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La position des belligérants peut être ainsi considérée : Bazaine à Metz, c’est-à-dire au centre d’un secteur circulaire dont les rayons étaient les deux routes Metz-Châlons, occupée parle prince héréditaire, et Metz-Thionville- • Montmédy, occupée par les armées du prince Frédéric-Charles et du prince de Saxe. L’arc, qui passe par Ghâlons, Montmédy et Thionville devait être parcouru par Napoléon pour se rendre de la Marne sur la Meuse et la Moselle.

Il résulte de cela que, pour réunir leurs forces sur un point quelconque de l’arc Ghâlons-Montmédy, les Allemands n’avaient autre chose à faire que passer d’une route, à une autre en parcourant de petits arcs concentriques; arcs d’autant plus petits qu’ils se rapprochaient du centre, c’est-à-dire de Metz.

Entre les deux armées françaises formant un total de trois cent mille hommes environ, éloignées l’une de l’autre de près de cent cinquante kilomètres, se trouvaient quatre cent soixante mille Allemands cherchant à empê-

cher leur réunion. L’armée de Metz était désormais bloquée dans son camp retranché et dans l’impossibilité d’en sortir; l’armée de Ghâlons libre de ses mouvements sur les flancs et sur les derrières, ne pouvait rien faire en avant, menacée qu’elle était par les armées prussiennes du centre et de la gauche en forces de beaucoup prépondérantes. Pour se réunir à Bazaine, Napoléon était obligé de faire exécuter à son armée une marche de flanc en parcourant la droite ou la gauche des Prussiens, puis de fondre sur l’armée du prince Frédéric-Charles afin de rompre la ligne du blocus avec la coopération de Bazaine. Pour exécuter ce dessein il ne fallait rien moins que : surprendre l’ennemi, lui dissimuler au moins six étapes et tailler en pièces l’armée du centre ! Mais, surprendre les Allemands qui connaissant indubitablement le dessein des Français, car ils ne pouvaient en avoir d’autre, se gardaient très-bien dans leurs retranchements et étaient éclairés par une cavalerie nombreuse et entreprenante, était chose impossi-

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ble. Cacher six marches sur douze environ que les Français avaient à faire pour parcourir la ligne de Ghâlons, Reims, Stenay, Montmédy, Metz, c'était une insigne folie que de l’espérer. Les Prussiens mis sur le qui-vive, pourvus d’une forte cavalerie, n’ayant à parcourir qu’une cinquantaine de milles tandis que Napoléon en avait à faire cent cinquante, étaient en mesure de le rejoindre en quelque point que ce fût de la courbe et de l'écraser.

Comment Napoléon pouvait-il en outre espérer tromper les Prussiens pendant six jours de marche en traînant avec lui quatre cents canons et douze cents chariots? Il est vrai que l’autre route, celle par la gauche allemande était moins longue, mais outre qu'elle était battue par la cavalerie ennemie et des colonnes mobiles d’infanterie qui descendaient jusqu’à Commercy, Bar-le-Duc et Saint-Dizier, elle éloignait les Français de la route de Paris; pour la rejoindre il eût fallu remporter une nouvelle victoire sur la rive droite de la Moselle ou sur la Meuse, tandis que par la pre-

mière route une seule victoire sauvait à la fois Paris et Metz.

Napoléon, décidé à vaincre et recueillir les applaudissements des Parisiens ou à tomber, risc^ua le sort de l’armée et de la France dans une entreprise condamnée non-seulement par la science mais .par le plus vulgaire sens commun. I! prit en conséquence le parti le plus périlleux, celui de passer au delà de l’Argonne sur la droite des Prussiens.

. Il laissait ainsi cette sorte de rideau formé par les bois et les marais de l’Argonne entre son armée et l’ennemi. Peut-être pensait-il imiter Dumouricz. Mais sa position était bien différente de celle de l’heureux général républicain. Dumouriez se retirait de Sedan sur Châlons; il commençait son mouvement en se couvrant par l’Argoiine ; quand ensuite il eut dépassé la forêt et gagné deux jours de marche sur l’ennemi il avait atteint son but qui consistait à arriver sur la ligne de la Marne où il était sûr de pouvoir lutter avec avantage.

Napoléon au contraire commençait son

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mouvement à découvert, et, quand il gagnait l’Argonne, son but n’était nullement atteint, puisqu’il devait descendre la Meuse quand déjà l’ennemi aurait pris l’éveil. Le duc de Brunswick qui se trouvait à Verdun devait être dans l’incertitude sur les projets de Dumouriez, tandis que les Allemands cette fois savaient parfaitement que Napoléon ne s’étant pas retiré à temps derrière la Loire, voulait rejoindre Bazaine. Dumouriez était à la tête d’une petite armée, de vingt-trois mille hommes, avec peu d’artillerie et d’impedimenta et pouvait coiiséquemmént par une marche rapide se dérober à la vigilance de l’ennemi. Napoléon, lui, conduisait une , grosse armée de cent soixante mille hommes, avec raille ou douze cents chariots et quatre cents canons; il était obligé de marcher avec lenteur et de se garder contre les irruptions d’une cavalerie nombreuse.

Enfin l’Argonne était en 1792 bien plus' impraticable qu’aujourd’hui où elle est tra-

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versée par beaucoup' de routes de construction récente.

Le 21 août Napoléon partit pour Reims; le 23 les troupes françaises s’établirent sur la Suippe, à Selles, puis le 25 à Réthel, se rapprochant ainsi de la ligne du chemin de fer pour faciliter l’approvisionnement ; le 26 le quartier-général fut porté à Tourteron ; le 27 l’armée arriva au Chesnes. Mais ce même jour le prince de Saxe avait relié sa droite au prince royal de Prusse ; comme on devait s’y attendre les Prussiens avaient déjà gagné de vitesse les Français et les avaient prévenus. C’est aussi ce même jour que Bazaine avec le gros de ses forces était passé sur la rive droite de la Moselle dans le but évident de remonter la Meuse quand Napoléon marcherait sur Verdun. Ce qui prouve une fois de plus que le maréchal suivait ponctuellement et fatalement les ordres de son empereur.

Le 28 le quartier-général français atteignit Stonne, mais les divers corps se trouvaient encore échelonnés en ordre de marche et ne

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purent se grouper tous autour de cette position.

Peildant ce temps les Âllemànds avaient réuni de grandes forces à Stenay pour attaquer là les Français qui devaient y passer pour do là descendre à Montmédy.

Voyant que leur projet échouait, les Français établirent leur quartier-général à Raucourt, afin de passer sur la rive droite de la Meuse, à Moilzon. Mais dans la matinée du 30 août, pendaht qu’ils exécutaient de mouvement l’armée prussienne attaqua les 5” et 7* Corps qui se trouvaient encore sur la rive gauche et les dispersa, les rejetant en désordre vers Mouzon et Garignan. Voyant donc l’impossibilité de poursuivre leur marche sur Metz, les Français se retirèrent sur Sedan, où ils arrivèrent dans la nuit du 30 au 31 et la matinée de ce dernier jour.

Cependant les troupes allemandes traversaient i’Argonne et s’avançaient contre l’armée française qui, arrivée à Sedan, se trouvait disposée eil demr-cerclc, les deux ailes

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appuyées à la Meuse qui formait le diamètre, le frohtregardatit par conséquent Cette Hvièrej et la droite tournée du côté par où s’avançaient les PCussiens, dominée pac les hauteurs. A peine les Bavarois, Venant de l’est de Sedan, et commandés par le prince de Saxe, arrivèrent^ ils sur les hauteurs de Beaumont qu’ils les couronnèrent d’une artillerie formidablCé Un corps de réserve composé d’infanterie et d’une nombreuse cavalerie prit position dans la plaine de Donchery pour couper les communications des Français avec Méziôres; enfin les contreforts de la rive gauche de la Meuse furent aussi garnis d’une forte artillerie destinée à flanquer les attaques dé la rive droite.

D’uU autre côté l’armée du prince royal de Prusse, venant de l’ouest, se disposait à se réiihir sur le plateau d’iliy à celle du prince de Saxe afin d’envelopper entièrement l’armée française t

Pour échapper à ce dernier et suprême danger les Français auraient dû prévenir l’ennemi en occupant les hauteurs d’Illy et de Givonnei

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Il est vrai qu’ils se seraient ainsi .trouvés coupés de la France avec la retraite sur la Belgique seulement ; mais ne valait-il pas mieux se défendre énergiquement sur ces hauteurs, et en cas de défaite, se retirer en Belgique, que de risquer d’être entourés, foudroyés par l’artillerie ennemie, avec la certitude d’être écrasés et contraints de se rendre ?

Le 1“^ septembre, à la pointe du jour, les Bavarois commencèrent l’attaque vers l’est, à Bazeilles et peu à peu s’étendirent à la Moucelle, à Givonne et à l’ouest, sur les hauteurs de Floing. Dès le commencement de l’attaque le maréchal Mac-Mahon fut blessé par un éclat d’obus. Le général Ducrot, qui lui succéda dans le commandement, avait reçu des instructions qui lui prescrivaient de se retirer sur Mézières. Sage dessein, et qui aurait sauvé l’armée. Mais l’empereur en avait décidé autrement, en confiant à ce moment suprême le commandement en chef au général Wimpffen qui, arrivé de la veille, ne connaissait rien des instructions données par Mac-Mahon et n’était

non plus connu de l’armée dont il assumait la direction dans d’aussi difficiles conditions!

Le nouveau général en chef estimant périlleux d’exécuter la retraite en plein jour résolut de continuer la lutte et de se soutenir dans ses positions jusqu’à la nuit.

Mais si, comme il l’assure, la retraite était difficile à opérer à neuf heures du matin quand le prince de Prusse n’était pas encore arrivé sur le champ de bataille, comment espérait-il pouvoir l’effectuer après son arrivée, après que les troupes auraient été longtemps exposées à un feu meurtrier d’artillerie, après enfin que les armées ennemies s’étant pu réunir auraient resserré le cercle de leurs attaques?

Jusqu’à deux heures les Français soutinrent vigoureusement une lutte inégale. Mais en ce moment l’armée du prince royal de Prusse, venant de l’ouest, opérait sa jonction sur le plateau d’Illy avec celle du prince de Saxe et l’armée française se trouvait complètement entourée.