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de leur organisation et a leur prétendue tactique nouvelle (1).

Mais, de même que Bazaine, après la victoire du 16 avait le 17 ordonné la retraite, de même, dans la nuit du 18 au 19 il fit replier son armée sous les forts de Metz. De sorte que, bien que battus, les Allemands purent se vanter d’avoir rechassé les Français dans leur camp, de les avoir bloqués et de s’étre emparés des armes et des blessés qu’on avait été contraint d’abandonner sur le champ de bataille. Bazaine accomplissait ainsi ponctuellement ses engagements envers l’empereur avec lequel il se tenait en relation ; c’est-à-dire il attirait à soi les forces ennemies, attendant à Metz les secours que l’on préparait à Ghàlons et à Paris.

Les Allemands profitèrent du temps que leur laissa ce sot projet : ils réorganisèrent à loisir leurs armées décimées par la sanglante bataille du 14 et leurs défaites du 16 et du 18. L’armée de Steinmetz étant complètement

(1) Voir note H.

désorganisée à cause des pertes subies à Don* court et Jaumont, elle fut démembrée et les troupes distribuées dans les armées du prince Frédéric-Charles et du prince héréditaire que les morts, blessés et maladies avaient réduites à trois cent mille combattants au plus. Comment ceux-ci auraient-ils jamais pu investir complètement Metz qui, avec le camp retranché, a plus de dix kilomètres de diamètre, et en même temps s’opposer è la marche de l'armée de Mac-Mahon, forte de cent soixante mille hommes, si Bazaine au lieu de se tenir renr fermé avait, s’appuyant sur son camp, continué de tenir la campagne?

Pendant donc que Napoléon restait à Châlons et Bazaine à Metz, les Prussiens tiraient d’Allemagne de nouveaux renforts, Ils divisèrent leurs forces en deux grandes armées ; l’une, sous les ordres du prince Frédéric-Charles, destinée à observer Metz et l’armée de Bazaine; l’autre, commandée par le prince héréditaire, ayant pour mission de s’avancer sur Châlons et Paris. Durant ce remaniement la réserve de la land-

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wehr rejoignit le canoip et diverses classes de la landsturm furent appelées sous les armes pour garnir les plages maritimes prussiennes et faire le service intérieur des Etats confédérés.

La plus vulgaire prudence commandait à Bazaine de reprendre la campagne avant que les renforts et les réserves de la landwehr ne fussent arrivés au camp allemand. Puisqu’il avait pu soutenir, et avec avantage, la lutte contre les armées de Steinmetz et de Frédéric- Charles, pourquoi rester renfermé maintenant qu’il n’avait plus devant lui' que l’armée du prince ? et en voie de réorganisation ! Si cependant les pertes qu’il avait souffertes ne lui permettaient pas de s’aventurer sur la route de Verdun où il courait le risque d’avoir à combattre les deux armées ennemies qui se seraient réunies pour lui livrer bataille, pourquoi, tout au moins, ne pas se tenir en dehors de son camp retranché et ne pas faire réquisitionner dans tous les villages de la contrée les vivres dont ils abondaient, pour en priver l’ennemi et ménager les provisions de Metz?

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Du Teste, si Bazaine, plus que la gloire de Napoléon, eût eu à cœur sa propre gloire et, conséquemment, le salut de la France, il aurait dû, immédiatement, sortir de Metz et se porter rapidement sur Thionville ou Gourcelles. Loin de là, il resta immobile jusqu’au 26 où, à trois heures du matin, il se décida à faire passer sur la rive droite les 4* et 6“ corps et la garde impériale pour forcer le passage le long de la Moselle.

A l’approche des Français, les avant-postes prussiens se retirent en toute précipitation; mais Bazaine arrête ses colonnes, laisse sans motif écouler les heures, puis à une heure • après midi éclate un orage épouvantable qui, en peu de temps, rend le terrain impraticable.

Le conseil de guerre se réunit et, sur l’assertion du général Soleil qu’il ne reste pas assez de munitions pour soutenir plusieurs jours de combat, décide qu’il faut rentrer dans la place.

Le soir l’armée rentre au camp, puis, le 31 ,

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elle en sort de nouveau pour reprendre les positions du 26. Â quatre heures du soir, les colonnes s’élancent l’attaque : le corps a pour mission de tourner la position de Sainte- Barbe, pendant que les 4* et 6® corps affronteront la ligne ennemie. Après de longs efforts, Canrobert s’empare de Noisseville; deux dir visions, ayant à leur tête le général Changarnier, emportent à la baïonnette l’importante position de Servigny; Charly et Poixe sont occupés par le 4® corps.

Cette journée eût été décisive si l’attaque avait eu lieu plus tôt et si Bazaine s’était servi du 2* corps d’armée, de la garde» de la cavalerie et de deux divisions — restées inactives — ^ des 3® et 4® corps. Avec ces troupes fraîches, montant à environ soixante mille homrmes, on pouvait tourner Sainte-Barbe et rejeter l’ennemi sur Molzoy et Argancy. Mais la nuit étant survenue, les Allemands eurent le temps de faire avancer leurs réserves, et les Français furent contraints d’abandonner Servigny.

Le matin du 1*^ septembre les Français ne purent reprendre les positions qu’ils avaient conquises le 31 août; ils furent même obligés d’évacuer le village de Noisseville sur lequel s’appuyait le 3* corps d’armée : ce village se trouvant foudroyé par une nombreuse artillerie, Ainsi échoua, cette fois encore, la tentative de se porter à la rencontre de Mac-Mahon, dont la présence était signalée dans les envH rons de Thionville.

Mais, que Mac-Mabûn fût ou non en marche pour débloquer Bazaine, celui-ci devait le 81 pousser définitivement son mouvement, développer contre l’ennemi toutes ses forces, lui livrer bataille, dégager Metz et recouvrer sa liberté d’action. S’il échouait, il était toujours temps de rentrer dans le camp retranché ; s’il réussissait, à l’approche de Mac-Mahon, il tâchait d’affronter le prince de Prusse. Si Mac- Mahon eût été battu, alors Bazaine se serait retiré en cherchant à gagner la route de Paris; si cela même était impossible, il avait la ressource de se réfugier sur le territoire belge.

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Metz, abandonnée à ses propres forces, aurait résisté beaucoup plus longtemps qu’elle ne le fit, car elle n’eût pas été obligée de partager ses vivres avec une armée nombreuse et de les consommer bien avant le temps.

• Mais Napoléon voulait que Bazaine cherchât à maintenir intacte son armée jusqu’au jour où il pourrait se mettre lui-méme en marche de Ghâlons pour lui donner la main. Ceci explique les tâtonnements continuels du maréchal, ses batailles indécises, ses inopportunes retraites. Ajoutons que l’audace et le coup d’œil militaire de Bazaine ne sont pas à la hauteur de son talent de stratégiste et de son courage.

A dater du 2 septembre, les corps de l’armée de Bazaine furent occupés à fortifier les débouchés de toute la ligne et à installer définitivement leurs campements.

Les Prussiens mirent habilement à profit ce temps de répit. N'étant plus inquiétés par des démonstrations, des menaces d’attaque, des com-

rr DBS CAUSBS DR LEURS DBRNIRRS DESASTRES. 121

bats, ils s’employèrent à réorganiser promptement leurs troupes et à remplir les vides causés par les maladies et le feu de l’ennemi. Au fur et à mesure qu’un corps était au complet, on l’expédiait en avant, sur la route de Chàlons et Paris, en le faisant précéder de nuées de uhlans qui jetaient l’épouvante dans les populations. Un corps était envoyé pour bloquer Verdun, dernier anneau reliant Metz à Chàlons, et le prince Frédéric-Charles complétait l’investissement de Metz, se fortifiant sur les hauteurs qui sont à l’occident de la ville.

De son côté, le prince de Prusse s’était avancé sur Chàlons, s’emparant en chemin de Bar-le-Duc, Saint-Dizier, Epernay et de diverses autres villes situées sur la route qui suit la vallée de la Marne; le 25 août il était devant Chàlons.

Napoléon III n’avait pas attendu que les Allemands fussent à proximité de son armée.

Dès le 18 août il l’avait fait mettre en mouve-

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ment pour la diriger vers le nord, par Reims.

Les bataillons de la garde mobile parisienne, qui se trouvaient au camp, avaient été renvoyés à Paris, laissant leur fourniment aux troupes de Mac-Mahon qui en manquaient, Deux bataillons seulement restèrent incorporés à l’armée (1) qui se composait de cinq corps : les 1*', 2% 7*,' 12* et IS**, ces deux derniers de nouvelle formation, et qui comptait environ cent soixante mille combattants. Paris se préparait à faire une vigoureuse résistance ; la défense en fut confiée au général Trochu.

On résolut de former une troisième armée en sé servant, pour les cadres de quarante régiments d’infanterie, des dépôts des divers régiments, et en appelant sous les drapeaux les gardes mobiles, les soldats en congé et les volontaires.

Les places fortes de Strasbourg, Phalsbourg,

(1) Ces deux bataillons, les 10* et 12* n’étaient pas avec l’armée de Mao-Mahon : ils avaient été dirigés sur Besançon où on les arma. Dans les premiers jours de septembre, ils furent aussi envoyés & Paris. du tràd.)

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Verdun, Toul, résistaient énergiquement aux attaques des Allemands qui, à cette époque, les serraient de plus ou moins près.

Enfin, la flotte française, divisée en deux escadres, avait fait son apparition devant HeK goland et Kiel, et leur avait lancé quelques bombes; le blocus des villes maritimes .allemandes était déclaré.

Et voici que nous approchons du lugubre drame de Sedan, qui enveloppa l’armée et la France dans une immense infortune et leur infligea une humiliation si profonde.

' Les Allemands ayant reçu des renforts con-» sidérables réorganisèrent la troisième armée. Composée de cent mille hommes, sous les ordres du prince de Saxe, elle occupait le pays qui s’étend de la frontière belge à VeN dun, reliant sa gauche à l’armée du prince de Prusse qui à la tête de cent cinquante mille hommes avait établi son quartier-général à Barle-ûuc. Les deux cent cinquante mille homme$ du prince Frédéric-Charles bloquaient Metz.