DU CAUACTÈBR BELLIQUEUX DES FRANÇAIS

vait pas osé rejoindre Mac-Mahon pendant la

bataille? Gelle-ci gagnée par le prince royal,

il 66 serait risqué à parcourir tout le front de

Tennemi en exécutant, à sa proximité, une

marche de flanc fort périlleuse? Gomment

auséi défendre, avec trois divisions, les Vosges, quand Mac-Mahon, avec ses cinq divisions, ne l’avait pas cru possible et s’était retiré à Nancy? Quel fonds pouvait-on faire sur le 7’ corps, encore incomplet, dont une des divisions avait pris part à là bataille de Wœrth et dû éprouver beaucoup de pertes, où, en conséquence, le moral des troupes devait être affecté? G’est aussi une supposition trop gratuite que d’admettre que les Prussiens , qui avaient battu la droite française et enfoncé le centre, auraient laissé impunément exécuter une très-longue marche de flanc aux troupes placées sur la Sarre et la Lauter, sans les prévenir et les battre dans leur mouvement. Mais, en admettant même que cette concentration eût pu s’effectuer à Strasbourg, cela n’aurait en rien empêché les Allemands de réunir leurs

ET DES CAl’SES DE LBl’RS DERNIERS DESASTRES. 83

trois armées. On aurait, il est vrai, menacé de près le flanc des Prussiens s’ils avaient voulu pénétrer en Lorraine, mais on se serait trouvé dans une position trop excentrique pour empêcher leur marche sur Paris. Enfin, l’armée dans un territoire aussi restreint que celui où elle eût été rassemblée, devenait difficile à nourrir et à approvisionner de munitions de guerre, les grandes places de dépôt et de ravitaillement étant trop distantes. Encore plus difficile était-il de relever le moral de troupes exposées aux prochaines attaques de l’ennemi et quasi en vue des lieux où les avait frappées si durement l’infortune ! Qui, en outre, pouvait empêcher les Prussiens, qui disposaient à ce moment de quatre cent cinquante mille hommeSj de tenir en échec avec une partie de leurs forces les Français réunis sous Strasbourg, comme ils avaient fait pour ceux concentrés à Metz, et avec le reste de s’avancer sur Paris qui se serait trouvé complètement dégarni de troupes?

8V ne CARACtIkR BELLlQttUX DES FRANÇAIS

Un autre parti, conseillé par des hommes de guerre, consistait à rassembler l’armée àNeutchâteau, à environ cent dix kilomètres au sud de Metz. Là, au moyen des chemins de fer qui y affluent, l’armée française pouvait recevoir des renforts de toutes les parties de la France; elle se tenait à une brève distance de Strasbourg et de Metz ; elle s’appuyait aux contreforts occidentaux des Vosges où la cavalerie ne pouvait l’inquiéter beaucoup ; en outre, se servant de cette position comme point de centre, elle pouvait se diriger, suivant les circonstances, soit sur Strasbourg, soit sur Metz, soit sur Paris, et battre isolément celle des armées ennemies qui se fût trouvée dans une position désavantageuse.

Mais Neufehâteau n’offre pas une position assez forte pour permettre de réorganiser avec calme une armée dont presque la moitié était désorganisée : les quatre divisions du corps avaient perdu leurs bagages, leùrs armes et une grande partie de leur artillerie; le 7* corps, qui était encore en voie de formation, avait une

division affaiblie . à cause de la part qu’elle avait prise à la bataille de Wœrth; le 2* corps avait beaucoup souffert à Forbach^ Pour remplir les vides faits dans les files de l’armée, raffermir le moral des troupes et restaurer la discipline il fallait un repos de vingt à trente jours à l’abri des injures de l’ennemi. Or les Prussiens pouvaient se trouver, en dix à quinze jours , en mesure d’attaquer les Français à Neufchâteau. De plus, pour manœuvrer une armée battue et exténuée de. fatigue, sur les flancs de l’ennemi, il faut un général trèsexpert, et Napoléon III était loin de pouvoir assumer utilement une aussi lourde lâche.

Enfin un dernier parti était à prendre : battre lentement en retraite et concentrer l’armée à Châlons. C’est celui que nous émîmes nousmêrne aussitôt que nous parvint la nouvelle de la retraite des Français sur la Moselle (1), Mais Châlons ne devait servir que de point de réunion et il fallait se mettre ensuite, et le plus tôt possible, en marche sur Paris où nous in-

(1) Voir note G.