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C’était donc opportunément que Mac-Mahon ' avait ordonné la retraite sur Mézières et ensuite sur Paris : elle aurait sauvé l’armée et peut-être changé le résultat de la campagne.

Mais Napoléon préférait se rendre aux Prussiens et humilier la France plutôt que de s’exposer à la colère des Parisiens qui fort probablement lui eussent fait un très-vilain parti. C’est ce qiii lui fit erllever le commandement au général Ducrot, qui s’était empressé de mettre à exécution les ordres de Mac-Mahort.

Mais, encore que la peur et le dépit induisissent Napoléon à prendre une aussi déplorable et aussi coupable détermination, pourquoi né cherchait-il pas tout aü moins à sauver l’ar- *mée? Pourquoi ne faisait-il pas occuper léS hauteurs d’illy et de Givonne?

Wimplfen résolut doné de continuer la bataille malgré la désastreuse eondition où se trouvaient ses troupes. Pendant encore cinq heures les Français résistèrent aux attaques répétées ët meurtrières de l’ennémi. Soixante à soixante-cinq mille hommes soutinrent sur

lo plateau d’Illy un combat terrible contre plus de deux cent vingt mille Allemands. Mais la lutte était hors de toutes proportions et impossible à soutenir ultérieurement. Le général Wimpffen se décida alors à retirer ses troupes et à les masser sous le canon de la place, ce qui n’aurait, du reste, laissé que peu de jours de répit aux Français. Mais les troupes étaient à peine arrivées sous Sedan, que Napoléon HT fit hisser le drapeau blanc sur la citadelle et ordonna à Wimpfîen de faire cesser le feu et de traiter de la reddition !

Les Français avaient perdu de quarantecinq à cinquante mille hommes entre morts, blessés et prisonniers; l’armée était quasi désorganisée; la reddition était une nécessité douloureuse, mais en cas cependant que l’ennemi accordât des conditions honorables.

Sinon il fallait défendre la place jusqu’à épuisement de vivres et de munitions, puis se rendre à discrétion. Mais Napoléon, tenant peu à l’honneur de ses armes, avait résolu de se concilier le roi Guillaume en lui

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remettant son épée et se constituant son prisonnier.

Le 2 septembre donc, Wimpffen signa cette honteuse capitulation de Sedan, par laquelle l’armée était constituée prisonnière de guerre et la place rendue sans que ses murs eussent été touchés par le canon ennemi! Selon les décrets de Carnot regardant la défense des places fortes, décrets approuvés depuis par le premier consul, le commandant de Sedan, c’est-è-dire Napoléon III, ayant fait déposer les armes sans que l’ennemi eût ouvert une brèche, avant que la place n’eût consommé ses vivres et ses munitions de guerre, aurait dû être jugé et condamné ; mais il ceignait la couronne impériale!

Ainsi s’accomplit la catastrophe de Sedan qui devait entraîner comme conséquence l’autre honte de Metz !

La France, secouée par tant de ruines et d’humiliations, acclame la République qui, si elle n’était pas saluée par la majorité des Français comme forme de gouvernement désirée,

fut certainement acceptée par Tunanimité des ^ • citoyens comme protestation contre l’empire et comme démonstration en faveur de la continuation à outrance de la guerre contre le féroce ennemi de la patrie.

Des cinq cent mille hommes de l’armée régulière, il ne restait plus de disponible que les trente mille du corps du général Vinoy; tout le reste avait été gaspillé en moins de deux mois. Le gouvernement de Paris, qui voulut s’appeler gouvernement de la défense nationale, ne se découragea pas pour cela. Confiant dans le courage et le patriotisme des Français, il chercha non-seulement à pourvoir à la défense de la capitale, mais encore à créer de nouvelles armées. Entreprise outre mesure difficile au point où la guerre en était arrivée! Presque désespérée même, car tout, tant dans l’ordre moral que dans l’ordre matériel, était sens dessus dessous.

Nonobstant, le gouvernement de la défense n’épargna rien pour ranimer le courage des citoyens, pour lever de nouveaux régiments,

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pour combler les vides immenses faits dans le matériel de guerre, et pour rendre Paris inex-^ pugnable.

Et Paris sauva l’honneur des armes françaises et de la France en arrêtant pendant cinq mois la marche triomphale de plus de six cent mille Allemands, et en ne cédant qu’aux horreurs de la famine I

Au corps du général Vinoy, rentré à Paris après la reddition de Sedan, et aux huit mille canonniers et soldats de marine qui déjà s’y étaient rassemblés, on adjoignit quinze à vingt mille soldats débandés ou de passage. Avec ces forces et avec les nouvelles levées, le gouvernement organisa deux nouveaux corps de trente mille hommes chacun; il appela les gardes mobiles des départements voisins, au nombre d’environ quatre-vingt mille; enfin, il mobilisa les gardes nationales de Paris, qui fournirent de cent cinquante à cent quatrevingt mille hommes. On pourvut ainsi à la défense de la ville par la création d’une armée de trois cent mille hommes.

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A ceci s’ajouta l’organisation militaire des forces qui devaient concourir à la défense de la France et débloquer Paris. A cet effet, en Sologne, sur la rive gauche de la Loire, se formait le IS* corps d’armée qui, dans les premiers jours d’octobre, prit position derrière le Beuvron. Peu après s’organisa le 16* corps qui, avec le 15% forma le noyau de l’armée de la Loire, commandée par le général d’Aurelle de Paladines. Sur la Loire, à l’est, se rassemblaient aussi beaucoup de volontaires et de gardes mobiles. Enfin, dans le nord, se réunissait une armée dont le commandement fut confié au général Faidherbe.

Pendant ce temps, les Allemands se répandaient sur les deux rives de la Seine, pénétraient dans la riche Beauce et, le 1 1 octobre au soir, occupaient Orléans, après avoir repoussé le peu de troupes que les généraux de Polhès (1) et de la Motterouge avaient réunies

(1) Voir, pour la résistance opposée par le général Polhès, la note I.