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diquions que devaient se recueillir les troupes éparses dans toutes les garnisons de la France. On aurait pu, de cette façon, organiser commodément une armée forte et disciplinée capable de prendre une magnifique revanche sur l’ennemi, d’autant plus que celui-ci, dans sa marche sur Paris, était contraint de laisser en arrière beaucoup de détachements, pour empêcher les sorties aux garnisons des places fortes, pour contenir les habitants, pourftiire face aux francs-tireurs et pour assurer ses communications. S’afiaiblissant au fur et à mesure qu’il s’éloignait de sa base d’opération il se serait à la fin trouvé de beaucoup inférieur à l’armée réunie sous Paris et aurait été indubitablement battu, car si, à forces doubles, l’issue du combat était douteuse, à fbrces inférieures elle aurait toujours été fiineste aux Prussiens.

Le séjour à Châlons devait donc être de courte durée, juste le temps indispensable à la concentration des troupes; autrement l’armée française pouvait courir le risque de s’y trouver

enveloppée par les trois armées allemandes réunies sur les bords de la Moselle et qui, en peu de marches, pouvaient rejoindre leurs adversaires.

Le commandant en chef français s’arrêta au pire parti. Indécis sur ce qu’il devait faire, incertain des intentions de l’ennemi, il 'transporta à tout hasard l’armée à Metz pour défendre la ligne de la Moselle. Cette détermination entraînait le plus grave péril : celui de donner possibilité aux Prussiens de déborder la droite française à Nancy, de prendre l’ar- ■ mée à revers, de la rejeter dans Metz et de s’acheminer ensuite sur Paris avec des forces assez nombreuses popr, au besoin, battre en route la seconde armée, commandée par Mac- Mahon, qui s’organisait à Chàlons.

Voici quelles étaient les forces respectives des deux adversaires après le 6 août et comment elles se trouvaient distribuées : sur la Moselle,, autour de Metz, les Français avaient -réuni cent trente mille homrnes ainsi com-

posés : cinquante mille du corps Bazaine ; trente mille du corps Ladmirault; vingt-cinq mille du corps Frossard ; vingt-cinq mille de la garde.

A Saverne étaient rassemblés les restes des corps Mac-Mahon et de Failly, formant cinquante mille hommes.

Enfin à Nancy était Canrobert avec so,n corps intact.

L’armée en état de faire face aux Prussiens montait donc à deux cent trente mille hommes. Si ces forces eussent été concentrées et confiées à un général énergique, politiquement honnête, et expert dans l’art de la guerre — la France en compte plus d’un — manœuvrant dans le triple cordon des places créées par le génie de Vauban elles auraient été plus que suffisantes pour arrêter l’ennemi et donner au pays le temps de rassembler de nouveaux combattants. Malheureusement Napoléon, incapable de diriger des opérations militaires, ne voulait pas, pour des raisons politiques et dynastiques, déposer le comman-

dement ; sa politique le guida dans l’étude de son plan de guerre, sa politique fit échouer les opérations militaires, sa politique humilia la France à Sedan et à Metz.

Les Allemands, eux, avaient entre les Vosges et la Moselle environ quatre cent cinquante mille soldats, dont cent mille appartenant aux Etats du sud et trois cent cinquante mille à ceux du nord. Us organisaient en outre sur le haut Rhin une armée composée de Wurtembergeois et de Badois, destinée à assiéger Strasbourg.

Le 7 août ils continuèrent leur mouvement, s’avançant en trois colonnes sur Metz. La droite, c’est-à-dire l’armée de Steinmetz, après avoir réoccupé Sarrebruck et contraint à la retraite le corps de Frossard, marchait directement sur Metz par Forbach, Saint-Avold et Fange. La grande armée du centre, sous le commandement du prince Frédéric-Charles, avec le quartier-général du roi Guillaume, décrivait un circuit à gauche par Saaralbc, Saarunion, Albestroff, Morhange, Delme et

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Nomeny. Elle se dirigeait sur Pont-à-Mousson qui est sur la Moselle, à mi-route entre Metz et Nancy, lançant des détachements de cavalerie jusqu’à Sarrebourg, Lunéville et Nancy, pour se prémunir contre une attaque sür sa gauche et préparer la voie à la troisième armée, celle du prince royal, qui depuis la victoire de Wœrth poursuivait les troupes de Mac-Mahon’ en décrivant une courbe parallèle à celles des deux autres armées mais beaucoup plus grande. Elle formait l’extrême gauche de la ligne du front de marche des confédérés.. Laissant des détachements le long de sa route et devant Phalsbourg pour maintenir libres ses communications avec le corps badois, qui déjà se trouvait sous Strasbourg, et les contingents des petits Etats d’Allemagne qui occupaient les départements du Haut-Rhin et du Bas-Rhin, le prince héréditaire marcha par Sarrebourg et Lunéville, sur P(ancy et Toul.

Ainsi le front d’opérations des Allemands qui, le 3 août, était tourné vers le midi, le

long (le la frontière française, à Sarrebruck, Deux-Ponts et Wissembourg, se trouvait, après cette grande conversion à droite, tourné vers l’occident et formait un arc de cercle dont la corde était la ligne qui par Metz et Pont-k-Mousson aboutit à Nancy. La droite, de Steinmetz, qui était le pivot du mouvement, ne mit que trois jours pour arriver devant Metz ; le prince Frédéric-Charles, qui était au centre, arriva à Pont-à-Mousson trois ou quatre jours plus tard; quant à la gauche qui, étant le plus loin, avait la plus longue courbe à décrire et qui en outre, ayant à traverser les Vosges, devait user d’une plus grande prudence, elle n’arriva que beaucoup plus tard sur la Moselle.

Si l’on a suivi attentivement les mouvements de ces trois armées on discernera maintenant l’impasse évidente dans laquelle se seraient trouvés les Français s’ils avaient voulu effecr tuer leur concentration autour de Strasbourg, comme quelques-«uns ont opiné qu'ils le de-

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vaient faire. Les trois corps d’armée, Ladmirault, Frossard et Bazaine, en passant sur la rive gauche de la Moselle afin de redescendre dans la vallée du Rhin supérieur, tombaient au milieu des colonnes allemandes; le 5® corps, qui était menacé sur sa gauche par l’armée de Steinmetz, aurait dû, pour prévenir le prince de Prusse dans sa marche et lui disputer le passage des Vosges, parcourir par une marche de flanc le front de sa puissante armée. Et encore qu’eût réussi une marche aussi risquée, et qu’à de Failly se fussent joints la garde impériale et les deux petites divisions Douay, on n’aurait ainsi rassemblé que sept divisions pour soutenir le choc de six corps d’armée soutenus par une cavalerie très-nombreuse !

Cependant Napoléon qui, le lendemain de la bataille de Sarrebruck , aurait dû tenter à nouveau le sort des armes en réunissant les 2*, 3*, 4* corps et la garde impériale, ce qui était l’unique chance de remédier aux consé-

quences désastreuses des succès obtenus par le prince Frédéric-Charles et le prince royal, resta encore indécis pendant toute la journée du 7 août et ne commanda la retraite que pour la matinée du 8.

Même après cette incroyable inaction il était possible ‘ de soutenir une lutte si la retraite se fût effectuée rapidement. Pour cela il fallait laisser une forte garnison à Metz, puis avec le reste de l’armée se replier en toute hâte sur l’Argonne et faire jonction avec Mac- Mahon. Avec ces forces, les débris de' son corps, les gardes mobiles et les détachements venus de l’intérieur de la France, Mac-Mahon pouvait former à Ghâlons, une nouvelle armée, composée au moins d’une dizaine de corps, qui se serait trouvée en position de menacer le flanc des Prussiens s’ils se fussent avancés sur Paris où ce temps de répit eût permis d’organiser la défense et de rassembler encore une autre armée.

Mais il était fatal que l’armée française dût subir de nouvelles disgrâces par la faute de

94 Dtl CARACràRE BELLIQUEUX DBS FRANÇAIS

celui qui persistait à en détenir le commandement suprême.

Le premier corps français qui entra à Metz fut celui de Frossard : c’était le plus voisin, venant de Sarrebruck. La garde impériale et les autres corps qui déjà se trouvaient sur la Moselle purent aussi sans difficultés se réunir autour de Metz. Le corps de Failly,, couvrant la retraite de Mac-Mahon^ se replia sur Nancy etsuivit jusqu’à Ghâlonsles débris du l'^corpsi Mac-Mahon qui, comme nous l’avons fait remarquer, n’avait pu rester en ligne parce que son corps avait été trop désorganisé par les pertes subies à Wœrth et parce qu’il était serré de trop près par le prince royal, s’était porté sur la droite de l’armée, et par Sarrebourg, Lunéville, Toul et Commercy avait gagné Chàlons. Là se rassemblaient en hâte, et s’organisaient, deux autres corps pour tenir tête à l’ennemi.

L’armée française se trouvait donc disposée de la manière suivante ; 2% 3% 4', 6® corps et

ET DES Causes de leurs derniers désastres. 95

lagarde impériale, c’est-à-dire de cent soixante à cent soixante-dix mille hommes qui dès le i 1 août étaient réunis autour de Metz, entre Pont-à-Mousson et le camp de Metz; à Ghâlons, sur la Marne le l" corps et deux autres nouveaux corps le 5' et le 7® , ce dernier avec les réserves de cavalerie, environ cent mille hommes.

On comprend facilement pourquoi l’on retint d’abord à Châlons les troupes en voie de formation ou de réorganisation : c’était pour qu’elles ne jetassent pas l’épouvante et le découragement parmi les Parisiens en se montrantdans l’état déplorable où elles se trouvaient. Mais ce qui n’est nullement justifié c’est leur long séjour dans un camp retranché de peu d’importance, loin des secours de la capitale et toujours à la veille d’être attaquées par le prince de Prusse. Puisque Mac-Mahon n’avait pu rejoindre l’armée sur la Moselle il devait, aussitôt sestroupes réordonnées, gagner Paris où il leur aurait adjoint la garnison, forte de trente mille hommes, et des milliers et milliers de vo-

96 DU CARACrèRB BELLIQUEUX DBS FRANÇAIS

lonlaires et gardes mobiles. A la tête alors de plus de deux cent mille hommes il pouvait marcher à la rencontre de T armée de Metz.

Celle-ci, en partant le 12 de Metz, se trouvait le 13 sur la rive gauche de la Moselle et le 14 à Verdun; il lui était alors facile de s’établir sur la formidable barrière de l’Argonne. C’est là que l’on devait fixer le rendez-vous des deux armées qui ensemble auraient réuni environ trois cent soixante-dix mille combattants, chiffre supérieur à celui qu’eût pu opposer l’ennemi qui était contraint de laisser beaucoup de détachements en arrière.

Mais Napoléon, toujours indécis et ne pouvant se décider à remettre à un autre la direcr lion de la guerre, resta oisif jusqu’au -14, s’occupant à de mesquines particularités concernant les troupes et à des rajustages de commandements et de positions. Enfin, après beaucoup d’hésitations, persuadé qu’il ne possédait plus la confiance des soldats il donna le commandement de l’armée de Metz au maréchal Bazaine et se rendit à Chàlons où il s’occupa de la réor-

ganisalion des nouveaux corps , retenant de fait le commandement en chef et n’en laissant que le titre au maréchal Mac-Mahon. Perpétuelle fluctuation entre le vouloir et le nonvouloir provenant de ce qu’il avait les yeux tournés vers Paris plutôt que vers l’ennemi.

Le choix de Bazaine comme commandant en chef de l’armée de Metz dut relever lo courage des Français. Bazaine, sur tous les champs de bataille où il avait commandé, s’était montré d’unebravoure incontestable et incontestée. Au Mexique il avait déployé de grands talents de capitaine : une volonté inébranlable dans l’exécution de ses desseins ; un coup d’œil sûr au milieu d’une situation des plus difficiles ; une rare habileté à dominer d’énormes territoires. Ce sont là des dons qu’il possède tout spécialement.

Cependant toutes ces belles qualités devaient rester sans emploi et faire place à sa passion politique qui l’engageait à se montrer l’hommelige de l’empereur. L’ambition, dont on dit qu’il était animé, lui faisait espérer devenir

98 DU CARACT&nB BELLIQUEUX DES ERANÇAIS

l’instrutnent du salut de la dynastie impériale et de la France.

Quant au maréchal Mac-Mahon, honnête citoyen et brave général, gloire française sans tache, sacrifié à Wœrth pai* l’incurie et l’ineptie du commandement général, il se sacrifiait une seconde fois en acceptant, à Ghâlons, une grande responsabilité sans avoir pleine liberté d’action ; bien plus, en se chargeant d’exécuter un mouvement militaire insensé qui devait conduire l’armée à un désastre inouï.

Il est aujourd’hui notoire que Mac-Mahon ne jugeait pas possible de défendre l’Argonne avec les forces dont il disposait. 11 indiquait comme parti le plus sage à prendre celui de se retirer sur PariSé Et c’est justement ce que nous conseillâmes sitôt que nous parvint la nouvelle de la retraite des Français derrière la Moselle. Mais, n’ayant pas assez de fermeté de caractère pour résister aux désirs de l’empereur, il se résigna à suivre son plan. Le vainqueur de Magenta ne fit donc pas preuve de la force et de l’indépendance

(l’àme que sa patrie devait attendre de lui.

Ce qu’était le plan de l’empereur nous ne pouvons le déduire que des faits advenus et des timides déclarations publiées par son étatmajor. Il savait ne plus posséder la confiance de l’armée et être maudit par la France qui le regardait comme l’auteur de ses désastres. 11 savait que son apparition à Paris occasionnerait un soulèvement; l’impératrice, elle-même, qui en était convaincue, lui déconseillait le retour. Il n’entra pas dans son esprit de se faire tuer en combattant au plus fort de la mêlée, mais il résolut de risquer tout pour revenir victorieux, au risque, en cas d’insucoès, de tomber avec sa dynastie. D’une victoire facilitée par Bazaine et remportée par la valeur des soldats et l’habileté de Mac-Mahon, il se serait fait un mérite pour être acclamé par le peuple et par l’armée... et en voulant poursuivre cette victoire en un lieu déterminé , à heure fixe , il attira sur la France les plus grands désastres que jamais un pays ait subis.

100 Dlj CARACTÈRE BELLIQUEUX DES FRARÇAIS

La mission de Bazaine consistait donc à fatiguer l’ennemi par des démonstrations et des combats partiels , mais sans jamais risquer de grandes batailles ni s'éloigner de son camp retranché, de manière à attirer à soi la plus grande partie des forces ennemies et donner loisir à l’empereur d’organiser à Châlons une armée capable de rompre le cercle de troupes allemandes qui entourait Metz. Dans ce but Napoléon se mit activement à l’œuvre pour renforcer les cadres et compléter l’organisation de deux nouveaux corps d’armée.

A Paris cependant on préparait activement les secours. Le nouveau ministre de la guerre ayant appelé dans la capitale les canonniers et les troupes de marine, les douaniers et les pompiers de toute la France — qui sont organisés militairement, — la garnison, forte de trente mille hommes resta disponible et fut envoyée à Châlons où se rassemblèrent aussi les troupes disséminées dans les dépôts et garnisons. On parvint ainsi à former deux corps de trente-cinq mille hommes chacun qui, avec

ET DES CAUSES DE LEURS DERNIERS DESASTRES. lOi

les corps Mac-Mahon, Failly et Douay, constituèrent une nouvelle armée de cent quatrevingt mille hommes derrière laquelle se rassemblait la garde mobile qui en un mois pouvait donner cent cinquante mille hommes.

La France aurait donc pu se trouver en mesure d’opposer à l’ennemi cinq cent mille hommes divisés en deux armées occupant deux lignes d’opérations extérieures contre les deux lignes intérieures de l’ennemi. La victoire eût infailliblement penché du côté des Français, forts par le nombre et par la valeur. Tout consistait è pouvoir gagner du temps, ne fût-ce qu’un mois.

Ce mois se serait gagné non en rassemblant l’armée à Strasbourg, non en la concentrant à Châlons, non, comme on fit, en la divisant entre Metz et Châlons, mais en la réunissant sous Paris et la distribuant ensuite derrière la Loire, ainsi que nous osâmes le conseiller dès que le télégraphe nous annonça la retraite de Mac-Mahon sur Châlons. Lâ, non-seulement un mois, mais plusieurs, elle pouvait se soutenir

102 mi CARACTRUE BRLLIQURUX T>ES FRANÇAIS

au besoin. L’héroïque défense postérieure de Paris, effectuée par peu de troupes unies aus volontaires et aux gardes nationales, justifie maintenant notre conseil, à ce qu’il nous parait.

Justement parce que gagner du temps était favorable aux Français les Prussiens par l’énergie de leurs attaques et la rapidité de leurs mouvements entendaient les en empêcher. Les temporisations, les tâtonnements^ la lenteur de Bazaine, conséquences du nouvel et absurde plan de Napoléon et de la condescendance du maréchal à ses volontés, favorisèrent leurs opérations au delà de ce qu’ils auraient jamais osé espérer, ainsi que nous le montrerons clairement ci-après.

Steinmetz, parti le 7 août de Sarrebruck' avecla gauche de son armée était le 8 à Forbach, le 9 à Saint-Avold, le 10 entre Faulquemont et Fouligny, avec ses postes avancés à Pange et Courcelles, à environ dix kilomètres de Metz. L’armée du centre prenant une voie plus longue, sur la gauche de Steinmetz, s’avança par Saaralbe, Saarunion, Altroff, Hel-

F.T DRS CAUSES RR LIl'RB DERNIERS DÉSASTRES. 103

limer, Gros-Tonquin, Morhange, Delnie, Soigne, et s’arrêta entre Verny et Nomény sur le bord de la Seille. Ce petit affluent de la Moselle lui est parallèle, à une distance moyenne de huit kilomètres, jusqu'à Metz, où il s’unit au fleuve principal. Le mouvement de l’armée du centre était accompli du 12 au 18 août. De nombreux détachements de sa cavalerie se répondaient de seize à trente l^ilomètres, inquiétant , Nancy qu’ils mirent à contribution , Toul, Lunéville et même Bar-le-Duc qui est à moitié route entre Nancy et Châlons.

Ces deux armées comptant ensemble de deux cent cinquante è deux cent quatre-vingt mille hommes se mirent immédiatement à l’œuvre pour bloquer Bazaine sous Metz ou le forcer à accepter la bataille, sûres qu’elles se croyaient de le vaincre vu la supériorité de leurs forces, et parce qu’au besoin elles pouvaient tirer des renforts de l’armée de gauche qui était à Nancy. Elles se disposèrent donc à investir l’armée française, lui coupant ses communications aveo Verdun, et par suite

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lOl^ DU CARACTKRK BELLIQUEUX DES FRANÇAIS

avec Paris, pendant que' ses communications avec Ghâlons étaient déjà menacées par l’armée du prince de Prusse qui marchait sur Bar-le- Duc.

De son côté Bazaine avait reçu, assure-t-il, de Napoléon l’ordre de faire passer l’armée de la rive droite de la Moselle, où elle se trouvait réunie depuis le 1 1 , sur la rive gauche et de la diriger sur Verdun.

Le 14, il faisait exécuter ce mouvement par les deux ailes de l’armée quand trois divisions de Steinmetz attaquèrent avec véhémence, entre la Seille et la Moselle, en face Pont-à- Mousson sa gauche composée du 3* corps.

Il fallut le faire soutenir par le 4* corps qui était déjà passé sur la rive gauche, par Pont- 'à-Mousson, et qui dut repasser sur la rive droite. Le général Ladmirault cherchant à déborder le flanc droit des Prussiens, ceux-ci furent renforcés par des troupes de leur?* corps. Malgré cela les Français purent continuer le passage de la Moselle et l’effectuer. Le combat, qui prit le nom de bataille de Borny,

ET DES CAfSES DE LEUBS DERNIERS DESASTRES, 105

commencé à deux heures après midi se continua jusqu’à la nuit au grand dam des assaillants. Cependant, quoique repoussés, les Allemands atteignirent en partie leur but qui était de retarder le mouvement des Français afin de les prévenir sur le coteau de Gravelotte, où ils devaient se concentrer.

En effet la réunion à cet endroit des 3* cl 4® corps n’était pas encore accomplie quand, le 16 août, à neuf heures du matin, Steinmetz, après avoir passé la Moselle entre Maizières et Mondelange, vint assaillir le flanc des troupes françaises qui se dirigeaient par Briey, vers Etain. En même temps le prince Charles mar- ' chant de Pont-à-Mousson vers le nord se dirigeait sur l’autre partie de l’armée française qui défilait entre Gravelotte et Mars-la-Tour. La seconde armée prussienne ayant passé le fleuve dès le jour précédent et pris la route la plus courte rejoignit les Français bien avant l’armée de Steinmetz qui, outre qu’elle avait la Moselle à traverser, devait décrire un long circuit jusqu’à Briey. Il y eut donc combats

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séparés, les Français dans leur départ de Metz suivant deux routes divergentes : l’une à l’ouest, dans la direction de Verdun, avec le gros de leurs forces, l’autre, avec le restant des troupes, au nord-ouest, par Briey. Les Français donnèrent à cetle'double lutte le nom de bataille de Bezonville.

Quoique les Allemands se retirassent et que Bazaine disposât encore de six divisions fraîches, non-seulement il ne les lança pas sur l’ennemi pour le disperser, le rejeter dans les défilés de Gorze et de Ghambley et de là le pousser sur la Moselle, mais encore il se retira.

Le maréchal ne sait trouver d’autre excuse à son inexplicable retraite que l’augmentation toujours croissante de l’ennemi, qui à chaque moment recevait des renforts considérables, et les dispositions que prenaient les Prussiens pour occuper la position de Fresnes, en avant de Verdun, position qui pouvait faire courir de grands risques à son armée si elle se fût portée en avant, ce qui aurait pu influencer funeslement

ET DEâ, CAUSES DE LEURS DERNIERS DESASTRES. 107

les opérations ultérieures. Dans ces dernières paroles est l'explication véritable du fait : Bazaine avait accepté le commandement en chef sous condition de ne compromettre l’armée dans aucune bataille, celle-ci devant être donnée par Napoléon afin qu’il en recueillit la gloire et le fruit.

Les Français donc, après avoir campé sur le champ de bataille, abandonnèrent le lendemain le terrain conquis pour se rapprocher de Metz où Bazaine, prétend-il, pensait pouvoir mieux retrancher ses troupes, recueillir les détachements qui se trouvaient sur la rive droite de la Moselle et attendre une autre occasion plus favorable pour se diriger sur Verdun.

Et ici nous voyons immédiatement la contradiction du chef français qui donne pour raison de sa retraite l’augmentation des forces ennemies, et puis ajoute qu’il s’arrêta pour mieux s’avancer. Mais toute perte de temps ne lui était-elle pas nuisible puisqu’elle facilitait la jonction des trois armées allemandes? S’il ne

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croyait pas pouvoir marcher sur Verdun après avoir battu Steinmetz, comment pouvait-il espérer le faire quand à celui-ci se serait réunie l’armée du prince Frédéric-Charles? quand celle du prince de Prusse se trouverait assez voisine pour appuyer les deux autres du* centre et de la droite ? quand sa retraite et son inaction avaient permis aux Prussiens d’occuper la position de Fresnes? quand les armées du prince Frédéric-Charles et de Steinmetz auraient barricadé tous les passages, tous les débouchés pouvant donner issue aux Français et établi leurs troupes de manière à former un camp retranché aussi difficile à forcer qu’il leur était à elles difficile de forcer le camp de Metz? quand enfin les trois armées allemandes se trouveraient en ligne ?

En tel cas la ligne des Allemands se serait trouvée ainsi disposée (1) : à la droite de

Steinmetz, qui aurait occupé le pays qui

. (1) C'est aussi, comme on le verra, de cette façon que l’armée allemande fut disposée vers la fin d’aoi^t. Seulement à cette époque l’armée de droite, reconstituée, était sous les ordres du prince de Saxe. (N. du trad.)

s’étend de la frontière belge à Verdun, appuyant sa gauche à l’armée du prince de Prusse qui, passant la Moselle à la tête de cent cinquante mille hommes, se serait rendu àBar-le-Duc avec son quartier-général; puis le prince Frédéric-Charles qui couvert sur la gauche par le prince royal aurait bloqué Metz. ,

Ainsi sur la rive gauche de la Moselle, en avant de Metz, les Allemands eussent occupé les deux côtés du triangle dont le troisième, très-long, qui réunit Châlons, Montmédy et Metz, devait être parcouru par Napoléon III pour rejoindre Bazaine. Mais il était impossible d’effectuer une telle marche de flanc à proximité de quatre cent soixante mille Allemands qui, pour envelopper l'armée française, n’avaient qu’à suivre ses traces avec leur gauche, gagner la route de Châlons à Verdun dans une direction perpendiculaire à sa marche, et converger de manière à lui couper la retraite sur Châlons, comme nous le démontrerons plus clairement en discourant de la bataille de

110 DU GARAClèRE ÈELLIQUEUX DES FRANÇAIS

Sedan. De même, il fût devenu impossible à Bazaine de passer sur la rive gauche de la Moselle et de rerndriter* la Meuse jusqu’à Verdun après qüe Steinmetz aurait eü loisir de compléter l’investissement du côté de la route de Thiorl ville et Lohguydn, seule voie encore ôuverte aüx français.

Ainsi chacune des armées françaises* en se tnettahtén môüvement, courait le risque d’être enveloppée et dispersée : celle de Châlonspar les arniées allemandes du centre et de la gauche ; celle de Bazaine paf les artnées de droite et du céntre. Cela rie dut pas échapper à la sagacité de Bazainé comme cela n’échappa j)as àü cêup d’œil militaire de Mac-Mahon qui l’exposa au tniniStre de là guerre. Mais les dèüx maréchaux commirent k coupable faute d’accëpter, on de Subir l’influence funeste de leur empereur et aussi de faire troj) de fond Sûr l’indomptable valeur de ieüés soldats.

Ainsi i l’irtexpérienCe de Napoléon et son caractère hésitant occasionnèrent les désastres dé Wiésemboürg, Wèerih et Pôrbach ; la do-

ET 0«â CAttSÉâ DE LÜOttS 6ËRf(I1^ dAiASTAES. ill

cilité de Mac-Mahon rendit Sedan possible ; la condescendahce de Bazaine — én acceptant le plan fatal de Napoléon et en ae retirant, pour ce motif après la victoire de Bezonville ^ prépara la capitulation de Sedan et par suite celle de Metz qui contribua puissamment à l’humiliation des armes françaises, car, si Metz fût restée intacte, la République aurait pu reprendre^ au commencement du printemps, la campagne sous de meilleurs aus-

piceSi

Le 18 août, plus de deiix cent quatre-vingt mille Allemands, faisant partie des trois armées et pourvus d’une nombreuse artillerie, soüs les ordres du roi Guillaume) attaquèrent, en avant de Metz, les lignes françaises défendues seulement par cent vingt mille hommes se développant sur un front de bataille de vingt à vingt-cinq kilomètres. Des deux côtés on lutta avec fureur» Les Allemands répétèrent à plusieurs reprises lëurs attaques, spécialement vers Mars-la-Tour, que les premières colonnes françaises, se dirigeant sur Verdun, avaient