiques, il faut remarquer aussi, dans cette bataille, l’intelligence et la promptitude des résolutions de l’état-major prussien : ayant pour but de diviser en deux l’armée française, il s’appliqua au commencement de la bataille à rejeter Mac- Mahon sur le Rhin ; c’est pour cela que les 6® et 7” corps prussiens attaquaient vivement la gauche et le centre et se bornaient 5 quelques démonstrations sur la droite. Quand ensuite le prince royal fut arrivé, avec le reste de l’armée, il ne persista pas dans, l’attaque principale sur la gauche, parce qu’il s’aperçut de la difficulté de repousser les Français et de les rejeter en arrière,' mais ayant découvert'le défaut du front de bataille français, dont la

BT DES CAUSES DE LEURS DERNIERS DESASTRES. 7l,

droite se prolongeait dans les champs sans s’appuyer à aucun obstacle naturel, avec une promptitude merveilleuse il étendit le long du centre une nuée de tirailleurs pour cacher son mouvement, et défilant derrière eux avec le reste de l’armée il vint se précipiter sur l’extrême droite des Français, leur coupant la retraite sur Strasbourg, et les rejetant vers Saverne, c’est-à-dire en arrière, un peu à gauche.

Comment cependant se fait-il que le prince, qui disposait de forces supérieures de beaucoup aux forces françaises, ne soit pas parvenu à effectuer son dessein stratégique, celui de rejeter les Français sur Strasbourg? séparés du reste de l’armée ils auraient été contraints de s’y renfermer et auraient fini par capituler.

L’évolution tactique, en contre-sens de la stratégique, n’est justifiée que par la difficulté qu’éprouvèrent les Prussiens à déloger la gauche française et à la forcer à se replier sur la droite, .c’est-à-dire sur la retraite, de Strasbourg. Cela seul suffirait à démontrer à la fois la valeur des Français et l’habileté de Mac**

72 DU CARXCTÈnE BELLIQUEUX DES FRANÇAIS

Mahon clans le choix de sa position tactiquestratégique et dans sa façon de manœuvrer ses colonnes pour les dispositions d’attaque ou de défense.

Les principales causes du désastre de Wœrth sont donc les suivantes : l’ignorance dans laquelle l’état-major général laissa Mac-Mahon sur les mouvements de concentration de l’armée allemande; les grands intervalles laissés entre la division Douay et les 1", 5* et 7* corps ; l’excessive confiance des généraux français dans la valeur de leurs troupes ; la mauvaise intelligence qui régnait entre les divers chefs de corps (1).

Passons à l’affaire de Forbach, en observant, au préalable, que nous ne savons comment excuser l’inaction des Prussiens pendant les journées des 4 et 5 août : ils restèrent ce temps dansdeurs campements de Sarrebruck et ne se mirent en mouvement que le jour suivant assez tard.

{!) Voir note F.

ET l)KS CAUSES DE LEUEi DEUMEKS DÉSASTRES. "JS

Lé matin du 6 , pendant que le général Frossard était tranquillement établi avec le 2* corps sur le terrain pris aux Prussiens dans l’escarmouche du 2 contre Sarrebruck, se^ troupes formant un demi-cercle, qui s’étendait sur les hauteurs qui dominent la ville vers l’occident, et un seul régiment étant dans la plaine, il fut attaqué à l’improviste par l’armée commandée par Steinmetz. Bien que surpris, les Français gardèrent, de 9 heures du matin à 3 heures du soir, leurs positions contre un ennemi deux fois plus nombreux. Mais lorsqu’ils étaient déjà fatigués de soutenir depuis six heures une lutte aussi inégale, voici que débouchent sur le champ de bataille les premières colonnes de l’armée (composée de six corps) du prince Frédéric-Charles. Les Français, qui avaient déjà abandonné la plaine et s’étaient réunis sur les hauteurs, soutiennent un nouvel assaut sur leur gauche, vers Forbach, et le repoussent. Mais Frossard, s’apercevant que les masses épaisses allemandes cherchent à lui couper la retraite sur Saint-