BU CAHACTàRB BELLIQUEÜX DES FRANÇAIS

Avold et Metz, donne le signal de la retraite.

- Ses troupes l’effectuent dans le plus grand ordre, n’abandonnant ni canons, ni drapeaux, laissant très-peu de prisonniers, et sans que les Prussiens les inquiètent sérieusemènt, malgré leur immense supériorité numérique.

Dans cette bataille, comme dans les précédentes, nous voyons l’habileté des généraux français, à faire manœuvrer leurs troupes, répondre à la bravoure du soldat. Nous y voyons aussi l’incurie du commandant en chef qui laisse tout le poids de la guerre à ses lieutenants sans les éclairer sur les intentions présumées, les forces et les mouvements de l’ennemi, et l’ambition exagérée des lieutenants qui veulent agir seuls pour ne pas partager la gloire du triomphe. En fait, Frossard aurait pu et dû demander que le corps de Bazaine, qui n’était distant du sien que de cinq lieues, vînt à son secours, tandis qu’il ne sollicita que l’aide dérisoire d’un seul régiment. On peut admettre, à la rigueur, que Frossard eût été froissé de se mettre sous les ordres du

maréchal Bazaine, et que c’est ce motif qui lüî fit affronter seul son puissant adversaire; mais Bazaine ne devait pas attendre, pour courir au canon, la prière de son collègue; il y était appelé par l’impérieux devoir de venir en aide à des troupes en péril.

Dans cette bataille, dite de Forbach, les généraux prussiensne purent réussir avec soixante bataillons d’infanterie et autanf d’escadrons de cavalerie à déloger de leurs positions trentesix bataillons d’infanterie et autant d’escadrons de cavalerie : il leur fallut l’appui de la puissante armée du prince Frédéric-Charles*

L’inexplicable inaction des Allemands pendant les journées du 4 et du 5 pouvait tourner à mal pour eux si, à Reichshoffen, Mac-Mahon avait remporté la victoire, ce qui serait certainement arrivé si le général de Failly fût venu à son secours, comme il le devait et le pouvait, et si Bazaine avait rejoint Frossard, ce qui eût entraîné la défaite de Steinmetz. Le prince f rédéric-Gharles, qui n’arriva sur le champ de bataille de Forbach que six heures après

' l’action engagée, se serait, dans ce dernier cas, forcément arrêté dans sa marche, et les quatre corps français, ayant eu le temps de faire leur jonction, l’auraient battu à son tour.

Cependant, après la prise deWissembourg, la position de Mac-Mahon et celle de Frossard étaient aventurées; le chef suprême français devait faire abandonner Sarrebruck et concentrer ses forces. Si son plan de campagne était déjà vicieux et dangereux avant que les forces ennemies fussent concentrées sur la Sarre et sur la Lauter, à plus forte raison l’était-il quand cette concentration fut effectuée et Wissembourg emporté.

Quand ensuite la droite française eut été battue à Wœrth et le centre enfoncé à Forbach, il devint absurde et impraticable.

De fait, Mac-Mahon fut forcé d’abandonner le front d’opérations : comme il lui avait été impossible de se diriger sur Bitche pour rejoindre le 5“ corps, il dut se' retirer vers Saverne et Nancy, laissant ainsi toute la vallée

supérieure du Rhin ouverte aux Prussiens.

Et le 7" corps, qui était en voie de formation à Belfort, se trouva obligé de reculer encore plus pour éviter la rencontre des troupes considérables qui avaient vaincu à Wœrth. Félix Douay, avec ses deux divisions, chercha à rejoindre le centre de l’armée en traversant les Vosges par la voie carrossable qui, de Sainte- Marie, va à Saint-Dié. Sage pensée, qui montre que les accusations lancées aux généraux français ne tirent leur origine que de leurs malheurs inattendus et immérités, et de l’inexpérience de leurs détracteurs. La réserve de cavalerie, composée de deux divisions, qu était déjà rassemblée à Belfort, remonta au nord-ouest pour s’établir entre Metz et Châlons.

Toute la partie gauche de la vallée du Rhin ■jusqu’aux Vosges restant ainsi complètement dépourvue de défenseurs, le prince royal de Prusse fit faire, par quelques corps de troupes, des démonstrations contre Strasbourg. Ayant fait sommer la place de se rendre, et n’en

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ayant pas obtenu la reddition il passa outre, car il lui importait, avant tout, de faire sa jonction avec l’autre armée prussienne sous Metz, mais il fit venir le général de Bayer, avec les troupes badoises du 13* corps, pour investir Strasbourg, pendant que les troupes wurtembergeoises, qui s’étaient rassemblées à Lœrrach, sur les confins de la Suisse, vers Bâle, passant le Rhin, en ftice de Huningue et de Neuf-Brisach, envahissaient les territoires de Colmar et de Mulhouse, qui n’étaient gardés que par quelques détachements de cavalerie envoyés en reconnaissance de Belfort. Les deux départements du Haut et du Bas- Rhin, moins Strasbourg et Belfort, tombèrent donc au pouvoir des envahisseurs et se remplirent de troupes badoises et wurtembergeoises.

Pendant ce temps, l’armée française opérait sa retraite sur la Moselle. Ce fleuve offre, comme nous l’avons fait remarquer, une position très-fkvorable pour s’opposer à une armée qui, de la frontière du nord, veut se diri-

ger sur Paris. Des routes commodes et nombreuses conduisent, des points où se trouvaient primitivement les corps français, à toutes les villes qui sont le long du cours du fleuve et dans lesquelles ils pouvaient venir se réfugier.

Mais, après les désastres de Wissembourg, Wœrth et Forbach, quand la moitié de l’armée avait été battue et dispersée; quand le soldat avait pu se convaincre que son héroïsme ne servait de rien parce qu’il était compromis et même annihilé par l’impéritie du commandement suprême ; quand on l’avait souvent exposé à lutter un contre deux, trois et même six; quand la discipline s’était relâchée à cause des graves pertes souffertes en jjfiiciers et sous-ofiiciers, c’était une imprudente idée que celle de grouper l’armée sur la Moselle, c’està-dire à proximité de l’ennemi et des champs de bataille encore fumants de sang. Il fallait choisir une ligne de défense éloignée de la frontière : y recueillir à son aise les détachements dispersés et les réordonner en dehors

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•de toute appréhension sur les desseins ultérieurs de l’ennemi; remonter le moral du soldat ; remettre l’ordre et la discipline dans les rangs; couvrir, directement ou indirectement, la capitale et Metz, et contraindre l’ennemi à laisser en arrière beaucoup de détachements — en conséquence s’affaiblir — avant de lui offrir une nouvelle bataille.

Mais, si tout le monde est d’accord pour soutenir que les corps épars de l’armée française devaient se rejoindre le plus tôt possible, il existe une grande divergence d’opinion sur le lieu de concentration à leur assigner et sur les moyens de l’effectuer.

Quelques-uns sont d’avis que l’équilibre des chances de la guerre — jusque-là inexorablement adverse — pouvait se rétablir si le 5® et le 7® corps se fussent portés rapidement derrière les Vosges où, par chemin de fer, pouvaient se rendre, avant les Prussiens, les troupes déjà réunies à Sarrebourg et la garde impériale qui était à Nancy. Plus de cent mille

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hommes eussent ainsi couvert Strasbourg où les auraient rejoints les autres corps qui, filant sans difficulté derrière la Moselle, pouvaient, au moyen des chemins de fer, parcourir rapidement ce long circuit. De cette manière, deux cent mille hommes se seraient trouvés réunis autour de ce formidable boulevard. La défense, s’opérant dans une vallée très-étroite (elle n’a pas plus de soixante kilomètres de largeur), aurait été facile et efficace. La droite s’appuyant au Rhin et la gauche aux Vosges, on pouvait résister à des forces de beaucoup supérieures ; on couvrait l’Alsace, et les communications restant libres avec Lvon, Toulon et la Méditerranée, grande partie de la France, on menaçait les Etats allemands du sud et, de plus, le flanc gauche et les derrières de la grande armée prussienne qui, dans ces conditions, n’aurait osé s’aventurer en Lorraine et en Champagne.

Mais comment de Failly pouvait-il partir de Bitche et gagner la chaîne des Vosges, s’il n’a-